感受到冬日來臨的第一站永遠是這片土地上的北方, 楚國潮濕而冰冷的空氣尚沒有到最冷的時候，不過，秋收結束, 楚國各個郡城或大莊園內的集市, 反倒開始了大批物資交流。

將返回北方、西方的商隊用他們帶來的貨物，換來他們一貫在這裏索取交易的綢緞、瓷器、珠貝以及其他楚國貴族們樂於與他們交易的東西, 過去的許多年裏十分罕見的，印著齊國標記的貨物成為了交易中的寵兒。

但從去年冬天開始的這個風氣, 尚不足以動搖各莊園中的制作出產，事實上，齊國就像有著奇思妙想卻只能粗糙使用的笨蛋，在享受中讓人看到了稀奇古怪的新奇東西，也為楚國的出產帶來了變化。

受到特殊出產沖擊並開始改變的, 不僅僅有齊國士紳們，在這場並不明顯的經濟戰中, 如王謝兩家看到的那樣, 有著經年累月經驗的楚國人, 才是最大的贏家。

“齊國人、至少那位襄王，還是有些小聰明的，但他們沒有這個能力把那一點聰明變成有用的東西……只有我們可以。”這一觀點幾乎成為了集市以及集市背後的關註者們的共識。

貫徹著最好的資源只有最好的一部分人才能享受的規則，或許普普通通的管事、仆從們還感受不到，對這部分人來說傳聞裏變得新奇起來的齊國, 與口口相傳裏貴族們雲端般的日子沒有什麽兩樣, 但秋收結束後開啟的頻繁宴會交流，在宴會上一小部分人看到的變化和特殊待遇，將齊國的新奇，迅速轉變為了“原來只是之前他們地位不夠所以不知道”的認知。

紙張、書本、彈簧等等在頂尖兩大家族的宴會裏被分享出來, 量產改良的馬車在獎賞中出現，也有小道消息表示或許是齊國人偷走了一些原本該出現在楚國的好東西……不管怎麽說，這些信號，讓擔憂著楚國不再具有高人一等的統治力的一部分觀望士族信心回來了許多。

但事實上，若非肥皂和玻璃的制作完全讓人摸不到頭腦，現在接受這些更有趣的東西的，就不是楚國了。

外來沖擊，總是讓一切開始加快節奏變化的原因。

謝宴清坐在都城最高的酒肆中，垂眼看著下面擠擠挨挨的人群。他們都是來爭搶酒肆新釀出的“蓬萊醉”的，據說這種酒是謝氏幾百年的秘方，意外失傳，又被仙人送回，為了慶祝楚國陛下年滿十歲，才拿出來賣這麽一小段時間。

別的酒論壇賣，它論杯賣，只看烘托的身份和標榜的價值，已經完全與其他酒類區分開來。就像是定義裏“荒僻的”齊國，與底蘊深厚的楚國。

這樣的限售、限購、特殊身份待遇的要求，與一年前在齊國國都發生的事情何其相似。只是更為圓滑、設計流程更為流暢罷了。

只是，大概絕大多數人都不知道，謝家有這樣特殊的酒液這件事，連家主都是近一個月前知道的。一個月前在漳州出現，被追捧著來到都城核心的釀酒大師，毫不意外地被謝家掌握的酒肆吸納了。

“紙張、澡豆、或者別的，都是小事。阿夙，我們不是、也不能是那個追趕的人，齊國才是。”

他的父親仍然是驕傲而沈穩的，作為一國的掌舵者之一，甚至相對更主要的那一位，謝家家主有資格做出這樣的決斷。但謝宴清只感到了不安。

追趕和跟隨，只會被拉到同一個層面解決，就像他們評估齊國在商業和民生、教育等方面上的努力時做的那樣，後來者很難有機會挑出桎梏。但選擇用這種酒來轉移註意力，讓“楚國更好”的概念又一次深入人心，不得不說，充分展現了坐擁底蘊時的傲慢。

事實上，有著神奇故事背景的“蓬萊醉”的確恢覆了楚國的平靜，被齊國的新奇沖擊了近一年的楚國人，總算能找到些值得自己誇耀得意的事，用這種酒來嘲笑齊國人的無知與不懂得享受。

歌舞、娛樂、飲食等等，除了仍傲慢地判定齊國總算出了些小玩意值得買之外，慢慢接受了齊國一些變化並加以改進的楚國上層生活，好像與之前並沒有什麽區別。

最龐大的兩個家族的主要註意力都集中在了對峙了近半年的金黎邊境上，等待和推動戰爭的來臨，而在塵埃落定時回頭來看，齊國的小玩意們的確並不會對戰局有什麽影響。

但……萬一呢？

“家父在越州，天寒地凍了，前些時候送信來，說是要添些仆從人手過來。真是啰嗦，學堂裏只許跟一人來，其他人我還能趕回去不成？”

聽到前面飄來的議論聲，謝宴清收回對樓下的註視，搖搖晃晃站起來，像一個真正的醉鬼那樣，不小心撞歪了前面兩步遠的臨街桌面。桌上的年輕人跳了起來，在看清他的臉時吃驚地張大了嘴，隱晦的手勢交流被遮在混亂下。

“謝兄？抱歉抱歉，是我的桌子沒放好——”

沒想到謝宴清突然起身，緊隨其後想要擺平這場意外沖突的仆從們，看著對方賠笑道歉，早已習慣的點點頭，扶住自家主人，不卑不亢地告別，“我家郎君醉了，這桌酒我們來付……”

兩邊擦肩而過，好像什麽也沒發生過。

樓下排隊的人裏，對謝氏的釀酒讚不絕口，坐在堂中被稱為“族中傳承秘方最年輕的釀酒大師”的少年人，更是得到了許多誇獎。

雖說訂立了每天售賣的規矩，但那個看上去完全不像是會釀酒的小家夥，總會在聽到好聽的話時多賣一點，聽到質疑時少給一點。開張這些天，酒鬼或對收藏和捧謝氏場的人都意識到了，別惹這個家夥。

有本事的人，還是能擁有相對身份地位的。尤其是在這個少年背後是謝家的時候，就更讓人羨慕了。

謝宴清走過正堂，看著那個連姓都沒有、來到謝家後才被定下了謝斛這個名字的少年，被圍在人群中間聽好話，微微蹙眉，實在想不通這樣的場面能讓對方獲得什麽。

經過多次檢驗，確定了對方真的只是在簡家的道士們營救下狼狽逃出來的鐘氏子弟，在齊國監獄裏受到了慘無人道的折磨，唯一的願望就是能用自己知道的事情、秘方等等，換來楚國的糧草和軍隊，好殺回齊國為家族報仇。

為此，最初逃脫了齊國追殺後，在漳州落腳的小家夥買下了一家鋪子，與帶他出來的道士們一起演了出“仙人入夢報恩贈酒”的戲。只是在名聲叫響，開始收購糧食和接觸當地士族時被人發現了罷了。

謝氏樂於接納這樣的落魄且有用的人，只是多演一場家族子弟流落在外，失傳酒方重回族內的劇目掃尾罷了。

但除了糧草這些外，謝斛附加的要在店裏聽別人誇獎這種小小要求，在監視確定了他的確沒有做任何接受誇獎或者決定買賣量以外的活動後，也就被當成了年輕人受到打擊後的小變化。

都城中的酒肆有很多，與那些建在最好地方的酒肆不同，兼賣酒水的腳店裏，每到冬天生意總會好得離奇。而謝家酒肆推出的高端產品，在這些地方只能作為傳聞存在，連生意都不會受到一點影響。

距離都城外道觀最近的一家腳店裏，穿著看不清底色的長袍的須發皆白老人和青年擠在角落裏，一口悶掉兌了不知道多少水的酒液，聽著周圍嘈雜的議論聲咧了咧嘴，“蹴鞠賽？真稀奇啊。”

“小一，你看，這裏什麽都有，也沒人能管著我們，你還是要回去？”

青年點了點頭，老人嘆了口氣，“好吧，好吧。”

明眼人能看出兩人下意識動作裏的屬於道觀中道士修行的痕跡，但沒人會挑破這一點，就算是信道的各個真人，悄悄來貪口酒也不是什麽大事。

兩人出了門，往道觀的方向而去，背後留下一些嘲弄的笑聲。沒人意識到，兩人討論的並不是是否回道觀、或者不靠譜的師父拐帶好徒弟喝酒，而是些別的事情。

“師父說，我們能帶來更好的、更富裕的一切，讓所有人都過得更好，但他沒有做到，也沒有真的相信這些話。但是……陳師父，我覺得她可以。”

半山腰，守一拉著氣喘籲籲爬山的陳道人，認真地說出了自己的意見。

楚國固然好，做個道士清修也不錯，但他們來這裏，並不是為了這些。

陳道人喘勻了氣，瞪了這固執的年輕人一眼。

斛生那個瘋小子不論，他不過是為了保命，又對襄王手裏那些稀奇古怪的“蒸餾”、“滑輪”、“化學反應”好奇，等著完成任務回去能換來相關學習，但在楚國過得挺好，沒人與他們接頭，似乎也可以重新開始，動了放棄的心有什麽不對？

偏偏守一是個一根筋的死心眼，天知道簡家道觀那個觀主怎麽生出來這麽個兒子！

“那就繼續等吧。”陳道人說。他們出發前的唯一命令就是，盡可能讓酒在楚國流行起來。

謝家保留下釀酒方子，但限於斛生始終不願意告訴他們從普通酒變成“蓬萊醉”之間發生了什麽，有著“鐘家遺孤”的身份，防一手合情合理。在他們破解蒸餾的秘密之前，從道觀的路子能做的事情也不少。

“齊國糧食歉收……歸屬於他們將作監的所有鋪子交易，今年都接受糧食付賬，哪怕糧價高也無所謂。”

謝宴清回到家中，喝完醒酒湯休息一陣醒了酒，得到的第一個需要辨別的消息就是這個說不上好壞的事。

“歉收？但在東荊城已經確認了墾荒面積增加，收成多出多少不能確定，但也該和往年相近的。”謝宴清捏著眉頭，回憶著之前得到的消息，沈吟著點了點桌面，“國內相關十三個郡的糧價上漲了？”

管事弓著腰，“齊國今年各地都在查案，因著襄王的引導，從商的人數大量增多，又有龍江堤的問題忙於浚通河道和鞏固他們的河堤……”

他還要繼續陳述齊國歉收的原因，就被謝宴清淡淡一眼打斷。管事心中微凜，即使這位謝氏長房長子被驅離中樞，大多數時間在醉酒，也不代表著謝夙完全失去了家中權柄和身份，容不得他來發表意見。

管事的聲音恭敬了許多，“目前糧價沒有波動。只是各家認為換算下來送糧食去付賬比用金銀付賬價格更低，從仍滯留齊國的三家商隊傳來的消息看，還有近五萬石的稻米或小麥差額沒有給付，數量總和太大，所以在運輸前，提前遞交了請示。”

謝宴清扯了扯唇角。什麽請示？說穿了，不過是怕決定出現意外，之後被頂頭上司們問責罷了。另一個限制則是，從與齊國接壤並開啟的幾處關卡運輸這麽多糧食，動靜太大，怕直接被守關的幾個家族扣下判一個裏通外國。

“重新收集消息，確認齊國歉收。”謝宴清輕聲給出方案，“真的歉收，就放他們去幫助一下我們的友鄰。”

楚國的糧食當然可以裝滿齊國的糧倉，只要這些最後都能回到楚國手中。若情報為真，在下一個收獲季節到來前，完全可以用糧食控制住齊國的喉舌。

“好了，別拿這些事煩我。”謝宴清銳利的時間只持續了一瞬，又變得散漫起來，“這些雞毛蒜皮的事，我還不如去檢查族學那些小家夥的學業。”

陪侍一旁的小廝笑道，“正好，夫子也念叨您，您要去看看嗎？月初新選進來的學生多了幾個，夫子還挺頭疼。”

謝府傳出來的決定讓收集訊息的人迅速行動了起來，但核心總繞不過家裏貨物與商隊都還押在齊國的那幾家身上，他們也是送消息最積極的一方。

劉家商隊管事，也是去過齊國兩次的、率先帶回來了肥皂生意的那位管事，並沒有被安排進秋季增加的這次行商路線，他陪著家中管事匯報完，看著謝家派出來的人手離開，終於沒忍住問了個問題：

“我們這裏到梁州往返，就算趕路也得走半個月以上，您是提前猜到了謝家一定會來重新收集消息，才有所準備的嗎？”

梁州，對齊國南部大片土地來說，都意味著重要糧倉，就好像雍州偏旱的平原，和隆陽郡對雍州的意義一樣。而確認了梁州出現歉收，甚至因此已經被撤換了州牧後，基本就能確定從蛛絲馬跡裏推斷出的歉收問題為真。

劉氏並不是什麽大家族，同為附庸，難得能搶到這樣的表現機會，展現他們不錯的實力，讓上面的家族投以青眼，商隊管事心裏也美滋滋的。

老邁的管事瞇著眼看了看他，“蠢貨。”

“啊？”

管事沒再解釋，商隊管事心中好奇，追查了幾天後，卻發現自家在那個時間段裏，根本沒有外來人手回歸。他能查到的前些時候的消息，只有“齊國接受並且傾向於糧食結賬”以及“梁州牧卸任”兩項。

三天不可能拿到來回需要半個月的消息，但為了讓貨物盡早返回，做一些小的答案加工，並不是什麽特殊手段。劉家提供了消息後，因為錢款問題被壓了貨物的另外兩家緊跟其後。

而在遠方的東荊城，薛瑜也剛剛得知梁州牧卸任的消息。

“所以，東荊明年要多一位郡太守了？”

薛瑜神色古怪，“或者說，荊州？”

千裏迢迢跑來傳旨的常淮圓臉笑成一團，“您這可就誤會了，陛下覺得您的課業有些疏漏，蘇少監年紀尚輕，教導之責略重了些，所以專門請了許州牧來做王傅……”

襄王府的官員配置並不完備，除了薛瑜挖走的江樂山，和武將們，也就是後來一個蘿蔔填一個坑的幕僚文臣們，像該有的王傅、祭酒、司馬之類的官職，一個也沒安排上。準確的說，是擬了單子，試圖讓薛瑜帶上，但在吏部被薛瑜悄悄截掉了。

開玩笑，她是需要人手搞事，但不需要一些老夫子和整天想著糾錯諫言的家夥。

加上出發前朝中的忙碌狀態，暫時被她混過去了，但皇帝親自點出這件事，就推不掉了。

“好吧，好吧。”薛瑜相信裏面絕對有找到了稱心如意學生，對前學生狠下毒手的蘇禾遠的手筆。

梁州牧她沒打過交道，只是去年年底的時候見過一面，不過能管理一州，並且皇帝只給她添了一個人……應該、或許、大概，江樂山的內政擔子能減輕些？

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