長垣城外的廝殺聲天明之前便散去，齊朝策側躺在榻上，他渾身滾燙，唇蒼白得沒有血色，但他仍 舊醒著。

鼓聲驟然響起。

端藥進門的明夜闌一頓，她反手闔上門，坐到榻前輕聲說：“結束了麽？”

齊朝策撐著身子坐起來，他面色平靜地說了兩個字：“敗了。”

“什麽？”明夜闌_楞。

“齊律敗了。”齊朝策從方才的鼓聲中聽出來了，但也不出乎意料，齊律今夜一戰本就不是為了求 勝。

“商平才是緊要之處。”

陸子鳶能趁機率軍突破重圍，齊律又拖延這兩個時辰，已是足夠了。

明夜闌見他面無憂色，這才將藥遞過去，說：“你很信任陸姑娘。”

商平之戰才是主戰場，但齊朝策沒讓自己的親信齊律去，而是將昱北兵權放給了陸子鳶。

“她也算齊家人，連天地都拜過了，老二沒去接親，是齊家對不住她。”齊朝策將藥碗接過，瞧著明 夜闌說，“有勞殿下，臣……”

明夜闌似笑非笑睨了他一眼。

齊朝策倏爾哽住，舌頭發僵，幹澀道：“受之有愧。”

“侯爺是真英雄。”明夜闌起身，溫和道：“受得起。”

明夜闌並未久留，出門正遇上隨身的侍女，她離京時身邊沒帶人，這是侯府的下人。

剛一出門，侍女便悄聲說：“殿下，侯府的幾個姨娘昨夜便嚷嚷著要見侯爺呢。”

齊朝策尚未成家，後院也沒納人，這些自然便是老侯爺留下的。明夜闌入府後便曉得，這幾個姨娘 平日吃穿不愁即可，當年的夫人膝下有兩個嫡子，哪裏肯讓這幾個姨娘誕下庶子？也正因此，如今的侯 府才清凈。

自齊朝策受傷後便閉門不出，陸子鳶這個沒過門的二夫人又入了城，城外大軍壓境，這幾個姨娘估

摸著是怕殃及自身，這才坐不住了。

何況明夜闌自被齊朝策帶回來後，知曉其真正身份的人不多，也就她身邊的侍女和嬤嬤，都是齊朝 策挑的，嬤嬤是他母親身邊的老人，守口如瓶，幾個姨娘平日在後院散漫自由慣了，生怕侯府多出個大 夫人壓她們一頭。

明夜闌自小在宮中長大，怎會不曉得這幾個女人的心思。她美眸稍斂，輕聲道：“她們若不安分，明 日便請到我院子裏來吃盞茶吧。”

侍女忙低聲道：“可殿下一夜未睡了。”

明夜闌輕撫了下額角，眼眸平靜，“不妨事，若天亮了她們敢到侯爺的院子鬧，便都請過去。”

“是。”侍女乖巧應道，又低聲說，“可您畢竟不是齊家人，這些姨娘自從沒了老夫人壓著，各個都 無法無天，兇悍著呢！”

明夜闌因那句不是齊家人頓了頓，隨即慢條斯理地柔聲笑說：“普天之下莫非王土，江山是明氏的江 山，本宮是明氏的公主。我倒要瞧瞧，靖安侯府的姨娘能兇到哪兒去。”

邊境起了戰事，剛傳入京時掀起波瀾，沒過幾日，遠離戰場的邑京便又風平浪靜。

明挽昭將褚如妗押入了刑部，早朝時便提起此事，命刑部查辦此次買賣幼童的案子，刑部尚書沈霖 出列領旨。

早朝後，明挽昭命刑燁沈霖及蘇景詞入承明閣議事，將褚如妗的身份告知三人。

“當年褚氏舊案，確實冤枉。”明挽昭瞧著錯愕的朝臣，沈聲說，“但褚如妗務必嚴懲。”

刑燁一時有些回不過神，他比沈霖入朝還要早些，但也是安乾年間的事了，沒趕上褚仁生在朝時， 他狐疑道：“那娼...那女子，當真是褚家女？”

“是。”明挽昭說，“這案子不僅事關買賣幼童，還同北疆人有關系，這些被買走的幼童，許多會轉 手進北疆行商手中，由他們帶回去養成暗粧，再神不知鬼不覺地送回大梁，無論如何，此案都要嚴查。”

“什麽？ ”沈霖驚詫，他將茶盞放下，臉色陰沈道：“簡直無恥！”

“朕已暗查許久。”明挽昭緩聲，“去年冬至與今年獵場的刺客，應當都是北疆送進來的釘子，甚至 是陸非池逼宮謀逆時帶進來的人，如今只查著了來源，但釘子是如何被送回大梁的，尚未可知。”

大理寺卿刑燁沈昤道：“想神不知鬼不覺地送回來可不容易，只是前些年大梁如同亂麻，戶籍也大多

不全，陛下想切斷北疆買賣來往的這條線，但行商卻不能盡拒之門外。

若是真徹底斷了大梁與外族的往來，商路一停，少的便是銀子。

世家剛除，千瘡百孔的大梁也是百廢待興，處處都得用錢。

明挽昭也是顧忌這一點，才始終不曾有所動作，沈默須臾，對刑燁說道：“自然不能真斷了商路，待 邊境安穩些，再開西北糧道，到時便嚴查吧，凡是買賣活人的，皆不許出入境。”

天子金口玉言，下了令，三人彼此交換個眼神，皆應遵旨。

明挽昭又對蘇景詞說：“褚如妗犯得是重罪，可他畢竟是褚公之女，蘇大人又是褚公學生，只是現下 病軀孱弱，可要告予他此事？”

蘇景詞起身道：“家父公私分明，便是褚公之女，犯下這般重罪，理應依法而行，臣回府後親自同家

父說。”

議事便散了。

明挽昭一出門，那點溫和便散了個幹凈，變成了他慣有的涼薄冷淡，他瞧了眼天際，卻覺得自己只 瞧見了破敗的大梁。

猶如驚濤駭浪中的一葉小舟，明挽昭是那個把舵的人，他要竭盡所能地將明梁江山穩住。

白檀隨身伺候著，輕聲說：“陛下，咱們現在是要去哪？”

“回麒華殿吧。”明挽昭冷笑了聲，“從前這江山是世家的，他們吸著大梁的氣數醉生夢死，如今倒 是把爛攤子丟給朕了。”

白檀溫聲說：“您是明君，四海平定指日可待。”

明挽昭不語，兀自上了禦輦。

他有賢臣清官在朝中，便是邊陲，也有為他掃蕩六合的將軍。

明挽昭忽而問道：“宮外近日沒消息麽？”

白檀曉得他問的是陵西密探，輕聲說：“陸世子已到江東華城，快馬加鞭，日夜不休，估摸著再有幾 日，就到陵西了。待世子到了地方，應當會上折子給陛下請安。”

“朕問他了？ ”明挽昭輕飄飄地睨過去一眼。

白檀自個兒打了下嘴，從善如流：“瞧奴婢這張嘴，該打！”

明挽昭：“……”

欲蓋擬彰！豈有此理！

入夜，刑部獄門前，葉澹然孤身前來，被獄卒攔下。

“二位兄弟辛苦。”葉澹然將食盒和一壸酒遞過去，笑盈盈道：“行個方便，我只要半炷香時間。” 獄卒也賠笑道：“大人，不是小人為難您，這刑部大獄嘛，哪裏是誰都能進的地方？這不合規矩。” 說著便將食盒推了推，沒接。

葉澹然又推回去，笑說：“不妨打開瞧瞧？”

兩人對視一眼，從這話裏咂摸出了點別的意思，隨即接下了食盒，打開一瞧，上頭是泛著油光的豬 蹄，再將隔層一掀，下面鋪的便是銀亮的碎銀。

獄卒當即喜笑顏開，將豬蹄那層給蓋了回去，摟著食盒笑說：“大人，可說好了半炷香時辰，請

吧。”

葉澹然松了口氣，道：“多謝二位兄弟通融。”

捧著食盒那獄卒待葉澹然進去以後，才說：“奇了怪，那女人瞧著年歲，都能做這大人娘了，還花了 銀子來探監，莫非也是入幕之賓？”

另一個剛暍口酒，險些吐出來，一巴掌拍過去，“跟咱們有什麽關系？把東西都收好了，過會兒來換 值的，別叫他們啾著。”

“知道了，知道了。”

葉澹然果然守時，沒到半炷香時辰便出來了。兩個獄卒將人送走，又回牢裏去瞧了一圈，沒瞅著什 麽不對的，再一出門，換值的兩個獄卒已在外頭了。

次日早朝，天子未至，百官在朝露殿外候著。

葉澹然來的晚了些，剛到便瞧見蘇景詞迎面而來，臉色不太好。

“文予。”蘇景詞拉著他低聲說，“你昨夜可是去過刑部大獄？”

葉澹然一怔，“是...你怎麽知道？”

“你無事跑那去做什麽？！”蘇景詞臉色更難看，他瞥了眼站在文臣之首的刑燁，他身邊還站著沈 霖，壓低聲說道：“方才刑部有人來報，陛下親自吩咐嚴審嚴懲的那個褚如妗，今早在獄中畏罪自裁 了！”

“什麽？！ ”葉澹然猛地拔高音調，又瞬間反應過來，將聲壓低惶然道：“怎麽，怎會如此？”

“人是服毒自盡。”蘇景詞與葉澹然同年入仕，那年科舉都位列前三甲，私交不錯，但話說到這兒， 他也就不再繼續說了，只說道：“小心些，這裏頭問題大著呢！”

人關在大獄裏，怎會服毒自盡？

即便是褚如妗真畏罪自裁了，那又是從哪來的毒藥讓她自裁？

葉澹然自認倒黴，忽而聞及早朝鐘聲，被驚得一個哆嗦，竟楞在原地沒敢邁出腳去。

炎炎夏日裏，葉澹然硬是驚出了一身的冷汗。

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