在鳴水想要蒸餾提純酒精時, 薛瑜對蒸餾酒改造就有了些進展，雖然系統始終沒再冒出來什麽成體系的蒸餾升級技術，但之前試驗出的法子也夠用, 就是消耗原材料的量可能更大罷了。

酒在宴飲中的地位甚高, 同樣有著巨大的利潤，但和其他經濟作物出產產品不同, 它要用糧食釀造，在糧食使用上, 物資尚匱乏時，與民生完全沖突。

釀酒消耗糧食多一點，留在百姓、糧倉、軍隊手中的就少一點，薛瑜可不想沒事找事，在自家大本營裏因為一個產品內訌起來。

但白白扔著技術也有點虧, 經過幾次商議，定下了主動派人把提純酒的手藝丟給楚國的計策。

正好前面齊國出的風頭太多, 丟一個鍋出去讓楚國以為自己拿到了甜頭也不錯。等楚國飲酒之風蔓延起來, 齊國再禁烈酒不遲。

斛生三人, 一人代表鐘家出逃的逃奴，兩人代表與太平道的聯系，要只是陳道人和守一兩個，薛瑜或許還會不放心，但斛生對士族的恨意註定了他無法被楚國利用, 做監督官恰到好處。

薛瑜輕嘆一聲, “這是他的選擇。”

陳關點頭稱是。就像他跟在薛瑜身邊，不去帶兵，而是手握情報，看上去不太起眼, 比不得魏衛河和伍戈兩人風光，但也是他的選擇。

薛瑜想了想，“荊北傳信回來，接到了第一批逃回來的人，會混在荊北南下的人群裏一起經過東荊。正好你要去南方盯著，動靜鬧大一點，好讓北邊平平安安回來。”

荊北的背景對絕大多數人都瞞著，也只有薛瑜身邊這幾個近臣、重臣心知肚明。聽到薛瑜齊齊，剛回來不久就有被派出去的那支小商隊輾轉草原日久，終於有了好消息送來，陳關眼前微亮。

“殿下放心！”

第一批從草原逃亡回來的奴隸，在商隊掩護下逃回了荊州。

荊州北部邊境一如既往荒涼，斷壁殘垣和被拋棄日久的城池承受著夕陽餘暉，但對混在商隊裏離開草原範圍的男男女女們來說，卻是難得見到的熟悉景觀。

商隊的馬車過了邊境線，在原本的要塞、如今的廢城裏找了間臨街的空房，眼看就要埋鍋做飯休整，阿白從仆從堆裏經過，被人輕輕扯住衣角，“查幹管事，我們是不是該快些走？”

說話的少女高鼻深目，卻有一雙黑眼睛，混血特征十分明顯，她緊張地往來處看看，“我們路上停了三次了，荊州沒人會管的，等會萬一有人追來該怎麽辦？這裏不安全，查幹！”

阿白搖搖頭，“放心吧。到了荊州，就是漢人的地方了，你們不會再被抓回去了。你們不是傳了消息給附近塔休部嗎？總得等等他們趕過來。”

少女咬住唇，草原上南來北往，說閉塞也閉塞，說消息靈通也有靈通的時候，塔休部是在阿白的商隊再次踏入草原後調往邊境的，途中正好和她們碰過面，部落裏接觸過這些的奴隸們，自然也知道，逃跑出來，有可能能離開草原。

表面上這支商隊還是在做生意，甚至拿出了特殊的草料，當做禮物贈送給各部，被迅速奉為了座上賓，還有一部聽了阿白的話，相信了這支隊伍人手緊缺，願意用自家的奴隸來交換商隊手中的草料囤積辦法。但背地裏，每到一處接觸過的奴隸都不在少數。

他們明面上沒有帶著奴隸們逃跑，而是將部落換來的奴隸們篩選出來，帶著去各處送禮，同時也是將自由的消息傳向四面八方。

路上停了三次，都是為了等待遠道而來的奴隸、不，現在已經是流民了。哪怕只有兩三個人。

阿白見少女不再焦急，摸了摸臉上阿莫為他調整的胡須和染的頭發，按捺住心中的著急。阿莫已經單獨離開了半天，前來邊境線報信，兩人約好了在這裏碰面，卻遲遲沒見到人。

他這次入草原，是用混血的身份踏入的，比之前還讓草原人看不起，但看輕的同時，被防備的情緒卻更淡了。商隊進草原最初被安排著和奴隸們一起住，明晃晃地羞辱，卻正中要和奴隸們接觸的他們的下懷。

看上去帶回來了一千人有餘，但除了用草料囤積方法換來的一千多人，只有一百出頭的人數是聽到風聲，自己逃跑跟上商隊的。

不過，逃走的人有勇氣，留下的人未嘗不是一種生存智慧。

商隊為他們制造逃跑條件，但在時機成熟前，還不能一網打盡用購買奴隸騙走一大批人，畢竟那個法子明顯只能用一次，商隊現在人少，沒讓草原上見到成功，信譽度低，聯系到的人也很少。

阿白看著扮成仆從隊伍的曾經的奴隸們，他們戰戰兢兢，生怕背後追來追兵。他當然也怕，但更相信殿下有所安排。

他想起之前見到的奴隸們，大多數人不敢相信會有這樣的機會，懷疑的眼神盯著他，恨不得立刻就把他舉報給主人。

對他們來說，一則回去也是那樣，早已沒了戶籍，不過為人仆從，艱難立足罷了。二則，到底是真是假無法判斷，誰知道被騙走了，會不會是更糟的境地？

但還是有人聽過襄王、心中還有些勇氣與希望的。

阿白想起第一次碰到的那個姑娘朵朵，在他們又一次回去後，立刻認出了他，卻沒有拆穿他，而是湊過來好奇地詢問，“查幹！你們真的回來了？襄王會接受我們回去？是肥皂的那個襄王？鳴水城的襄王？我聽他們提過這個名字，是襄王，還是香香的王？她一定很英俊！”

少女嘰嘰喳喳的聲音比草原上的歌聲還動聽，阿白被她問得臉都紅了，“我、我答應過會回來的。”

朵朵帶著他們去見了一些到部落不過半年的奴隸，他們部落裏的奴隸有些也是從其他部落交換而來，奴隸在這裏，有用處，卻還不如牲口貴重。

有冬天逃難進齊國，最後卻淪落到草原的女人摸了摸肚子，嘆口氣，“真好。”

她和同伴一起扶持著從荊州逃進齊國，同伴聽說了襄王的事，選擇去了襄王那裏，她卻一門心思相信著世家不會害他們，奔著飛上枝頭而去。

起初倒不是沒有人覺得襄王大概和其他做這樣生意的士族是一丘之貉，但草原上的部族在水草豐茂的季節總會時常聚集在一處，半年來，沒人聽說有人是投奔襄王卻來到草原的，久而久之，這樣的猜測也就沒了，取而代之的是羨慕或後悔。

只是一個選擇而已。

阿白摸著胡子，不小心碰到自己脖頸上掛的鏈子，細細的草繩穿著一片白石頭，石頭長得有些怪，非去辨認的話，像一朵花。

朵朵沒有跟著他們走，而是選擇留下。他們約好，下次去草原，阿白向別的部落提起朵朵，願意跟他們走的人，就會和他一起離開。

“謝謝你教我唱歌，我教給了好多人！”穿著色彩暗淡裙子，渾身上下只有發間用彩繩編著的小發辮略帶俏皮，少女卻比草原上的花朵還明艷。

美好的記憶總是短暫的，奔馬和呼哨聲由遠及近，正在做飯的人聽到熟悉的聲音，有人失手打翻了水罐，下意識就要躲起來。

阿白帶人維持好秩序，制止了他們躲藏的沖動，而是認認真真將商隊用木棍拼出來的車廂拆開，把木棍分到每個人手中。

憑借兩人的默契，阿白已經看到了在對面視線死角出現的阿莫，看著對方的手勢，平靜極了，囑咐握住木棍的男男女女，“拿好，別怕，我們會一起回家。”

廢棄的城池已經多年沒再用過，城門和城墻都是虛設，剛剛聽到的馬蹄聲轉眼就到。沖進城門的胡人馬上一抹彎刀銀光，看著對面站在最前面的商隊護衛，哈哈大笑，“查幹！把不該你帶走的東西留下，我們還等你做生意！”

“塔休部。”隊伍裏有人認出了對方身上的裝飾，聲音都發著抖。

他們出現在這裏，顯然，商隊在等的人是不會來了。阿白的商隊護衛數量不如帶在身邊的奴隸多，雖然有千人多，但看著對面兵強馬壯拿著兵器的百人小隊，阿白還是聽到了背後木棍啪嗒落地的聲音。

過去的記憶太深刻，他們不想回去，但畏懼已經刻在心底。

看到商隊這邊的反應，為首的人笑容更盛，越過阿白，看向他身後的人。在他眼中，查幹商隊就像是一群拿到過多財物的小孩，根本沒有實力守住這麽多人。

阿白仍然鎮定，揮手讓身邊的護衛準備放弩，卻發現為首的人和其他人的服飾有些細微差別，還要再辨認，馬就沖到了百步開外，跟在為首之人背後的隊伍，最後一人也進了城。

“現在，滾吧！”

為首的人拎著刀，寒光指向阿白，“查幹，下次有這樣的好生意，別忘了來找我！”

什麽好生意，顯然是無本生意。

跟在他身後的人應和地大笑起來，紛紛抽刀指向商隊，這下，兩撥人湊在一起的違和感更強烈了。阿白明顯能看出有一部分人握著刀槍打量四周，嚴陣以待，而更靠近為首之人的那批人，則吊兒郎當些，看上去更像是玩樂。

阿白冷聲道：“要是我不做這生意呢？”

為首的胡人一楞，顯然沒想到會聽到這樣的回答。

阿白背後有人在扯他，“查幹，我們不值當的，你們會死的！”

阿白站在下方，看著高頭大馬和寒光閃閃，“大家都是人，有什麽不值當？”

胡人冷下臉，拍馬上前，“大話！”

“嗡——”

破空聲乍起，從百人隊伍背後呼嘯而至。

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