萬紳雙眼都泛紅,青筋暴突，已然歇斯底裏。但事已至此，錯與對輪不到徐玉朗與陳憫評判,也由不得旁人分說。

他們等著萬紳平靜一會，徐玉朗問：“既然你覺得王家欠你良多,你又何必一心幫著王懷柯？”

萬紳猛的擡眼看徐玉朗一眼,不知是不是被問到了痛處。但幾個呼吸之間,他還是開口,像是替自己辯解，又像替王懷柯澄清：“她以前……不是這樣的。”

憶起過去的王懷柯，萬紳長嘆一口氣。

初入王家時他只知曉王家老爺不常歸家，連家中長子也是姨娘所出，萬紳其實不屑,覺得這外表看上去風光的王家不過是金玉在外。

因他念過書,柳姨娘便發話要他跟著大少爺——蠢鈍如豬。王老爺讓他上最好的學堂,他整日逃課；學堂不收,王老爺又給他請最好的先生。

大公子讀書不上進，姨娘氣的要死,舍不得罰她的寶貝蛋，挨打的便只有萬紳。

又一次皮開肉綻，萬紳孤零零的一瘸一拐回自己的屋,回廊剛拐,與一粉衣少女撞上。

他這才知道，王家還有位嬌小姐。

正頭夫人不得寵，姨娘獨大。萬紳那日之後便總裝作不經意的打聽小姐的消息，婆子提起來便是一陣嗤笑，說她哪裏稱得上是什麽小姐,野種罷了。

但旁人怎麽說怎麽猜王老爺也不會應，錦衣玉食的養著她，但也視若無睹的不待見她。

大少爺逃了第三位先生的課去鬥蛐蛐，萬紳又挨了打，鬼使神差的，他往那日的回廊過去，沒碰著王懷柯，倒叫他看見了王夫人。

一個心如死灰的女人。只淡然的掃一眼萬紳，她信步離去，萬紳不遠不近的跟著，在後院破敗的廂房，他又見到等在那裏的王懷柯。

他從不知道亭榭回轉飛石如疊的王家還有這麽破敗的地方。王懷柯問他來做什麽，是不是姨娘叫他來看笑話，問他看到了什麽，又預備怎麽回覆。

萬紳看著她送來的飯菜衣物，一時不知道說什麽。

略幫了幾回手，王夫人漸漸地願意同他說幾句話，後來一次留飯，言語間提到大公子，王懷柯很看不上他：“他不上你就去上，他不寫你來寫。我爹不過是想圖個讀書人的名聲，能留住先生就行。”

萬紳壯著膽子頂替一回，王家全都心照不宣的，無一人告密。

“兩年七個月又十三天。”他在王家讀書的日子，萬紳聲音泛啞，空洞地搖頭，“我以為讀了書就能有機會出人頭地，大錯特錯。”

不知是不是看出徐玉朗心帶憐憫，萬紳哼一聲別過頭，語氣頗為惡狠狠：“我在他家每月只拿別人一半的工錢，我給他兒子當書童，替他讀書，揚王家的名，我替他出主意拿回錢莊的銀子，一句賞也沒有。”

萬紳越說越激動：“我掙的銀子，三百兩整，一個子不少放在他面前，那老賊收了銀票騙我去拿賣身契，進屋的功夫出來便反悔。”

不光是徐玉朗和陳憫，萬紳自己也知道，他那些日子參與王家太多事情，王老爺怎麽可能輕易放他離開。

但對能出人頭地的渴望已然將萬紳吞噬，他不惜一切代價試圖逃離王家，直到王家出事，他的機會來了。

“懷柯……懷柯的確，她過去對我很好。”萬紳喉嚨口有些哽咽，“王夫人也是。”大概是為奴之後唯二對他好過的人，情分不論多少，在心裏留存就足矣。

“但這也不能讓你放棄要頂替她。”陳憫接話。

萬紳忽而自嘲一笑，見他們說的是廖大爺，他一揚脖子：“這是我家過去的門房。”他的舉人爹，過去也是風光過的。

“王夫人那段時日不對勁，我原本是怕她出事……卻撞見她和曾大人往來密切。”萬紳皺了皺臉，不願多說，“又讓我發現他們找的是廖大爺，這難道不是上天遞到我面前的機會？”

“然後你就看著曾大人失望落寞，看著王懷柯日漸瘋魔，你整日周旋於他們之間，就無半點愧疚？”

“我不是什麽都依著王懷柯來了嗎？”萬紳吼道，像反問質問他的陳憫是何居心，難道看不出他是掏心掏肺的補償了？

“我京城不去闖，安岳書院也不考，就陪著她王懷柯。但她變了。”萬紳話語眉目間無半點不解，甚至坦言，“白玉樓那種吃人的地方，誰都遭不住。”

屋裏靜默，半晌萬紳說道：“事情我都說了，還要怎麽樣我都無所謂。”自然是王懷柯已遠離紛爭，曾如易遠調京城他才敢如此灑脫。

“回家去吧。”徐玉朗說。

萬紳楞怔：“你不抓我？”

“抓你做什麽？”徐玉朗失笑，“我不過是求個真相，你的事輪不到我評說什麽。”

茫茫雪天，遠處混沌一片。廖老伯倚在門邊上，入目是這三人離開的背影，均沈默著深一腳淺一腳，眼瞧著歸去的方向是一致的，卻讓人覺得前路殊途。

—

雪又下幾日，行人馬車走過，路上結凍。

徐玉朗進門收了傘，季順接過鬥篷，采郁拉簾，他彎身進屋：“冷不冷？”

周念蘊搖頭，徐玉朗湊過去親親她臉頰，順手遞出一封信：“曾大人來的。”

看完投在爐中，二人不言。

那日回來後徐玉朗便修書一五一十告知了曾如易萬紳之前所為。而萬紳被周念蘊的人關押在家中，至今沒得隨意出入。

有傳聞萬紳在家中喝醉大罵徐玉朗沒有信用，還以為真什麽都不計較，沒想到離了人就把他賣個底朝天。

徐玉朗對此充耳不聞。

“他要萬紳上京？”徐玉朗說，他未曾看過信的內容，但將曾如易的想法猜的一絲不差。

周念蘊頷首。這事原沒有必要，但大概是曾如易想親手打他一頓。

“你舅舅這幾日為何頻繁與京中舊部聯系？”周念蘊問。

徐玉朗沒想瞞她，但也沒刻意說這事，他欺身懸在周念蘊上頭，雙臂將她圈在懷裏：“有人也想上京。”

“京中有什麽好？”一個兩個的趨之若鶩。周念蘊不由得好笑，順勢攬住他點點頭：“他想去倒是容易，軍功赫赫，叫夷族也別那麽得寸進尺，朝中那些大臣巴不得他去。”

徐玉朗借機摟緊她，纖腰盈盈竟叫他半點不敢收緊手臂，他蹭了蹭周念蘊黢黑柔順的頭發，聲線暗啞：“等過幾日天晴了，我送你個禮。”

“還未到除夕呢。”看不見他的神色，周念蘊也是語調輕輕，她撫著徐玉朗的肩，只感覺他後背一緊，以為他要說什麽，卻什麽也沒等到。

果然待飛雪飄停，周念蘊還沒睡醒，徐玉朗已帶著人來。屋外似乎人不少，在院中忙活。

周念蘊披上衣服在窗口瞧了瞧，徐玉朗帶的人在院中挖坑，就是之前晾曬年貨的那邊，年貨收起，那邊又空出來。

想起夏天也是他在院中忙活，不過後來她回了京，花草都未曾養活。

待周念蘊穿戴整齊，程肅先進來了，一拱手，一擡手，虛禮已畢。

“他這是做什麽？”周念蘊問。

“新年禮，這傻小子沒說？”程肅不信。

“沒說是什麽。”興師動眾的，看來是個大禮。

程肅沒答，不知是也不知道還是等著她親自去問徐玉朗。周念蘊沒再追問，只看著徐玉朗等人在院裏忙活。

“公主到底是不能同我們一起過年了。”程肅說。

周念蘊雙手攥緊，是驚顫，也是釋然。既然程肅已經知道，那徐玉朗……也早就知道了。

難怪要現在就要送她禮。

“七封急召，我沒法子不回。”周念蘊目光追隨著徐玉朗，大冷的天，他竟忙出了汗。

程肅自然更是無法。他忽然笑了一聲，有些自嘲：“原本我還想著能同玉朗還有你吃頓年夜飯。”他從懷裏掏了掏，拿出一個紅封子，“壓歲錢我都備好了，你一個，玉朗一個。”

周念蘊擡起的手有些顫抖，接過來後卻發現是兩封。

“那傻小子說了，合該你管錢。”

周念蘊悶笑，她已好久沒收到壓歲錢。

程肅卻是一臉白養了這外甥的模樣，嘴唇蠕動著，是在琢磨該不該說這句不合規矩的話，但看著外面徐玉朗，他還是開口：“我原本想，要是有這個福氣，聽公主、能、能喊我聲舅舅……”

周念蘊滿臉悵然，顯然都知道京中的那個消息。

“我還沒告訴他。”程肅嘆了一口氣，他這外甥的情路註定不平穩。

周念蘊也不知怎麽跟他開口。霭琳身死，公主只剩她一人。夷族使臣雖不明提要她和親的話，但作態上寸步不讓。

那剛回京的湯瓊支便上奏——請旨尚長公主。

再帶上之前老三謀劃著要他娶霭琳的事，被湯瓊支真真假假，顛三倒四的一糊弄，竟成了原本談定的就是長公主。

左右都是眾矢之的，周念蘊再無法安生的待在瓊州。

“蘊蘊兒，你來看。”徐玉朗才洗盡滿手汙泥，招呼周念蘊出去。

說話間院中已忙活好。

一棵碩大、挺拔的銀杏樹赫然立在院中。不知是徐玉朗哪裏弄來的，這嚴冬銀杏仍有金黃的葉子在上頭，但難免磕碰，地上也落了一些。

徐玉朗牽著她過去，一邊不大好意思：“我思來想去不知該送你什麽，我想你什麽身外之物也不缺。”他擡頭，又看向她，“唯有祝願蘊蘊兒，長命百歲。”

周念蘊再開口已有些哽咽：“你、你全都知道了？”她忽而不敢看徐玉朗。

“嗯。”徐玉朗卻捧起她的臉，“不論前路如何，這次我陪你一起走。”

周念蘊眼淚終於決堤，被徐玉朗溫柔逝去：“刀山我去上，火海我替你下。”他又要周念蘊保證，“這回你可不能拋下我自己走。”

“嗯！”周念蘊眼眶通紅，心中酸澀卻光明。同是前路未蔔，這回有徐玉朗同往，何愁長路漫漫，她自不必再一人抗下所有。

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