舅舅們從來不是因為他的要求而和薛瑜作對, 薛瑯第一次這樣清晰地認識到這一點。

他並不蠢。

他的舅舅們不僅和薛瑜作對，更是和陛下作對，他們看不到為國做的事, 只想抓住更多的利益。

薛瑯想起曾經他聽過許多年的他會成為未來的君主, 和聽過幾個月的薛瑜在占著位置打壓他，薛瑜是他的磨刀石之類的話。或許陛下從來沒有想過讓他繼位, 他聽到的那些，只是基於鐘家勢大後的篤定。

他的存在本身, 就是他們作惡的底氣。他們寵愛他是真的，他們肆無忌憚地摧殘著本就不如楚國家大業大的齊國底蘊作惡，也是真的。

薛瑯漫無目的地在宮中疾行著，昨日他還能去找薛瑜，想讓她為自己撥開迷霧找到出口。今日卻沒了勇氣出現在薛瑜面前。

不知過了多久, 他停了下來，前方立著一座小樓, 守在樓下的禁軍統領薛勇正打量著他, 銀白的盔甲上映出他蒼白的臉色。

薛瑯施禮請人進去通傳, 卻只得到了一個不見的答案。

他抿了抿唇，撩袍跪倒，“兒有軍事前來求見陛下，還請再通傳一遍吧。”

這一次，薛瑯終於見到了皇帝。

暖閣裏燒著炭火, 暖意融融, 但灰黑色的裝潢和光禿禿的柱子無一不透著肅殺簡單，薛瑯心頭晃過昨天在鐘家看到的綢緞頂棚和各色裝飾，走到近前，跪在了皇帝面前。

他的成長中皇帝的身影是在不久前才剛剛出現, 連上次皇帝昏迷重病時，他也是看到薛瑜趟平了路，才有底氣向皇帝示好。他在後宮對皇帝暴虐的恐懼之中長大，看到皇帝敬畏多過親近，很少擡頭正視著皇帝，仔細觀察他的父親與君主的神色與面容。

皇帝臉上的皺紋不少，分明是威嚴而嚴肅的面相，沈重的壓力氣勢之下，卻不知怎的讓他感覺到了辛苦。

若鐘家是皇帝的敵人，那麽世家都是皇帝的敵人。他不能露怯，不能喊累，在群狼環伺中扛著大齊走到今天。

皇帝選擇兄長，選擇一個有心破局、有心幫忙、懂得他的想法的人做繼承人，不是理所當然的事嗎？

皇帝看著薛瑯說著有軍事要稟報，卻傻楞楞擡著頭看他的樣子，皺了皺眉，冷聲道，“啞巴了？”

薛瑯從翻滾的思緒裏猝然驚醒，好像從一場夢中醒來，他俯身叩首，開口說的卻是另一件事，“隆山營中近日在選拔弓箭手，離京遠赴西北邊陲。”

“嗯。”皇帝不耐地發出一聲鼻音，這件事還是他在試過薛瑜呈上來的狙擊鏡後讓人安排下去的。

薛瑯開了口，下面的話說出來就順利許多，“兒的箭法在營中也算中上，但此次選拔莊將軍並未點兒入選。”

他擅長的並不是弓箭，但眼下秋狩結束，所有調軍已經回防，想要離開京城只有這一個選擇。隆山軍營的守備將軍莊驍沒有點他，並非因能力不足，而是礙於他的身份，皇帝沒有發話，誰也不會帶他離京。

皇帝沈吟著，“此軍離京後或許三五年內都不能回來，不能傳信，不能挑所去的地方，只能服從命令。若是途中淘汰，你得繼續從小兵做起，你想好了？”

薛瑯直起身，圓圓的眼瞳還帶著些稚氣，眼圈發紅，他重新拱手拜下，“不敢請耳，固所願也。”

皇帝看了他許久，眸光莫測，最終點了點頭，“允。”

薛瑯走出暖閣，下意識回頭看了一眼。他終究是膽怯的，他不想成為作惡的底氣，也不想夾在中間痛苦。

他漫無目的亂走花去了太多時間，此刻天色已經昏暗，皇帝派了信使跟隨他一起回營，要想在離開前見見他想見的人，他就得抓緊時間了。

昭德殿內，聽說兒子離席後就無影無蹤一直憂心忡忡的鐘昭儀，終於等回來了兒子。她握住兒子的手，為他擦了擦凍紅的臉頰，心疼極了，“軍營很苦是不是？你舅舅準備的細毛衫記得帶回去……”

“阿娘。”薛瑯反握住她的手，打斷了她的念叨，“我要回營裏了，你在宮裏好好的。不要找阿兄的麻煩，莫要惹出亂子來。”

看著還像是個小孩，卻多了一分看不明白的穩重，往常這些話都是鐘昭儀叮囑他的，沒想到今日卻反了過來。

鐘昭儀心裏微沈，想起兄長傳信回來說的兒子去見他們，不知道聽見了什麽轉頭就跑的事情，連忙道，“你舅舅們都在，不會出亂子的，你小孩子家操什麽心？你知道心疼娘了，娘高興，只要你在營中好好的，多交些朋友，心裏有娘，我自然就好好的。那老三是不是給你氣受了？昨夜就不該讓你住下……”

“娘。”薛瑯捏了捏她的手，感覺層層束縛又捆了上來，讓他幾乎難以說話，他加重語氣，“我要走了。”

鐘昭儀不知怎麽心中有些不安，但看著去軍營裏兩月越發矯健俊秀的兒子，只當自己多心，點點頭，“那把娘準備的包袱帶回去。”

“不用了，我急著趕路。”薛瑯深深看了她一眼，像要把她的關切刻在自己心裏。

鐘昭儀看著兒子轉身就走的背影，心中的不安愈發強烈。她追出去幾步，沒有等到薛瑯回頭。

直到派出去送薛瑯離開的貼身宮婢回來，鐘昭儀聽到薛瑯離開前又去了薛瑜那裏，攪著帕子皺眉道，“老三給他灌了什麽迷魂湯，寧可去找老三，也不肯去見見他舅舅？”

觀風閣內，好不容易撐下來整場宮宴，和兩個宮妃一起面對眾多命婦的薛玥靠在薛瑜身邊，正在吃夜宵，哪還有一點宴上的大氣乖巧，皺著臉嘆氣，“怎麽有那麽多話要說，我連飯都顧不上吃了。”

向來一副懂事模樣的小孩，在關懷和朋友師長的陪伴下終於有了點小孩樣子，薛瑜被她逗笑，“那你還不快點吃，再晚些吃東西晚上要睡不著了。”

兩人正說著話，陳關敲門進來，“殿下，新——”

“阿兄回來了嗎？”

樓下薛瑯的聲音飄了上來，薛瑜詢問確定陳關要匯報的消息不著急，點頭讓人引薛瑯上來。

“剛醒酒？”薛瑜把小盅裏的米粥往薛瑯面前推了推，“喝點米粥墊肚子，再給你裝兩個餅，這時候回去在營裏也沒飯吃。”

燈火柔和，薛瑯在進門前抹了下眼角，主動解釋，“我沒有說出去。”給鐘家通風報信他做不到，但在皇帝面前率先揭發，為親眷爭取寬大處理，他也覺得煎熬。

薛瑜一怔，就聽薛瑯繼續道，“阿兄說得對，我該去殺胡人，為國效力，建功立業。我已經請了陛下的旨意，去加入莊將軍組建的神射隊，這次回營，或許三五年都不會再回來。”

薛瑜還真不知道，他是去找了皇帝。跟在薛瑯身邊的眼線，只負責在他將消息傳出去的時候適時阻止。神射手隊伍的建立薛瑜是略有了解的，基本上相當於一只奇襲的機動隊伍，訓練和出行都要保密，別說回來過年，連家書都不一定能寫。

薛瑜打量著這個小少年，“你想好了？那鐘家……”

“我娘和舅舅們，他們固然有錯，但也對我很好，我不能看他們作惡，也無法阻止他們。我能想到的唯一辦法，大概就是用功勳贖罪。”薛瑯的笑帶著苦澀，“我享受著血淚凝結出的錦繡，卻也放不下他們。若我來不及救，那便是天命。”

兩人說話沒有避著薛玥，薛玥從只言片語中有了些猜測，她看著這個討厭的兄長，忽然覺得有些可憐了。至少，她的母親不會讓她落到這個兩難的境地裏。

薛瑯喝完米粥，苦笑一聲，“以前總覺得阿兄在與我爭名奪利，覺得你虛偽又小氣，如今卻發現，我才是那個井底之蛙。百姓困苦，世家橫行，我以前皆看不到。”

他低頭對薛瑜施禮，“若有朝一日……我願為賢王，做一名馬前卒，任憑兄長驅使，鎮守江山。”

皇帝還在，他說得含糊，但薛瑜聽懂了，抿了抿唇，“你是為了齊國，不是為了我。”

她起身從旁邊架子裏翻出來了一個木盒，裏面靜靜躺著朱顏弓。它曾是薛瑜從薛瑯手上贏來的戰利品，也曾被魏衛河拿著在九月的大亂裏救人性命。

薛瑜將朱顏弓推到薛瑯面前，“既然是神射手，自然需要一把好弓。”

“這是兄長的弓。我輸給了你，就不會反悔要回來。”薛瑯搖搖頭。

“若留在我手上，我可能一輩子都拉不開這把弓。”薛瑜摸了摸朱顏弓上一點不起眼的磨損。人力有盡時，她再怎麽訓練，力氣增長也只維持在了一石到一石半的拉力，離拉開這樣的重弓距離還有很遠，她曾想過將朱顏弓改造成弩，也這樣做了。

但重弩開弓往往需要蹬踩，或是加上些鐵器機簧，這樣漂亮的一把弓，一看就是出自名家之手，被這樣折騰，終究覺得有些可惜。

薛瑜拽過薛瑯的手，將朱顏弓放進他的手裏，“朱顏該去更需要它的地方。你帶著它，就當是我這個沒有從軍的兄長陪著你吧。戰場刀劍無眼，你要小心。”

薛瑯低頭看著熟悉又陌生的弓，淚水不知不覺落在了弓身上，他忙不疊擦去。擡頭時薛瑜和薛玥兩人看天看地就是不看他，仿佛在說“沒人看見你哭啊”。薛瑯咧開嘴，笑了一下，伸手揉了一把薛玥的腦袋，“你也要好好讀書習武，別給阿兄拖後腿。”

“我才不會拖後腿！”薛玥瞬間炸毛，見薛瑯可憐兮兮的，也敢對著嗆聲了。

“好了，別逗她。”薛瑜一手拉著一個分開，拍拍薛瑯肩頭，“走吧，我送你出去。”

望著薛瑯離開的背影，薛瑜一時有些感慨。她早上還考慮過要不要打擊薛瑯，但最後沒有動手。沒想到到了晚上，薛瑯就做了選擇。

不管怎麽說，若他不受鐘家影響，能好好報效齊國，那就多了一個能用的人，是一件好事。只要他始終想要齊國變好，那麽他們就站在同樣的陣營裏。而沒有了薛瑯在，鐘家也失去了一張護身符。

但要動鐘家，非得全都控制住再宣布罪責，一口氣打落才行。賬本查清也需要時間，薛瑜準備查出一點苗頭再交上去。眼下來看，還是先從簡家開刀更合適。薛瑯選擇這個時候離開，未嘗不是知道他有一段時間來積累軍功。

薛瑜回到觀風閣內，上樓後才轉向陳關，“是什麽事？簡家那邊還是沒消息？”

陳關匯報的正是簡家，他遞來傳回來的信筒，低聲道，“老陳頭等人脫身，醫正領的游醫隊伍被簡家以毒害佃戶之名送官，因正逢臘日，明日才能開審。”

醫正等人身邊有侍衛跟著，挑釁行為本就是計劃好的，薛瑜並不擔心，只是對居然鬧到江樂山那裏而不是被簡家帶回去，有些驚訝。

陳關適時補充，“正巧遇到四殿下路過，中途還送人去了一趟鐘家，後來出來覺得不合適，又讓人押著送去的官衙。”

“這倒是誤打誤撞。”薛瑜聽著陳關描述的道士與醫療小隊沖突鬧事，僧人們在旁邊念著佛號和“我佛慈悲”拉架，沒忍住搖頭笑了笑。

表面上看，就因為這個，僧人們覺得與道士理念不和，早上講完佛祖成道的故事宣傳佛法後，就怒而出走了。

打開紙筒，薄如蟬翼的帛書從夾縫裏滑了出來。瞥見上面的蠅頭小字，薛瑜頓時神色一正。

“陳關，現在派人出去，到鳴水找守著工坊的石百夫長和江縣令。”

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