向北的陳白只是來自東荊城的商隊的一個縮影。

雖然不能卡住所有前往草原的交易流, 但白露商街從來都不只是一個簡單的交易集散地，從東荊借道荊州向北的商隊，在精細的檢查和信息捕捉下, 幾乎沒有人能將譬如糧草和銅鐵等等禁止與北部交易的貨物帶出去。

值得高興的是, 受到控制和關押的商隊並不多，大多數販賣平常貨物、用金銀收獲草原貨物的商隊們, 只是在極短的時間裏發現了一條快速賣出自己收來的貨物、或者安全獲取北方特產的途徑。

一場針對交易樞紐的小範圍的經濟調控，有著足夠資本和力量背書, 交易的封鎖無聲無息地開始。限制對手的第一步，就是確定自己的交易行為並不是在資敵。

臨近九月，抓住熾熱夏天的尾巴在整個世界版圖上奔走的人不在少數，而在半押送狀態中抵達東荊城的黎國使臣，則是喜極而泣地終於被他們的“保護者”放開。

使臣們沒有第一時間得到拜見襄王殿下的機會, 就已經被傳聞裏善良又愛多管閑事的那位殿下統治下的東荊城晃花了眼。

齊國的新變化的確傳到了許多地方，但眼見為實, 白露商街能給人帶來的震撼感, 完全達到了薛瑜對它的設想。

來到東荊城的人, 都會被那仿佛不屬於人間的光芒懾住，在極短的時間裏意識到這裏的不同。

打破心房後，不管是意識到商機，還是具有了深入了解這裏的可能，對東荊都是好事。

接收國書、錢款核對、確認工程時間跨度等等問題, 在崔齊光帶回去了證人和完備的賬目後, 沒有遇到任何阻礙，使臣隊伍與王府派來的人手，在驛館內完成了清點。

既然都是需要支付的價格，黎國也不至於在這上面做不體面的糾纏。尤其是, 齊國與黎國到底哪一個才是鄙視鏈最底層，其實長期以來並沒有一個定論，黎國人嘲笑齊國歸嘲笑，該端起來的儀態架子，還是要保留的。

來接待他們的人是名聲在外的王府長史，身份分量十足，這讓出使的主使心裏穩當了許多。即使連著三天沒能見到襄王，也尚能穩住局面。

事實上，黎國使臣抵達帶來的不僅是薛瑜原計劃外的金錢，更多的是示好。經過多次與文臣和薛猛的局勢分析，薛瑜基本能確定，在狄羅人的威脅下，在荊州有過一定動作的齊國，還是挑動了黎國敏感的神經。

這一點，薛瑜在即將送走使臣的接見會面中，得到了印證。

聽著討好的一句句暗示，使臣就差說明曾經的荊州守將、現在的信州守將，將對荊州上發生的一切視若無睹了。

荊州是他們送來的禮物。

但逐漸恢覆了秩序，變成薛瑜意志主宰下模樣的荊州，從黎國人的角度來看，尤其是真切穿過整個荊州、經歷過山匪威脅、又得知荊北的山匪狠狠招惹了狄羅人的使臣們眼裏，他們對這個比之前山匪橫行更糜爛的荊州，什麽都做不了，送來人情，不過是順水推舟。

大概，還有些黎國爭奪儲位的糾紛在。

薛瑜沒有給出許諾，只是客客氣氣讓人陪同使臣去用餐，正式的會面裏沒有得到態度傾向，對使臣們來說，就是最好的傾向，一時間賓主盡歡。

離開相對正式的小廳後，薛瑜臉上的淡笑才消失了。

“一群蛀蟲。”薛瑜擰著眉頭，厭惡地看了一眼使臣離開的方向。

貪汙、出賣國家利益、放棄本國子民，任何一件挑出來，都是可能動搖一國根基的行為。連未來可能成為繼承人的皇子都將此視為慣常手段，黎國能活到現在，或許還是因為齊國在持續發展，和他們將一部分怒火引向了外部的北方胡人。

荊南之前被使臣允諾給齊國的幾處礦區，因著它們低廉無用的身份，在這次交接錢款時被徹底在官方確立下來，齊國的使用時間不變。而齊國能在礦區周圍招募人手、駐紮不超過此前親衛人數的軍隊的這些示好，或許是黎國君臣認為的最後能為荊州人做的。

黎國使臣在東荊駐軍的護衛下踏上了返程，心情還算輕松。另一處還欠著東荊賠償的地方，情況就不那麽平和了。

“經越州出關的人還有多少沒回來？”

越州關內，最靠近邊關的永寧郡城，盧府。經歷過半年前的水災，這還是第一次在恢覆完畢郡城內，開展的盛大宴會。只是，被邀請來參加宴會的家主與夫人們並不在同一個場地。

盧將軍在盧家家主面前踱著步子，手中的一卷紙隨著行動揮舞，活躍在越州範圍內的小士族聽著陰沈沈的詢問，幾乎沒人會主動站出來做那個出頭鳥。

“好吧，好吧。”家族中領兵的人難免脾氣暴躁些，“既然沒人願意說出來，那我來說。”

“合川王氏、臨清袁氏……”

點名一般，在他口中念出了這段時間被派出去消失在東荊的人、行商離開的人、或是並不清楚從越州去往了哪裏的人的名字。

在一連串名字裏，大多數的出行緣由都是行商、游學之類的，並不起眼。但盧將軍的聲音，在“安潤”這個名字上咬了重音。

他掃過眾人，“我不是故意阻礙你們的平常行商過程，但是，有一件事你們最好知道。八月十四，齊國襄王生辰當天，有一個極為惡劣、膽大妄為的家夥，受人指示試圖縱火，被當場抓獲。經過審訊，供出了袁氏——”

剛剛被點到名的袁家主臉色瞬間煞白，“將軍，我沒有！你知道的，我家小孫子聽話去了東荊游學，現在還沒回來啊！”

臨清袁氏向來唯盧氏馬首是瞻，當然，再上一層，盧氏跟隨哪家，他們就管不到了，只能就近抱好大腿為妙。兩家關系維持得還不錯，但面對這樣的指控，袁家主還是慌了。

對他來說，盧家無可替代，但對盧家來說，扶持想上位的新的小家族，還是很輕松的。

“咳咳。”一直沒說話，在袁氏陷入驚慌，引動其他人也緊張起來的時候，盧家家主咳嗽了兩聲，將即將陷入混亂的氣氛拉了回來，“好了，小七，別嚇唬我們的親朋友人。”

盧將軍哼了一聲，站回中年人身後，盧家家主慢慢掃過神色各異的眾人，“希望你們還記得，我們越州，一榮俱榮，一損共損。東荊襄王有很多有意思的東西，現在丟掉這個好脾氣、不通軍事的家夥，我們下一次遇到這樣鼓勵商事又樂於溝通的齊國人，大概還得等二十年。年輕人，只是想要一個道歉……”

一場時間不長的演說和利益重新分配後，越州上下集體通過了向襄王支付損害賠償，以換來派人重新審問來還他們清白的機會。這不是最好的選擇，尤其是支付賠償本身就帶這些做賊心虛味道時，但越州抓不到內鬼，又要交好襄王，暫時只有這個選擇說服了所有人。

宴會散去，盧將軍低頭看著擺在幾案上寫滿名字的紙張，“大兄，你知道是誰了？是不是？所以才讓我挑出一個人來提示？”

盧家家主點了點在議事開始前要求自己的弟弟著重念的那個名字，“安潤，丹陽安家這一代行五，安家的小兒子，之前出去的時候是行商，但沒多久，商隊回來了，獨缺他一人。你想到了什麽？”

“安五郎？”盧將軍皺眉，“丹陽安氏，離國都最近的那個郡……他背後是誰？”

盧家家主嘆了口氣，“謝氏？我也不知道。安家是謝氏的附庸，但是這件事行事詭秘，也許只是個幌子。如果是幌子，說不得就是王謝之爭。年初兩家的小郎君才返回國都，這樣層次的事，已經不是我們盧家能參與的了。”

在遙遠的內陸越州被提起的王謝兩家新生代，卻不像盧家家主口中推測的那樣關系惡劣。

楚國國都應天府，在顛沛的東齊最後階段建成的皇城，除了威嚴和宏偉外，多了層堡壘的意味，巨石壘就的應天府城墻和內城中皇宮的宮墻如出一轍，雙層防護保證了外敵入侵時也能在連續的攻城戰中拖延足夠的時間，等到救援抵達。

拋開巨石城墻不談，皇宮的設計裝潢無處不透著水鄉的精致感，但接觸到楚國核心權柄的人都清楚，真正決定議事結果的地方，並不在這裏。分成內外宮的皇城只有小皇帝和平時處理各項事務、像一顆顆螺絲釘一樣讓整個國度運轉起來的官衙。

權力的核心，只在盤踞於巨石城墻內的兩座府邸之中。

應天府，謝府。

“……好了，阿夙，你從齊國回來之後，失敗了一次，太關註那裏了。現在，你該和你的兄弟一起，去好好休息一下，唔，從齊國傳來的蹴鞠就是個不錯的想法。或者，想繼續讀書？”

被以不容置疑口吻再次拒絕，排除出議事的暖閣的謝宴清回頭看了看蒙著纖薄的蝶翼紙的窗棱，裏面傳來了新的聲音。

“宇文氏可汗……石勒部……”

傳到窗邊的聲音已經極為模糊了，但謝宴清還是沒錯過重要的幾個詞匯，在侍從有禮地遵循家主意願將他請走之前，他搖搖頭，和王明玕一起離開了這裏。

空無一人的小道上，王明玕低聲道，“遠交近攻。起碼現在看來，不會出問題的。”

謝宴清苦笑了一下，下意識看向西邊，“有時候，我真羨慕她啊……”

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