臘日過了大半, 離關閉城門還有許久，整座城池卻像被籠罩在一種莊嚴肅穆的氣氛之中，沈靜極了。

四處彌漫著祭祀香火味道, 路上少有行人, 進了臘日就是年節，除了一部分掉進錢眼裏的掌櫃, 京城和各處的商鋪都關了門，連一直在修的路也緊趕慢趕趕在了臘日之前完工, 城中道路全部完成，城外東西兩個開工了的城門夯平了土，就等年節過去來年繼續。

蘇家大宅裏蘇家家主讓人去叫兩個如今官職最高的蘇家人，誰料一個侄子一個庶弟都沒過來，他臉色陰沈, “年紀大了，翅膀都硬了。去如春樓也沒找到鐘小郎？”

管事低頭哈腰賠笑, 蘇家家主怒氣沖沖發洩一通, 卻也沒什麽辦法。如今蘇禾遠和蘇合手下都有活計, 跟了不少人做事，若因他有了氣，讓其他家子弟被排揎，被人找上門來還是他這個家主要向人低頭。

大宅院落之中，蘇禾遠跪在一塊普普通通的木牌前, 點燃了帶回來的一卷卷書籍, 青煙裊裊而上，“阿耶，你愛讀書，以前不許, 現在就看看我的書吧。”

青煙向上飄去，匯入此日各處的祭祀香火之中。與別處不同，鳴水工坊內今日雖可以休息，但為了保證運轉，白日裏大家都是輪班上工，外面的歡宴和慶祝，以及向外祭祀的聲音遙遙傳入還在運轉的工坊內，再怎麽渴盼，也還記得要將事情做好。

年節原本習慣裏是不開工的，但工坊的訂單量都大，而且新來鳴水的工人們大多沒有足夠底子可以不工作賺錢一個月，真要全都遵守著老習慣，怕是得餓死不少人。因此，在剛開始有人憂心忡忡詢問臘月開工事項的時候，吳威就和江樂山商量了不停工的安排。在傳到薛瑜耳中時，不僅沒反對，還授意在年節裏做工要加十分之一的工錢。

一般要人年節上鋪子裏幹活的掌櫃，若是心善會多給些，若是手緊就什麽都沒有，頂撞了沒準還得失去工作，而這還是外面不搶手的活。在鳴水工坊中，哪有什麽活計不搶手，看上去本是沒必要增加工錢的，連吳威在提出時也沒有想到這一點。

薛瑜也不是要做影響市場平衡的事，真照搬後世的節假日三倍工資，怕是工坊工人們還沒說什麽，早早來到鳴水紮根的佃戶們就要鬧起來了。

但一點都不給，雖然這時候為了好好活下去，工人們也會拼命做工，可等到以後條件變好，比起賺錢更想要回去過節的時候再追加節日這部分工錢，他們回想起來過去，違背傳統的習慣讓人做事，難免感覺缺了些人情味，自覺辛苦為工坊做事的心情多於感激能夠拿到這份工作。這樣斷掉鳴水剛培養出的一點歸屬感，降低工人們的幸福感，未免太不劃算。

拿到以年節節禮的名義發放的每人十分之一工錢，仍舊是多勞多得的鳴水。辛林了結了早上的工作，看著自己名字後面多出來的一部分數字，反覆數了三遍，沒忍住咧開嘴笑了起來。

他兌換了今天多出來的十分之一，在難得的一天裏獎勵自己多拿了一個餅子。推脫了馬車工坊的人叫他過去做工，陪著母親和妹妹一起將準備的祭祖肉幹和餅子整齊壘到水泥板上，拿兩根幹草代替香燭，借了學堂裏的火，在青煙中一起向先祖訴說著這顛沛流離又順利的一年。

“……我們到了鳴水，也算有個家了。”辛母喃喃著說完，辛林卻有些憂愁，“要是鳴水不在這麽遠的雍州，而是在我們那裏，該多好啊。”

辛母搖搖頭，“在北邊，也沒有這麽安定的地方。”她感念三皇子收留他們做事，卻也並不覺得工坊能在邊關開起來，這樣的神仙般的地方，大概只有這裏才會有吧。

辛林對三殿下的敬仰讓他反駁了母親，“殿下在鳴水做了好事，收留了我們，但殿下心、心、心懷天下，總有一天，她肯定也會管咱們家那邊的！”在他眼中，三殿下無所不能。想了半天才想起來在課堂上聽師長教導學到的詞。

辛小妹靠著哥哥，小聲道，“到那時候，咱們也回去，幫殿下做事。”

“嗯！”辛林深感妹妹說到了自己心坎裏，兩人相視而笑，辛母在旁邊看著孩子們，心思卻飛到了遠方。

真會有那麽一天嗎？

剛剛結束一堂課的江樂山出來，剛好聽到了母子間的對話。其實辛母說的沒錯，鳴水若不是地處腹地，緊挨京城，旁邊還有軍隊在，就算皇子再有本事，也會在時不時的邊關兵禍和世家傾軋中無法繼續。到了地方上，地方士紳才是龍蛇。

他眺望著延綿的隆山，卻總是忍不住看向近處走過的工人和新修的屋舍，短短幾個月，鳴水縣裏的隆山山腳下，已經不是曾經的模樣。而這只是因為一個皇子的到來，若沒有三皇子設立工坊，或許現在他每天發愁的都還是如何安置流民棚裏的流民過冬。

會有那麽一天的。他會在薛瑜手下，見到那一天到來。

工人們不能離開工坊籬笆的範圍，祭祀都留在了空地之上，外面搭建的竹棚已經有段時間沒人來了，看上去有些蕭瑟，但來到時間各不相同的工人們看著它卻覺得格外親切，在拿出準備好的東西告祭先祖後，也不忘對竹棚施禮。

除了笑聲，也有低泣聲，辛苦背井離鄉來到鳴水，在終於確認自己能夠落腳後的第一年祭祀裏，每個人都拿出了最好的東西。

不過祭品並沒有浪費，一個人供完，絮絮說完與先祖和各路神明的話，就揣著離開了，到夜裏還能分著給自家加餐呢。

他們見到江樂山怔忪，紛紛笑著與他施禮打招呼，靠雙手換來的新生活讓他們眼瞳明亮，或許身體虛弱，但絕不灰敗無力。

陸陸續續的家祭在傍晚臨近，最後一波換班的人下工後結束，到了往日下工時間，一直負責著鳴水工坊的人都到了，積累了不少焚燒痕跡的空地上被指揮著布置了起來，有了基本的祭祀輪廓。

工坊負責人吳威和鳴水縣令江樂山站在最前面，平日裏守著鳴水客棧打理與商隊交際的喜兒站在旁邊，有些不適應鳴水的變化。由於兵械坊其他匠人都要在家團聚，不舍得從京城把家人接來的姜匠獨自一人，看著別人家團團圓圓，連江樂山的屠戶後爹和娘都借著運豬來看忘了成天忙著別人家事，顧不上回家的兒子一眼。

姜匠剛低沈一瞬，就見新帶在身邊的小徒弟一錘子下去釘歪了花繩，技術沒錯，美觀差得太遠，他看著眼皮直跳，在小徒弟準備繼續的時候一把推開，“沒長眼睛啊，這不是胡鬧嗎？”

小徒弟嘿嘿笑著摸頭，見他上了手，跑去給師父搶了碗新出鍋的肉湯，才專心跟著姜匠體會起不同的釘法和打結的不同來。

最後一遍裝飾結束，去領了吃食先混了個半飽的眾人也來齊了，站在空地上，過去如何都被一天的告祭了結，人們高高興興地互相說著吉祥話，期待著過完年的未來。

工坊的祭祀以江樂山領頭，他站在最前面，向京城的方向遙遙拜下。

臘日雖說是祭祀，但也是敬拜，一敬天地鬼神，二敬天子，三敬師長。

師長裏有互不相讓被人拿來做代替的神農氏、孔子和墨子畫像，沒學此科的人不必跟著行禮，但對先師的敬意這時候都是真誠的。

皇子本是沒資格受這次敬拜的，但拜過先師，在對現在的師長們行禮之前，排在第一位的就是薛瑜。

由於人不在，用收拾空了的中學課堂代替，薛瑜親手寫的牌匾靜靜看著下方學生們，他們在江樂山的指引下行禮，“……此禮，謝薛師設學堂，明事理，有教無類，因材施教。”

與之前不同，這一次老老少少，全部俯身拜下。

平日見了再多次江樂山和吳威，留在鳴水工作的流民們也記得現在的日子是誰帶來的，除了第一批進入鳴水工坊，眼看著它從無到有的流民們，其他人在竹棚裏都會知道這些都來自齊國陛下允許之下，三皇子的手筆。

希望的種子被一次次重覆強化，發芽的第一天，上面就刻著薛瑜的痕跡。

祭祀和拜謝師長結束，工人們四散開來，江樂山衙內還有剛押來的“囚犯們”，正要離開回去籌劃明天的審理，就見兩匹快馬疾馳而來。

“是殿下的手書。”江樂山看過侍衛的證明，謹慎確定了帶來的消息是真，事關重大，饒是他在薛瑜身邊見過兩個侍衛，他也不能直接應下，“我帶你們去見石百夫長。”

鳴水工坊內行動了起來，皇城內，薛瑜攥著喬尚書曾交給她的那卷字帖，站在了寶德殿外。

鐘家的賬本和曾經在度支部發覺的些微不對連在了一起，錯漏又是度支部侍郎簡淳手下出現，讓人不得不起三分疑心。

之前只是沒有找到問題所在，但斛生的一句話給了她新的思路，“賬本沒有藏起來，而是用特殊的紙筆寫下來。最不可能的就是最可能的，借此避過耳目，毫不起眼地擺在那裏，一般沒人會去看。奴……我，原本只想著找到把柄，到時候伺機帶幾個人一起死，沒想到會發現這樣重要的內容，反倒死都不敢死了。”

她迅速翻出來了字帖，拿顯微鏡逐個查看，很快發現紙背面字跡處有著刻痕，若非意識到了問題，稍不留意，或許還會當做是麻紙自然的紋路。

用炭粉鋪平後拂落，字跡就變得清晰起來，紙上記載的是喬尚書抓著軍費的問題，帶人一路查出來的賬目不對，也就是之前薛瑜曾聽到的剛進入度支部就被派去覆核“已覆核”過賬目的胥吏們議論的那部分賬。

喬尚書的賬目明細裏每一節都標註了正確的賬目是多少、在哪裏核算、誰做的，顯然他為此付出了不少心血。

齊國國庫支出一年到頭除了賑災就是軍費兩項最多，但軍糧和賑災都有軍隊盯著，不說克扣，連以次充好都伸一次手剁一次，奈何皇帝的理由又太充分，料理伸過手的世家手到擒來，都被搞到名聲掃地再起不能。在實物上搞鬼他們做不出，其他賬目他們不敢動，但假賬卻做了不少。至於銀子的缺口到底流向何方，很難說在打掩護的簡家不知道。

喬尚書雖然出身寒門為皇帝做事，但也因為出身寒門，年紀漸大，有些不敢掀開背後的內幕。這樣大的缺口，不揭開他良心不安，揭開他的官職定然不保，幹脆交給薛瑜，之後如何，便由這個治理改革的皇子來做。

對他的想法正確與否薛瑜無法置評，只是看著字跡刻痕淺淺，放久了由於紙張的舒展受潮已經有些模糊的喬尚書的幾句為自己的辯駁，再看看字帖正面的“老驥伏櫪”，難免覺出幾分諷刺。

往內走時，薛瑜就聽見了殿裏皇帝的大笑聲，進門才看到一個風塵仆仆的兵士跪在地上。他身上的軍服有些眼熟，像是回去鎮守西北的將軍手下常見的北地皮毛織物，臉頰滿是風沙和凍裂的痕跡，眼圈卻發紅，他抖著嘴唇說完最後一句，“……來敵皆已伏誅，降馬二十匹。”

皇帝難得失態地拍著桌子大笑，“好啊，這些雜碎膽子大了，就該讓他們有來無回！”

捷報不可能一天傳回來，但臘日祭祀前打了勝仗，就是件大喜事。薛瑜兩邊看看，躬身道賀，“臘日之前北地告捷，是陛下庇佑，齊國之幸。”

匯報完的士兵被常修示意讓人帶下去休息，強撐著進京覲見了皇帝，他的身體也到了強弩之末，連殿門都沒出，就響起了鼾聲。

皇帝沒吃她的高帽子祝賀，“要說幸運，該是老陸幸運，還是沾了你的光，緊趕慢趕做出來千裏望趕上了他們離開。”

薛瑜一怔，“真的？！”

望遠鏡的初戰發生在西北平平無奇的一個傍晚。

剛帶人回到邊城沒幾天，陸將軍就火急火燎地巡查了幾座城池，確定守衛情況，眼看著沒出問題，這才肯松一口氣，大肆誇獎了留在邊關的副將，安排起準備過年的事宜。

西北幹旱貧瘠，不僅他們難以過活，借著地勢修建的關城外，建國自稱金帳的狄羅人的國家裏，牧民們也難以過冬。

但日子過不下去鋌而走險的人到底是少數，這裏冬天連草都只剩根莖，逐水草而居的牧民少有過來的，受到騷擾最嚴重的還是東北邊陲，這只是例行檢查。春夏草原最豐茂的時候，也是西北邊關氣氛最緊張的時候，鹽湖邊上風吹草低牛羊成群，大批遷徙來的牧民隔著城池眺望中原大地。他們要放牧，屯田在內的西北軍也要種地，兩邊維持著微妙的平衡。

“下雪了。”陸將軍錘了錘隨著年紀增長不可避免僵硬起來的腿，望著漸暗的天色呼出一口氣。掛在他脖子上，緊貼著心口的望遠鏡存在感強烈，他掏出來望了望遠方，尋覓著草原上可能有的獵物。

草原上的暴風雪刮起來就是幾天不停，遮天蔽日的雪團和風團會裹挾著任何東西前進，看不到遠方，有著豐富經驗的牧民一般不會在這種日子出行，而是把牛羊都拴好，釘實帳篷的固定樁子。

但另一方面，若是有人偷襲，這個時機最好。

他沒有一天放松過警惕，說到底，邊關也沒有太平幾年，十多年前死在西北的太子，那個英朗仿佛會發光的少年人死去的那一幕還歷歷在目。那時他還是個副將，他的主將和太子死在了同一場戰役中。後來皇帝親征報仇，埋骨在西北的半大孩子不知有多少。

那時三皇子還是個幼童，見了血怕是都得做噩夢。

向外兩三百裏就是曾血染過的燕山，但與其說是山，還不如說是草原上一座略高些的丘陵。他們曾占據過那裏，但草原地勢開闊，又缺少種植田地，建城幾乎是孤懸在外，全靠關內支持，因此沒多久就又退了回來，

或許真的是年紀大了，陸將軍放下望遠鏡，對自己一瞬間將這次見到的那個過分漂亮的少年和先太子放到一處對比感到有些好笑。

皇帝子嗣單薄，眼看年紀也越來越大，他們做邊關守將的，希冀的不過是家國平安。三皇子雖然文弱了些，又和世家不太對付，卻不是不懂軍事的，能支持他們這些器械，至少未來應該不用擔心把國庫全拿去享受。

“將軍，您看那是什麽。”正想著，他的副將忽然出聲喚道。拿來做替換的那只望遠鏡被他交給了心腹副將，在時間緊張的時候副將看到了，也就是他看到了。

陸將軍神色一正，放眼望去，遠方滾動著的灰白色雲氣和陰雲雪花處處說明了風雪的到來，但仔細辨認就會發現，疑似雪團哪裏是雪，根本是一隊隊披著白布或是白毛皮的騎士！

隊伍人數不多，推進速度很快，在望遠鏡裏剛剛還是模糊小點的一行人逐漸能看清冬日裏難得強壯的馬匹和彎刀的寒光。陸將軍很快意識到他們打的是奇襲的主意，他回頭看到城中架起來的大鑊和依稀肉香，準備過節的氣息幾乎滿溢出來。

“準備——敵襲——”

原本想趁著暴風雪來臨、齊國人準備過年來搞突襲的狄羅騎兵在時間上卡得很準，若是過往，沒準到風雪撲來，伸手不見五指的時候，邊城真會被一支精兵小隊一舉攻破進入巷戰，但有了望遠鏡，提前發現後，有心對無心，這場仗贏得毫無疑問。

狄羅騎兵還沒到城下，進入射程後就被城墻上的弩手挨個射落馬下，殺了不少，俘虜了幾個還在審問，但無傷留下的馬匹，已經是這場勝利最大的戰利品。

暴風雪呼嘯襲向邊城，還警惕著狄羅人有後招的陸將軍守了兩天，這才敢讓人千裏送回信件。

這次的功勞不說全部，但大頭絕對是千裏望的！若是沒有它，沒準他們連死都是稀裏糊塗的。意識到望遠鏡重要性後，陸將軍初次使用就得到了一個好結果，心頭火熱無比，更是將望遠鏡的存在藏得嚴嚴實實。

拿著改頭換面裝了望遠鏡後的奇怪頭盔，副將欲哭無淚。

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