接近臘月，天氣愈發寒冷。

剛入夜，街上就見不到多少行人了。

大多鋪子都早早打了烊，美人妝也不例外。

慢慢地，一輪冷月孤零零地掛到了幽藍的天空上。

街上愈發冷清，許久許久才能聽到一陣腳步聲，一陣車輪聲，或者一陣貓叫。

突然間，有兩個人影鬼鬼祟祟地出現了在了美人妝附近。

其中一個高瘦，一個略胖，兩人手上都拽著酒壇子。

那高瘦的和胖的交換了一下眼神，心照不宣地來到了美人妝的窗腳下，然後解開了酒壇子封口的木塞，把酒潑在了紙窗上。

酒壇子裏的酒潑盡後，那略胖的熟練地從懷裏掏出了一根火折子，不等他把火折子點燃。

猛地聽到有人大喝了一聲“什麽人”。

略胖的男人嚇得火折子都掉到了地上，正要跟著那高瘦的男人一塊逃走。

四周忽火光舞動，把他倆團團圍住了。

“夜黑風高，二位光臨我這美人妝是有何貴幹。”

槿婳從人群裏走了出來，身上裹了件黑色的披風，手裏高舉著一根火把。

“穆少奶奶。”那高瘦的男人認出了槿婳顫聲驚道。

槿婳冷冷一笑，“有什麽話，到衙門去說吧！”

話音剛落，早等候許久的官差便上前來把縱火未遂的二人押住了。

原來，槿婳怕出事，這幾日一直叫底下的人留心美人妝店裏店內的情況。

前兩日，底下的人告訴她，有個男人白天時在美人妝總店周圍轉了好幾圈，看神情不像個善茬。

槿婳猜到他們會有所行動，特意來了個“甕中捉鱉”。

如今人證物證俱在，他們是想賴也賴不了了。

那兩賊人進了縣衙後，怕受刑，直接把郭友長供了出來，說是郭友長因為和美人妝的東家有過節，所以收買指使他們二人放火。

刑曹問他倆上回放火燒花田的事是不是也是郭友長指使你們二人幹的。

那兩人不敢欺瞞，便把放火燒花田的事也一一交待了。

至此，真相大白。

刑曹把這事報給縣令，縣令立即下令捉捕郭友長歸案。

才出大牢不到半個月的郭友長，又再次進了縣衙大獄。

教唆他人縱火按當朝律令至少得□□三年，這一回，郭友長的大獄是蹲定了。

更何況那縣令知道槿婳是穆子訓的夫人，穆子訓已中了舉，如今又赴京參加會試去了，不管這番能不能高中，以後有很大的概率都會成為他的同僚，他若在這事上不秉公處理，有一絲一毫的包庇，穆子訓回來後若較起了真，他豈不自找麻煩。

郭友長的夫人戚氏見縣衙那條路行不通，只得攜著兒子兒媳到穆家來，給槿婳和姚氏磕頭道歉，求槿婳看在郭友長在獄中已有悔過之心，年紀也已大了的份上，替他向縣太爺求求情。

槿婳見她也是可憐，而且郭家已盡數賠償了損失，到了山窮水盡的地步，因此便向縣令說了情，把三年的□□改成了兩年。

戚氏見減了刑，又上門來給槿婳道謝。

槿婳輕聲道：“郭夫人不必客氣，只盼尊夫出獄後能不記恨我。”

她之前已放了郭友長一馬，可他不知道收手，反而懷恨在心，指使那兩個兇徒燒她的鋪子。

槿婳雖替他向縣令求了情，但這完全是出於她的善良，和對戚氏的同情。郭友長以後是人是鬼，她是沒有把握的。

戚氏趕緊道：“穆少奶奶放心，經此一事，要是那老貨還不知道悔改，還敢給穆少奶奶惹一絲一毫的麻煩，那他便是要被天誅地滅，天打雷劈。”

槿婳聽她咒得這麽狠，想來待郭友長出了獄，戚氏一定會對他嚴加管教的。

其實，在替他求情前，她也到獄中看了郭友長一回，郭友長一下子老了十多歲，頭發白了一大半，臉上雖還有幾分不甘，但已意氣全無。

槿婳盯著他看了一會，他也盯著槿婳看了一會。

良久，郭友長才道：“你贏了。”

槿婳淡淡一笑：“郭老板向來都不是輸給我，而是輸給了你自己。”

郭友長不置可否。

臨走前，槿婳才又道：“我已答應郭夫人向縣令求情，她是位好妻子。”

說完，她轉身走了，然後聽到後邊傳來了低低的壓抑的抽噎聲

……

戚氏微微地嘆了一氣道：“我與我那兒子和媳婦商量過了，等友長出了獄，我們便搬到別的地方去。”

人言可畏，郭友長聲譽已毀，留在這莫說不利於今後的發展，就是那明裏暗裏的恥笑也不是一般人能消受得起的。

槿婳道：“這樣也好，郭夫人如此賢惠，有你在，郭家未來可期。”

戚氏雖然性子潑辣了些，但明事理，有魄力，她那兒子教育得也還不錯，郭家總還是有希望的……

一眨眼又到了春節，穆家裏裏外外熱鬧歸熱鬧，但穆子訓不在身邊，槿婳總覺這年過得沒什麽意思。

會試在春二月舉行，算算時間穆子訓歸來時已是仲夏。

槿婳抱著辰生，帶他到門外看仆人們放焰火。

辰生看著那些絢麗的火光，高興地道：“光……光……”

“這叫焰火，如果爹爹在，就能陪辰生一塊放焰火了。”槿婳道。

“想爹爹……”辰生奶聲奶氣地道。

“娘親也很想爹爹，等到蟬叫了，梅子熟了，爹爹就回來了。”槿婳低聲地對辰生道。

穆子訓此時獨自待在客棧內，聽到外邊鞭炮連天，萬家齊樂，想到自己“獨在異鄉為異客”，又剛好逢上了萬家團聚的除夕，一股酸楚思鄉之情自油然而生。

“今夜鄜州月，閨中只獨看。遙憐小兒女，未解憶長安……”穆子訓低低地吟起了杜甫的《月夜》，遙想著槿婳此時應正和姚氏辰生在用年夜飯。

張學謹穿了一身靛藍的棉袍，邊搓著手掌，邊走進來道：“訓哥果然在這，董敬兄在三省齋為我等未能歸家的考生設了個除夕詩社，訓哥可要一同前去。 ”

董敬也是待參加會試的舉人，但與他們不同的是，董敬是京城本地人，家道殷實，又樂於交友，在考生中人緣頗佳。這三省齋是董敬的書房，名字來源於論語中的“吾日三省吾身”。

穆子訓擡起頭笑道：“極好，長夜漫漫，正適合同大家一塊賦詩守歲。”

“那快走吧。”

過了年，張學謹又長了一歲，但臉上稚氣未脫，笑起來仍一臉天真。

不多時，穆子訓隨他一塊到了三省齋。

一入門便見屋子中間擺了個大烤爐，爐上烤著一只羊，爐旁還擺了好幾瓶酒，而角落旁高大的冬瓜瓶裏則插著一枝紅梅。

烤羊的味道混著紅梅的幽香，真真是怪異而新鮮。

比他們先到的五個考生全都站著，正互相交談。

這些人大多都是去歲新中的舉人，來自五湖四海，皆是博學風雅之人，聚在一塊自是古今中外，無所不談。

穆子訓和張學謹到了後，先向董敬打了招呼，後再一一地和其他人做了揖。

在這些人中，論學識，論文章，穆子訓跟別人尚沒得比。此番會試，他有很大的把握，他是要名落孫山的，但他並不氣餒，能夠到京城來結識這麽多優秀的才俊，聽他們談古論今，針砭時弊，乃是人生一大幸事和樂事。

學子們都到齊後，大家寫詩喝酒吃肉，圍爐夜話，一直到天明才散去。

穆子訓有些微醉地回到客棧，躺在了床上，眼睛一閉，卻又想起了遠在家鄉的槿婳。

“娘子……”他叨叨地念著，覆又起了身，給槿婳寫了一封家書。

山長水遠，待槿婳收到家書時，已經是二月了。

槿婳接到那信，下意識地想起了會試的時間差不多到了，穆子訓定是寫信跟她說科考的情況。

結果打開了信，發覺這是他除夕夜寫的，這才知道自己算錯了時間，忍不住把自己笑了一頓。

“槿婳呀！聽說子訓又來信了是不？”姚氏興沖沖地走進大廳道。

“是，除夕夜寫的，寄了一個多月才到我們這。”

“啊，我還以為子訓是寫信回來報喜，說他高中了呢！”姚氏坐到了槿婳對面道，“子訓在信裏寫了什麽？”

“也沒什麽，就是說他很好，然後想娘，想辰生之類的。”槿婳道。

姚氏抿嘴一笑：“我看他是想你。”

“娘。”槿婳有些不好意思了。

“你們小兩口感情好，不在身邊能不想嗎？這也沒什麽害臊的……”姚氏道。

二人正拉著家常，只聽見大門被人重重地拍了三下。

槿婳和姚氏皆是神色一變。

重拍三下大門是報喪的意思。

難不成……

不多時，果聽見門子來報：鄉下差人送訃告來了，槿婳的外婆陳氏在前日西去了。

“這……春節前，不還好好的嗎？”姚氏的驚訝不亞於槿婳。

春節前陳氏還帶著楊婉兒楊大壯到穆家來走親戚來著，陳氏雖然已將七十來歲，但那時的她臉色紅潤，說起話來中氣十足，可不像是要不久於人世的。

槿婳想她難得來一趟，又將近春節，給了陳氏一百八十兩孝敬錢。

陳氏拿了錢後歡歡喜喜地對槿婳道：“二丫！外婆知道你現在要什麽有什麽。鄉下的蘿蔔快收了，是外婆親手種的，等收了蘿蔔後，外婆給你腌甜蘿蔔吃，你娘以前最喜歡吃外婆腌的甜蘿蔔了。”

回想起這一幕，仿佛還在昨日，槿婳真沒想到陳氏會這麽突然地就去了。

她讓門子把報喪的人請進來，問陳氏是如何去的。

報喪的人長嘆一聲道：“這事我也不方便說，穆少奶奶還是見了你那表妹，再請她詳說吧。”

槿婳聽到這話，知道陳氏的死定有隱情。

如今她爹娘舅舅舅母皆去世了，表弟表妹又還沒成家，這麽大的事，他們定應付不來。

槿婳請示了姚氏後，把家裏的事都交待清楚了，便帶了兩個幫手馬不停蹄地往鄉下去了。

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