皇後的生辰在九月，六皇子的病也就拖到那天。

臨到她生辰前一天，他病情終於到了岌岌可危的時候，徐頌寧原本在屋裏練字，就聽見有人步履匆匆地踏過長廊，叩響了門：“侯爺？”

薛愈打散了發冠，正散著發在屏風後看書：“說。”

他語氣從容沈靜，並沒有避諱徐頌寧。

徐頌寧也放下手裏的筆，直起身子，一邊凈手，一邊看向門外映著的那道身影。

“回侯爺，六皇子身邊的人說，六皇子似乎是要不行了。”

薛愈寡淡應一聲，擡眼看向徐頌寧，她手擦幹了：“阿清，你和周大夫一起去吧。”阿清眼裏閃著一點憤恨的光，她溫涼的手伸過去，撫慰似地握住她手。

阿清深吸一口氣，推門出去。

徐頌寧吹滅了燈，借著屏風裏面透過來的光摸索著走向內室，迎面撞進薛愈懷裏，他執著燈站在那裏：“明天要小心。”他沒疑慮她能不能做到，只要她註意安全。

她牽住他衣衫，說好。

阿清到第二日清晨才回來，和周鈺走在一起，她面色看不清晰，但顯然不會太好。

徐頌寧彼時已經穿戴好，正準備要出門，迎面看見她，語氣溫和：“都結束了，去休息吧。”她要握住她的手安慰一下，阿清手下意識往後一縮：“姑娘別摸，是臟的。”

徐頌寧握住那只手：“不是臟的。”

她溫和地握過，看向一邊的周鈺：“勞請先生照顧好她。”

兩朵雲匆匆忙忙跟在她身後：“姑娘猜到了什麽？”

眼瞼垂下，徐頌寧目光掠過手指：“猜到六殿下給皇後娘娘的賀禮。”他們往宮城的方向去，只聽見昌意公主策馬的聲音，揚長而去。

“六殿下不是……？”

“還沒呢。”她輕輕說，語氣輕柔：“最後一把刀還懸著。”

最後一把刀由誰落下？

徐頌寧望著自己的手，倘若借刀殺人，殺的是窮兇極惡的人，會臟了自己的手嗎？薛愈第一次殺人的時候，是怎麽想的？

她到底是沒有直接經手過這樣血淋淋的事情。

見得最多的也不過是內宅裏口蜜腹劍的爭鬥，不曾沾血，沒弄臟過手。

她緩緩把手掖回長袖，聽著車輪聲轆轆碾過青石板，天邊層雲叆叇，原本要到正午，卻堆雲遮日，蒙昧昏暗，生辰如此，總難免叫人覺得不太吉利。

徐頌寧下車的時候，周匝的夫人們面面相覷，雖然心裏大約都是這個念頭，但顯然沒有幾個會真切說出來的。

大家心裏默默打好了吉祥話的腹稿，按照位次的順序進了殿。

從前徐頌寧離上首的位置很遠，如今卻靠得進了，仰頭就能看見天家的威儀，掩映在冠冕之下，具象成皇後唇邊若有若無的笑，因外頭昏暗，殿裏已經點起燭火，燭心續了香，燒燃起來滿殿香氣裊繞，叫人覺得溫煦如春。

徐頌寧落座後就看見貴妃遙遙朝她微笑。

她依舊是那幅疲倦的模樣，徐頌寧垂下眼瞼就想起那場幻象，她在宮道之上與人親吻的模樣，原本是虛晃的，此時直面著貴妃，那份不真實感豁然破散了，徐頌寧心裏積著深深的疑影。

“昌意怎麽還沒來？”

因為離得近了，徐頌寧隱約聽見皇後偏頭輕輕地問話，她垂下眼瞼，見那女官湊近了與皇後耳語，她眉間微蹙，幾不可查地一嘆，視線直勾勾地朝徐頌寧位上探過來。

六皇子的病久久不愈，甚至還傳出油盡燈枯的消息，明面上實在算不得什麽好事兒。雖然皇後心裏並不在意，但為了顧一點面子工夫，今日這場宴席，並不十分盛大，請的大臣家眷也不算太多，前兩日和徐頌寧交談過的那兩位夫人都不在場，盛平意也不在，徐頌寧沒熟識的人列座，正垂著眼靜待下面的流程。

皇後的目光看過來的時候，她很快察覺了，但遲了片刻才仰起頭，循著那目光看過去，故作疑惑又恭謹地笑，仿佛不知她緣何看過來。

那目光在她眉眼間停留片刻，帶著不可捉摸的意味兒，最終化作一點客套端莊的笑，趙明斐進來的時候才往上彎了彎，顯示出看見女兒的欣喜：“怎麽來這麽晚？”

趙明斐懷裏摟著個盒子，眉梢眼角盡是歡欣：“六皇兄聽聞母後生辰，雖在病中，也托女兒給送一份賀禮來，因此才趕來得晚了。”

皇後唇彎著，眉頭卻發僵，似乎是下意識蹙起，卻又要作出舒展開的歡欣模樣，於是不上不下地凝滯在那裏：“好了好了，知道了，收起來罷，快些入座了，你六哥哥的孝心我已經領了，可別要各位夫人再等你。”

“六皇子尚在病中，卻還記掛著娘娘，當真一片孝心，可知娘娘平日裏對六殿下多有關懷，因此才時時感念。”

貴妃笑一聲，涼涼地添道。

趙明斐精準地尋到了席間的徐頌寧，手中的盒子往上一遞：“我答應了六哥哥的，這盒子要親手交給母後，因而這一路上都沒經過別人的手，待後來母後看了若是喜歡，可一定要賞我。”

皇後唇角牽起一點微笑：“多大的人了，還小丫頭一樣地討賞賜，你六哥哥的心意，怎麽反倒便宜了你受賞賜。”

貴妃笑一聲：“兩位殿下情誼甚篤，可見娘娘…咦，什麽味道？”

趙明斐原本正快步上前，要把那盒子交給皇後，聽見這句話，步子一頓，手還擎著那盒子，微微吸了吸鼻子，眉頭皺起來。

貴妃咳嗽兩聲，借著這動作掩住了口鼻：“興許是妾身嗅錯了。”可那氣味兒愈發大了起來，逐漸散開了，原本因為天寒防風，屋子裏就燒著炭盆，熱騰騰的燒著香料，此刻混著那絲絲密密的臭氣，幾乎叫人喘不過氣兒來。

貴妃身子疲弱，連咳了幾聲，幾乎支不住了的樣子。

眾人雖然都壓抑著不敢掩上口鼻，但都聞得見那氣息，眼神交錯，最後都匯聚到趙明斐手裏那個盒子上，要命的是，萬籟俱寂，那盒子裏頭居然發出了“沙沙”的細細密密的聲音，似乎有什麽東西在裏頭動彈。

趙明斐霍然一驚，忽然看見什麽了似的，尖叫一聲，把那盒子砸在地上，拼命地撣著自己袖子：“蟲，蟲子！”

許些個宮人們紛紛圍靠上去，替她撣著衣袖。

至於那木盒子，掉在地上，只聽見哢嚓一聲，竟裂開了。

裏頭珠玉琳瑯碎成一片，聲音清脆。

緊接著，一股子惡臭從那匣子裏頭透出來，混著熏香的氣息彌漫在整個大殿裏，熏得人頭皮發麻，此刻任是誰也壓抑不住了，紛紛掩住口鼻，人群裏還隱隱有些幹嘔的聲音。

皇後還不待吩咐，貴妃已經虛弱地開口了：“快去把那匣子撿起來，雖然不曉得是什麽，到底是六殿下一份心意……”

她身邊的人待她說過話，便靠過去，要把那盒子撿起來。

裏頭的蟲子混著許多，帶翅兒的、長毛的，蠕動著的有，飛著的也有，適才砸出來飛走了許些，這會子又被踩死了幾個，只剩下幾個雕鏤精細的珠寶玉器殘片，還有一塊顏色嬌嫩的布料，湊近了看才曉得是件小衣，下頭似乎還搭著件東西。

那宮人忍著惡心伸手撥開了，忽然輕輕哎呀一聲。

徐頌寧微微低頭，和身邊人一起掩著口鼻，就見那宮人在昏黃燈光裏面色驚恐，不知是瞧見了什麽。

“怎麽了？”

貴妃已經站起身來，似乎是實在受不住這氣味兒，要向皇後告罪離去，聽見那動靜，偏過頭來看。

那東西最後被人隔著層帕子捏起來，放在托盤上。

貴妃蹙著眉看了，蒙昧天光在她臉上落下一層陰影，她語氣驚異：“這樣的臟東西，怎麽…怎麽會……”

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