穆明珠回到了闊別兩年的公主府。

碧鳶等人早已得了消息，都列隊至於府門前相候。

穆明珠望著熟悉的面孔，至此才有一點回到自己宿處的實感。

她略一點頭,對著自己人，倒是不必佯裝,道：“本殿遠來困倦，且去歇下。”當著眾人,她絲毫不提昨夜在皇宮中噩夢連連、難以安睡之事。

碧鳶忙引著她往清掃幹凈的寢室而去。原本跟著穆明珠去往雍州的侍女如翠鴿等人,也與留在公主府中的好姊妹一一相見，各有歡笑或眼淚。

穆明珠卸了母皇所賞的珍珠頭面,寬去外袍,換了一件綿軟絲滑的中衣，任由長發垂至腰間,徑直往床上倒去。

外層的床帳也放下來，雖是白晝,光線卻黯淡下去。

她臥在帳中,向外側躺著,一手墊在頸下,另一只手卻壓在枕頭底下。

那只壓在枕頭底下的手心裏，握著小小一只平安符。

滿室寂寂,日光無聲,帳內有她喜愛的水果香氣。

穆明珠很快放松下來，漸而熟睡。

碧鳶與櫻紅都坐在外間窗下小榻上守著,兩人分別兩年亦有許多話要說，此時因殿下在內安睡，卻不便言語，只一同分拆絲線,雖然沒有交談，是動作間默契和諧，宛如不曾分開過，時不時相視一笑，都覺心中安樂歡喜。

穆明珠再醒來的時候，原本的困倦已不翼而飛，原以為自己睡了很久，坐起來拉開床帳，卻見外面日光仍盛。

外間碧鳶聽到動靜，輕手輕腳入內，見公主殿下坐在床帳裏望著窗外發呆，手奉香茶，柔聲低語，笑道：“殿下還要睡麽？小郡主來了。”

穆明珠就著她手邊，含了一口溫熱的茶水，混著茉莉香氣的茶水順口而下，一股清香溢滿胸腹之間，叫她精神為之一振。

“牛乃棠來了？”穆明珠揉了揉眼睛，聲音裏熟睡過後的沙啞。

建業城中只有一位小郡主，那就是穆明珠的小表妹。

碧鳶垂眸看著穆明珠初醒來的動作，面上笑意深了幾分，雖然早前府門相迎的時候，公主殿下華服嚴妝、看起來長大了太多，此時睡後初醒、迷迷糊糊的樣子，卻依稀還是舊時天真模樣。

“是。”碧鳶低聲道：“殿下歸府不久，小郡主便來了。櫻紅前去相陪，已有小半個時辰。”

穆明珠起身，打了個小而滿足的呵欠，隨意慵懶道：“叫她過來吧。”便披外袍而起，坐在妝鏡前由碧鳶挽發。

她漸漸清醒過來，從妝鏡中看著忙碌的碧鳶，口中問道：“本殿走前給你布置的課業，可都讀通了？櫻紅這二年跟隨去了雍州，雖然每日事務繁多，卻也沒有借故輕縱了自己，算經也學得似模似樣了。”又玩笑道：“你撐著偌大的公主府，自然也辛苦。只是於學業一途，可別給櫻紅比下去了。”

碧鳶生性和婉，本就不存爭競之心，聞言也知公主殿下玩笑，因柔聲笑道：“待哪一日殿下得閑，出題目考一考奴與櫻紅，便知究竟。”

穆明珠笑道：“這麽有自信？看來你是贏定了。”

主仆二人正在說笑，就聽院門輕響，腳步聲由遠而近，乃是櫻紅接到消息、引小郡主牛乃棠而至。

“表姐！”牛乃棠還沒到門邊就開始喊，“表姐，你人呢？”

她也不喚“殿下”了。

牛乃棠雖然還是個小姑娘，卻繼承了她父親的大嗓門，喊話時胸腔裏好似有一百只嗩吶齊鳴。

穆明珠被她叫得耳中嗡嗡作響，趿拉著軟鞋從室內走出來，半是無奈半是好笑，道：“叫什麽叫？你表姐我年紀輕輕、又沒聾。”她一眼看到牛乃棠，倒是楞一楞。

她這個小表妹原本是有些渾圓的，兩年不見倒是抽了條，穿一件水綠的衫子，愈發顯得青蔥年少，身量瞧著細長些了，只一張臉還是白乎乎、圓滾滾的。

“表姐！”牛乃棠瞧見她倒是一臉驚喜，胡亂見了禮，奔到近前笑道：“陛下說你回來了，叫我們給你接風洗塵。別處都沒有我府中好，咱們走吧。”

“你們？”

“對，眈哥哥也在我們府中呢。”

牛乃棠口中的“眈哥哥”，便是穆明珠的三哥、皇帝穆楨的第三子周眈。

穆明珠若有所思，這大約是母皇授意，要她同輩之人給她接風洗塵。不知是否因穆國公之事，母皇有意要她們小兒輩親睦友愛。

“原本也邀請了穆武。”牛乃棠不是很樂意道，比起文靜溫和的周眈來，她很不喜歡跋扈惡劣的穆武，只是因皇帝的命令不得不邀請穆武，“好在他說歸來路上染了風寒，不便相見，來不得。”

穆明珠這趟歸來建業，按照母皇信中所寫，把穆武也帶了回來。

穆武在穆明珠手中連栽數次，終於吃了教訓，一路上安安分分。

穆明珠清楚，在她那樣懲戒穆武之後，穆武心中憋著一股對她的毒氣，恨不能親手殺了她——殺之前還要百般淩辱。他原本的希望，便是活著回到建業，背靠穆國公府好做事。然而誰知不等他回到建業，穆國公便已經“病死”。因穆國公這“病死”大有內情，皇帝穆楨當初特意寫信給穆明珠，要她約束穆武在雍州讀書，不許他歸來送葬。

現下穆武不肯出席穆明珠的接風宴，實乃意料之中。

大約正不知在什麽角落，密謀著他的覆仇大計吧。

穆明珠淡淡一哂，低頭盯了一眼小表妹攀著她手臂的手，道：“捉著本殿作甚？待本殿換過鞋履。”

穆明珠入內換過衣裳鞋履，走過床帳時，腳步一頓，目光落在枕頭邊，面上神色柔和了一瞬，緩緩俯身從枕頭下摸出那只小小的平安符來，重又收好在貼身的荷包中。

去往牛國公府的路上，牛乃棠堅持擠上了穆明珠的馬車，一路上問了千百個好奇的問題，從始至終嘴巴就沒有閉上過。

“表姐，你這趟回來還要去雍州嗎？”

“表姐，我上次寄給你的窗課本子你都看了嗎？之前你批改過的，我都仔細記誦過了……”

“表姐，聽說雍州民風彪悍，你在那裏出行怕不怕？”

穆明珠有些頭疼地撐住腦袋，她長於宮廷之中，哪怕是真小孩也進退有度、喜怒哀樂藏於人前，倒是這個國公府中長大的小表妹，已是十五歲的年紀，卻還是貨真價實的小孩心性。

牛乃棠挨到穆明珠身邊坐下，最後又問道：“表姐，你上次從揚州回來，險些人都沒了。這次從雍州回來，還好沒遇上什麽壞人……”她只是見了穆明珠親近，有無數話要說。

穆明珠聽著卻是心有感觸。

當初她在雍州遇刺一事，幕後兇手正是已故的英王周鼎。真實情況由虞岱秘密上書，告知母皇。這事便再沒了下文。

她不曾真正遇害，而隨著英王周鼎之死，當初的兩次刺殺也湮滅在時光裏，再無人追究。

事情雖然過去了，但不過兩年之前，母皇為了穩住藩王、不惜要她忍辱的意思卻很明確。

“表姐你不舒服嗎？”牛乃棠望著穆明珠的面色，後知後覺道：“是不是我太吵了？”

穆明珠回過神來，點著她額頭，奇道：“你幾時學會看人臉色了？”收拾好情緒，徐徐將牛乃棠好奇的事情道來，譬如雍州的風土人情，又說在雍州游獵時的趣事。

牛乃棠聽得心馳神往。

原本在這個生於建業、長於建業的小郡主看來，雍州乃是荒涼的、遙遠的甚至野蠻的地方。如今聽穆明珠將來，原來雍州有迥異於建業的魅力。

“真好。”牛乃棠挨著穆明珠，自自然然摟著她的手臂，圓臉帶笑，道：“原本陛下要你去雍州，我還以為是你惹陛下生氣了。好在並不是這麽回事兒。”

她雖然年少喪母，但是母親尚在時，對她這個唯一的孩子極為寵愛。

因此她對親近之人撒嬌，亦是純熟自然。

穆明珠感受著她的親近，卻有些微的不適。不管她長大後學到了怎樣籠絡人的手段，本質上還是自幼疏冷於人長大的那個孩子，因此對牛乃棠如此主動的親近，頗感生疏。

穆明珠笑道：“你今日抹的什麽頭油？香得本殿頭暈。”玩笑著，手指輕點牛乃棠的額頭，要她坐開了一點。

牛乃棠毫不疑心，自己往頭上一抹，嗅著手指，奇怪道：“還好呀……”

馬車在牛國公府外緩緩停下，皇子周眈早已在府內等候。

皇子周眈乃是皇帝穆楨所出的第三個兒子，比穆明珠大四歲，今冬將行加冠禮。他的婚事，也是大周如今最受矚目的一樁大事。

“四妹萬裏歸來，辛苦了。”周眈坐在秋菊園的酒桌旁，端了一盞果酒，含笑相應。

他身形修長，面容清俊，專好文學，若是生在世族大家，也是不墜家聲的子弟，然而生在皇家，卻是胸無大志的典範。

穆明珠與他寒暄兩句，心裏卻盤算著他的婚事。

因她在雍州截獲的楊太尉與楊菁父女的往來通信，她知道楊家有送楊菁為皇子妃的打算，而且楊菁的確在母皇考慮的人選之中。只是這些，不知眼前這位哥哥是否清楚。

牛乃棠安排的這場接風宴，卻是一場蟹宴。

秋風起，蟹腳癢。蒸熟後紅彤彤、香噴噴的螃蟹，一只足有成年男子手掌那麽大。

三人不用侍女，都是自己動手，邊吃邊談，從孩童時些微的小事說起，直說到眼下建業城中的新鮮事。

其實在三人小的時候，牛乃棠在府中頗受嬌慣，穆明珠奮發勤學，周眈則整日生病吃藥，除了大的節慶日在眾人跟前見一面，並沒有太多的交集，如今回憶，也不過說說那幾年三人都知道的大事而已。

待說到建業城中的新鮮事，牛乃棠提到的事情最多，都是些街頭巷尾的傳說、又加了穿鑿附會的故事，譬如哪個高官醉酒後撈月亮死了，又哪家子弟得了一匹異域的寶馬。穆明珠雖然遠在雍州，卻比牛乃棠更清楚表面故事之下的真相，比如那高官並非醉酒落水、而是奸細名冊上的一員，被齊雲奉皇命除掉了。又比如那子弟之所以能得異域寶馬，是因為家中長輩引薦、給旁人謀了朝中一處肥缺，這是投桃報李來了。不過這些事情，她既不能在人前提起，更不應該“知道”，因此只祭出敷衍**，屢屢以“是嗎？”“真的？”等語，聽牛乃棠繼續講那些或離奇、或玄幻的故事。

周眈則沈靜許多，多數時候只是含笑聽著，只有當牛乃棠問到他的時候，才會簡短說幾句話。他本就是沈默寡言的性子，牛乃棠也並不在意。

穆明珠心裏清楚，若不是母皇下令，她這位三哥怕是等閑不會從他的文學館中出來。

牛乃棠說到近來的趣事兒，大約是為了把周眈拉到談話中來，笑道：“那日我從青龍大街過，遠遠瞧見陛下給表哥修的王府，只從外面看著都闊氣宏壯。幾時落成了，表哥可得請我們去逛一逛才好。”

穆明珠剝蟹的手指微微一凝。

昨日在宮中，母皇說給她的王府，正是坐落於青龍大街。因青龍大街與朱雀大街相鄰，母皇說把王府修在她原本的公主府近旁，為了她搬遷方便，離著皇宮也近。

似王府、公主府這樣宏大的建築群，一條大街上也只能落座一府。

如果不出意外，牛乃棠口中所說的“青龍大街王府”，與母皇口中給她修建的王府，應該是同一座。

穆明珠不動聲色，擦了擦手指尖的蟹黃，端起一盞果酒來，輕輕抿了一口，細看周眈如何回話。

周眈靦腆一笑，卻沒有否認，只是文雅道：“屆時只要你們願意前來，我自然灑落以迎。”

他承認了這是給他修建的王府。

牛乃棠笑起來，道：“說好了！我跟表姐可要第一個去……”

穆明珠打量著兩人神色，也露出一絲隨和的笑意來，心中卻隱隱明白過來。

母皇行事，斷然不會故意哄騙她、撒這樣一個容易被拆穿的謊。母皇若是要騙一個人，手段比這高明太多。

而周眈與牛乃棠的神色也很自然，顯然他們都認為那是給周眈的王府。

那麽只有一種可能，便是這座王府在修建的時候，母皇從未言明是給她的，而眾臣百官自然而然會認為是給唯一還在宮中的皇子周眈的。

而周眈今冬弱冠，正是要開府封王、娶妻成家的年紀。

畢竟亙古以來，從未有公主封王之事。

雖然昨日相見時，母皇淡淡一語，要給她封王，看似容易；其實如果母皇從一開始就道明，那王府是修來給她的，只怕勸諫阻攔的奏折會堆滿思政殿，而這座王府永也無法落成。

穆明珠想得深了，連牛乃棠的數次呼喚聲都沒有聽到，直到牛乃棠拿手在她眼前晃過。

“表姐想什麽呢？”牛乃棠笑道：“你這螃蟹冷了，叫人再換新的上來吧。”

穆明珠擱下酒盞，失去了食欲，淡笑道：“螃蟹性寒，不可貪多。我已經夠了，今日多謝款待。”說著便站起身來，眺望這牛國公府中的秋菊苑。

牛乃棠命人撤了酒席。

侍女捧了金盆、綠豆面、香膏等物品上來，伺候三人凈手。

周眈起身道：“我那文學館中還有些事情，少陪了。”又道：“改日王府落成，請你們來玩。”

穆明珠笑應了，望著周眈遠去的背影，正在心中思量，忽然又給牛乃棠摟住了胳膊。

“表姐，你可不許走。”牛乃棠笑道，扭糖股似地纏上來，“我還想聽你在雍州游獵的故事……”

穆明珠心思還在封王一事上，聞言道：“只聽故事倒是快活。我且問你，你騎射近來練得如何了？不如這便往校場去試一試。”

牛乃棠立時蔫了，小聲辯解道：“我真的有努力練習，只是這也不是一日兩日能練成的……”

兩人在菊花叢小徑中，邊低語談話，邊欣賞秋菊景色，忽然見前方園門外，執金吾牛劍帶了一名青年將領快步走過。

執金吾牛劍走過之後才反應過來，裏面的人是四公主穆明珠。

他便又折返回來見禮，那青年也跟在他身後。

“姑丈何必多禮？”穆明珠與牛劍寒暄了幾句，聽他身後那青年行禮時，報的乃是“監門衛中郎將陳爵”的名號，不免多看了兩眼，笑道：“你們來得倒是巧。本殿正說想折幾株菊花，可惜開在深處，不好采摘。暫借姑丈這位陳中郎將一用，如何？”

執金吾牛劍自然無有不允，便留了那監門衛中郎將陳爵下來，自行先往書房去處理事務。

牛乃棠當著父親不怎麽多話，一見父親走了，卻是恢覆了活潑的本性，跳到那中郎將陳爵身邊去，笑道：“陳大哥，你今日怎麽跟著我爹來府中啦？”又問道：“你升官了嗎？”

穆明珠目光從那陳爵面上掃過，見他濃眉大眼、有種正氣凜然的忠厚之態，依稀有些面熟，漸漸便記起來。

前世宮變那一夜，跟在蕭負雪身後闖入深宮的，為首者便有此人。

監門衛執掌諸門禁衛，各處宮門宿衛也在其中，實乃重中之重的職位。

她笑問道：“你們二人倒是熟識？”

牛乃棠笑道：“陳大哥小時候在我們府上住過好些年呢，是不是？”又回頭看穆明珠，不疑有他，道：“表姐要摘什麽樣的菊花？”便命侍女去取好看的花籃來。

原來這陳爵的父親，原是執金吾牛劍的老部下，亦是從前皇帝穆楨的忠實臣子，為人忠厚嚴謹，從二十年前世宗時便做著監門衛中郎將的職務。三年前，陳爵的父親病故，陳爵丁憂歸家。宮中監門衛中郎將的官員，數次更換，未有定數。直到如今執金吾牛劍舉薦，皇帝又換了陳爵歸來領銜。

從前牛乃棠母親在時，憐惜陳爵自幼喪母，時時接到府中來看顧，認作半個義子。陳爵比牛乃棠大了十歲，雖然在牛乃棠看來兩人幼時如兄妹般相處，陳爵卻一直謹言慎行、並不敢以兄長自居。

待到陳爵丁憂歸家，兩人也就多年未見了。

陳爵行事一板一眼，按照吩咐，采摘了各色菊花在籃中，垂著眼睛不敢亂看，雙手奉還給穆明珠身邊的侍女。

穆明珠道了謝，看他退下，忽然問牛乃棠道：“這位陳中郎將，可有婚配了？”

牛乃棠道：“原是有的，那位嫂嫂人極好的，可惜一病沒了。陳大哥一直也沒續娶。”她忽然有些懷疑，擡眸看向穆明珠，道：“表姐你問這個幹嘛？”不禁想起穆明珠的“名聲”來。

穆明珠看透她的心思，故意笑道：“本殿想著，若是這陳中郎將不曾婚配，與你也算青梅竹馬，正好湊做一對……”

牛乃棠本是懷疑她起了色心，不妨被反過來調侃，沒有害羞，反而是好笑道：“我跟陳大哥就像親兄妹一樣，表姐你可別亂點鴛鴦了！”

穆明珠清楚她前世跟歧王周睿的事情，提到這等話題，不免心中微沈，正色道：“好，本殿不給你亂點鴛鴦。”她低下頭來，盯著牛乃棠，道：“那你實話告訴我，你心中可有人了？”

牛乃棠心中一跳，低下頭去撥弄籃中的菊花，臉色漲紅了，一時說不出話來。

“是誰？”穆明珠逼上一步。

牛乃棠羞窘交加，不知如何是好，忽然一跺腳，嗔怒道：“哎呀！問這些做什麽！”竟撒腿跑了。

穆明珠留在原地，不免愕然——她習慣了官員在她面前奏對的模式，從來還沒有人被逼問不過，便轉身逃走的。

回過神來後，穆明珠不免有些哭笑不得，見牛乃棠停在園中一角，便走上前去，知她少女心事含羞，也沒有強令她轉身，只在背後沈聲道：“你年已十五，有意中人也在情理之中。只是若這人，叫你不敢告訴旁人，不敢告訴你的父親與陛下，那多半是有些不對勁的地方——你自己也清楚的。”

背對著穆明珠，牛乃棠原本白嫩含羞的圓臉上，羞澀漸漸褪去，轉而仿徨擔憂。

穆明珠又道：“你自己想一想。若是真是良緣，何不請陛下玉成？若是你連告訴旁人都不敢，那該是什麽樣的人？”

牛乃棠揪著身前的一株菊花，花瓣已經被她揪落了一地。

穆明珠一直未能尋到牛乃棠與周睿的確鑿證據，也只能言盡於此。

接風宴過後，穆明珠宴上的擔憂，化為了現實。

皇帝穆楨下令，要禮部為四公主擬封王的名號上來備選。

這一下，可謂是一石激起千層浪。

除了皇帝穆楨與穆明珠兩人，朝中百官、皇親國戚、世家名流，誰都不曾想到青龍大街上修築了一年之久的宏壯王府，竟然不是備給即將弱冠的皇子周眈的。

而公主封王，實乃亙古未有之事。

皇帝穆楨接納了朝臣的建議，擇皇孫、重皇孫入建業讀書，看似已經緩和了儲君之爭。

誰知道如今竟又要封四公主為王爺。

今日四公主能被封王，那麽翌日如何不能被立為儲君？

不需要有多麽長遠的目光，眾臣皆能看出，這是皇帝試探的第一步。

如果這一步走成了，接下立四公主為儲君的舉動，更是順理成章。

消息一出，雪花般的勸諫奏折便飛入了思政殿。

那些文史底蘊豐厚的臣子，引經據典，從上古時期一直說到褒姒滅周，有的礙於皇帝穆楨乃是女子之身，只說妻子與女兒不同，若將皇女與皇子並重，則天下亂了綱常，黎民百姓無所適從，立時就會禮崩樂壞，國將不國。而有的仗著資歷老、功勳高，背後又有大勢力支持，便連皇帝穆楨一同罵在裏面，什麽“牝雞之晨，惟家之索，禍亂將至”，將皇帝穆楨比作報曉的母雞。更有一等看熱鬧不嫌事大的，跳出來追憶世宗恩情、太祖功績，慟哭涕泣，催逼還政於周氏，陰陽怪氣，“不然，則陛下來日如何見世宗於地下”？

禮部本該呈上的名號，拖延數日，一直也沒有動靜。

在這之中，朝臣對於穆明珠也少不了大肆攻訐。從她是個遺腹子，生來便克死世宗；到她少年浪蕩，名聲敗壞；更有許多捕風捉影的事情，不管多麽離奇荒誕的故事，都給她屎盆子扣在了頭上。

那些荒唐而又充滿羞辱意味的故事，從人格到能力全方位的詆毀，如果換個人處在穆明珠的位置，怕是要氣得一根繩索吊死在思政殿前以證清白了。

穆明珠卻是絲毫不以為意，還有閑心品評諸位大臣攻訐她的奏章，有的看了點頭道“筆力老辣”，有的則輕蔑搖頭道“浪得虛名——不好看”。

如果說這樣齊心協力的攻訐背後，沒有大勢力推波助瀾，穆明珠是不相信的。

反對公主封王的輿論如此激烈，皇帝穆楨也不得不加以考慮。

於是青龍大街上新落成的王府，半個月後仍空著匾額。

在建業城這種熱油鍋般的氛圍中，皇帝穆楨暫且擱置了公主封王一事，卻又另行下令，要還在建業的兩個孩子——穆明珠與周眈，再入預政。

穆明珠從前也曾入過預政，不過便是皇帝朝會之時，在旁邊坐著學習。通常情況下，她跟聽政的眾皇子在朝會上是不能主動發言的，只是聽著學習，只有在皇帝問到的時候，才起身應答幾句，態度也要謙虛恭敬。從前周瞻還未被廢的時候，也是如此。

對於穆明珠再入預政一事，朝中反而沒什麽反對的聲浪。

皇女有能力，可以從旁輔佐做事，但是她不應該奢望名分。

而穆明珠的能力，從揚州水患善後，到雍州實土化新政，是有良心的臣子有目共睹的。

然而若只是入預政一事，倒也罷了；因前面有封王爭端，朝中成千上百的大臣，哪怕認可穆明珠的能力，現在看向穆明珠的眼神中卻充滿了審視與敵意。

穆明珠與周眈入預政第一日，天光微亮，白玉階下等候的眾臣議論紛紛。

臣子們以各自的小集團圍成圈，低聲密語著。

“四公主若當真如此不要臉，老臣豁出性命去，也要啐在她臉上，叫她莫要癡心妄想，毀了周氏基業。”一位白發蒼蒼的老臣蒼聲道，原是度支孫尚書。

他身邊的人紛紛點頭，認為孫老大人氣節可嘉、實乃我輩楷模。

此起彼伏的低語聲中，只有最前面一身紫袍的右相蕭負雪，乃至於他身後束手垂眸而立的十數名實幹的官員，保持著與眾不同的沈默。

大朝會開始，百官入殿，皇帝升座。

穆明珠與周眈從側門而入，走上前來，先給皇帝穆楨見禮。

周眈著淺紫色皇子服，穆明珠著金色裙裾，兩人見禮之後，往皇帝穆楨下首、左右兩側的空椅子而去。

穆明珠動作更快，轉身往左走去；周眈微微一楞，便往右而行。

眾臣齊齊抽了一口冷氣，不敢置信地望向快步而行的四公主——歷來以左為尊，她竟是要坐在皇子之上！

穆明珠在眾目睽睽之下，輕掃灑金裙裾，施施然在左首椅子上坐下來，聽得殿中幾道響亮的抽氣聲，面上露出一絲笑意來——這不得氣暈過去幾位老大人？

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