消息自然會傳出去。一時間自請要尚公主的奏折不計其數。其中未必有多少是真心,只為能擾亂夷族使臣的謀劃，和親一事必是不能夠。

金頂博山爐龍涎香裊裊，聖上批著奏折似乎入了神,阮公公左右瞧瞧，借添水的功夫適時提道：“皇上政務要緊,也抽個空兒與雲川公主把話說了。”

聖上這才像是才想起來：“忘記雲川已經來了。”他放下筆,招手叫周念蘊坐的近一點,阮公公端了軟凳上來。

“朕事務雜多繁忙……咳咳咳……”周念蘊忙起身替他撫背,她父皇擺擺手，“許久顧不上你，一切可還好？”

“兒臣謝父皇掛念。一切都好。”周念蘊規矩地回。

聖上點頭間隙又是幾聲悶咳，他拍拍周念蘊的手：“朕幾個兒女中屬你最得朕心。”

周念蘊不費力地回：“是父皇擡愛。”

“哎！”他微微往後仰，不認同這說法,笑著擺手聖上糾正她,“是偏愛。”

周念蘊不敢接話。

先將恩情擺出來,便是要講條件。在皇家講擡愛已是不易,更何談“偏愛”一說？

她瞥見聖上斑白的鬢角，說幾句便不住地喘著氣,眼尾嘴角都是細密的皺痕。畢竟已接近古稀之年，他早全沒了過去利落的勁頭。

“朕老了。”一句話更是炸的周念蘊瞠目結舌，聖上從不準人這樣說他,“老了老了臨到了,朕不想還看見這國家支離破碎。”

默然。

聖上這是決意不想再戰。

死死抿住唇，周念蘊聽聖上問她：“夷族執意要公主和親。雲川啊，朕只剩下你了。”

這接二連三的，周念蘊只怕招架不住：“兒臣萬死不辭。”她起身跪下，長甲摳入掌心。

“只是……若是真派了兒臣去和親,恐於我朝天威有損。”周念蘊小心翼翼地試探，“且只看他們使臣趾高氣昂的模樣，如今已沒將我們看在眼裏，若是我朝還要再退一步，恐助長的他們更為囂張。”

“我朝顏面有損，百姓激憤，士氣低迷……”她越說越覺得蒼白，聖上像是知道她要說什麽，從頭到尾無動於衷，“百害而無一利。”

周念蘊突然洩氣，她是忘了，磐石哪裏會輕易轉移？

“你不想去。”聖上篤定。

周念蘊低著頭不言，卻沒等來責怪。

“你繼出生就代表著朕。”隔了許久聖上才又開口，“你去和親，跟把朕送出去有何區別？”

她甚少這樣茫然，被聖上扶起來仍回不過神。這是……一開始就沒有要她去和親的念頭？還是是中途改的主意？

滿腹疑惑還沒結清，聖上又是一道驚雷拋出：“徐玉朗，不錯。”

周念蘊驀然與他對視，聖上笑起來，像個普通人家的父親：“怎麽父皇才說一句你就這樣驚慌？”

“朕不拿他怎麽樣。”一顆定心丸卻不能叫周念蘊定心。聖上顯然已知曉他們的關系。

“他本可堪狀元之才，但朕只點了他第四名，你可知為何？”

周念蘊誠然：“兒臣不知。”

“樹大招風，你那兩個弟弟都不是省油的燈，且看看曾經狀元榜眼探花……”狀元因老三私收賄賂一事頂替入獄，探花在老六手下碌碌無為，榜眼老實，還在翰林院熬著。

“父皇是在保徐玉朗？”周念蘊琢磨出些東西。

聖上點點頭：“那兩個千方百計把人攬到身邊，卻不會用。”他扭頭又誇起周念蘊，“用人上他們還不如你。”

沒指名道姓，周念蘊卻直知道他說的是曾如易。

“再好的人才，心智不堅定的到了他們手上也是被磋磨了，不值當。”所以徐玉朗無緣狀元之位，聖上有些惋惜，“朕找個由頭把徐玉朗派到瓊州去，曾如易是大才，跟著他能不錯。”

像是讚嘆自己的先見之明，聖上帶上笑意：“你瞧，袁家的事他們做的便漂亮。離了曾如易，徐玉朗亦能獨當一面。可見金子始終是金子，埋沒不掉。”

要周念蘊一時間接受這麽多事情她只感到心口發悶。原來聖上從一開始便有意栽培徐玉朗，所有的一切似乎都在他預料之中。

她又皺眉。

那如今呢？她與徐玉朗情投意合，曾如易也收在她手下，這不就與聖上意願相悖了？周念蘊不得不承認，她似乎攪渾了這池水。

“雲川你若是男兒，朕也用不著如此大費周章。”

聖上吃力地去夠桌上一封奏折，周念蘊忙起身拿給他。聖上卻不接，叫她打開。

甫一打開，幾張信箋掉出來。

周念蘊彎身撿起，看清字跡卻不禁羞赧。

是徐玉朗的。大大咧咧的——“微臣徐玉朗，請入公主府”，與這些日子旁的青年才俊寫的一樣，她府上每天都收到各式各樣的信箋，若是與那些混在一起定瞧不出什麽……

只是知道徐玉朗的用心，知道他的真心，周念蘊越是覺得這信箋熾熱沈重。

如今被聖上攔下來，周念蘊更不好意思，她父皇定是全看到了。

聖上轉過身咳嗽，擺擺手示意她無事。周念蘊又打開奏折，是程肅與徐玉朗聯名上書，請求能來京中做個官。

“之前曾如易替他求過。”聖上緩過氣，喝了水潤嗓子，“但徐玉朗年輕氣盛又一根筋，他不願，朕也覺得不妥。”

周念蘊了然，怕是那時候時機未到。

“如今天時地利，朕正愁沒法子讓他心甘情願上京。”聖上笑了，伸手點點周念蘊，“人和就來了。”

“父皇是想要用徐玉朗來牽制誰？”周念蘊大著膽子問，老三還是老六？

這兩人身邊有多少聖上的人她不得而知，但顯然他們都沒能達到聖上的要求。一場科舉場上就開始部的局又被她攔腰攪活，周念蘊更擔心徐玉朗的處境。

“自是牽制沒用的那個。”

才還覺得他有點尋常人家父親的感覺，如今又是不可一世的帝王，對兒子也只看能力評判。

更何況一個外臣徐玉朗。

周念蘊慌了，但好在理智尚存：“這些……父皇何故要告訴兒臣？”又是那種舐犢深沈的目光，讓周念蘊覺得不自在。

沒回她這句話，聖上說起別的：“朕若此時有個不測，雲川你往後的處境便不會好過。”打斷她的話，聖上坦言，“不論你哪個弟弟繼位，沒了朕的庇護他們都不會將你放在眼裏。”

這是實話，周念蘊無從反駁。但她正是預料到這一點，過去的籌謀也正是要防著這些。

“所以，不想要他們繼位後來隨心所欲評判你，不如由你來選擇他們。”

這不到一個時辰太多驚世駭俗的消息，此時更是讓周念蘊頭皮發麻：“兒臣、兒臣如何選擇他們？”

“規避鋒芒是鋒芒顯露之後才要做的事。你如今一味背地裏籌謀隱忍，如何叫他們忌憚？”聖上直言不諱，“必得叫對方有念頭之前先掂量掂量自己才好。”

“父皇的意思是……”周念蘊話不敢直言，聖上卻與她心意相通似的點頭。

是要她來選儲君。

這過於突如其來，周念蘊楞楞地不敢信。

“你必得叫他們動不了你才是。”聖上如此說。

—

直到出了宮門周念蘊還在消化聖上的話。像是要在她腦袋裏生根發芽，她只覺得頭顱疼的要炸。

另一邊阮公公扶著聖上起來，聽聖上有些疑惑的問：“朕瞧著就這麽像要她去和親？”

阮公公一楞，隨即誠實的著回：“確實是像。”誰提一句戰聖上便發怒，那自然是要公主和親的意思。

一個想迷惑敵人的計謀，叫所有人較了真。

只走到軟榻上的功夫聖上已喘個不停，但他更有些計較：“朕問她願不願意去，她說願意。被朕點破她不想去，問她她卻不回。”

阮公公跟著聖上多年，知道他是心裏不平：“她只要跟朕說句不想去，朕難道會強迫她？”聖上越說越不解，“朕何時強迫過她什麽？”

說著說著便嘆了口氣。阮公公亦明白，自先後仙逝之後雲川公主便不大願意和聖上親近，這麽多年父女倆越走越遠，是一個也弄不清一個了。

“這人老了，總是想起過去的事。”聖上揉著額頭要歇息一會，臨睡前又吩咐，“你去跑一趟，秘宣程肅和徐玉朗進宮。”

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