自從那時在城郊不告而別,萬紳整日買醉飲酒。季順又見過他幾次，次次都是爛醉如泥。

這前幾日喝了酒沒銀子付賬，被掌櫃的扔在冰天雪地裏凍了一會。但他好歹還占著朝廷官的名頭,掌櫃的又認命的叫人將他送回去。

這一來一回的，萬紳便染了風寒。

徐玉朗與陳憫上門的時候他還躺在床上,腦袋昏沈,待他們倆破門而入,才發現高燒不退的萬紳。

陳憫自在他家中照應,徐玉朗出門抓藥。萬紳住的不算偏，往外幾戶便是大道，直接右拐第三間鋪子便是藥鋪，他走進去。

大夫白發長髯正帶著小徒弟認藥，一見徐玉朗連連拱手：“徐大人,有失遠迎。”他又皺眉正色,“您這是哪裏不舒服？”

“並非是我。”徐玉朗講明來意,“我抓一副治風寒的藥。”

大夫問了癥狀,徐玉朗怕講不明白：“這樣，勞煩大夫同我走一趟,不遠，往後幾戶就是。”

大夫自然應允。但隨著徐玉朗的步子正往萬紳的屋子去，大夫在後面出聲：“是萬大人嗎？”

徐玉朗點頭,又疑惑,大夫像是在嘲諷。

大夫回：“飲酒無度，縱欲無節，傷身是必然的。”

看來街坊都知道萬紳的德行。徐玉朗引著他進去，大夫診斷一番：“勞徐大人同我去拿藥。”

徐玉朗自是跟上。出了屋外，他問道：“萬紳在這一帶出入還算頻繁,怎麽他好幾日沒出門，竟沒一個鄰居察覺？”

大夫略微尷尬。這二人都是官員，又是同僚，他不敢亂說。但徐玉朗的話他又不敢不回：“萬大人一向……隨性，我們見是常見，但不敢多管他的事。”

原來是人緣差。

難怪大夫支支吾吾的不肯說，徐玉朗不多為難他，拎著藥走了。

熬了藥給萬紳灌下，時至下午他才悠悠轉醒。一看是陳憫在床邊，他皺眉：“你怎麽來了？”

“我跟玉朗來看看你。”陳憫回，忙起身通知徐玉朗。

萬紳似乎頭疼欲裂，伸出一手在腦門上敲打，似乎想借此緩解疼痛。

徐玉朗仍心有餘悸：“你病的不省人事，你再不醒我們又要去請大夫了。”

“那老家夥看個病嘰嘰歪歪的，沒病都被他念出病了。”萬紳滿不在乎，兩手指在鼻尖捏了捏，很疲憊。

徐玉朗不知道說他什麽好，只能勸：“你這樣作踐自己我們都擔心。”末了他加一句，“曾大人遠在京城也不會安心。”

萬紳聽著掩面笑起來，涼氣嗆進肺腑，他咳得撕心裂肺。緩了又緩，他略微平靜下來：“他才沒工夫擔心我。”

曾如易上京之前來找過他，一見面便是斥責，萬紳一句也不想聽。

但他忍不住希冀著，曾如易攀上關系去了京城，說不準在站穩腳跟之後拉他一把。可萬紳聽來聽說曾如易說的都是王懷柯。

她已身份無憂，她已後半生無恙，她已被安排妥當。什麽都是王懷柯，那他萬紳呢？

他本就是因王懷柯才被曾如易提攜，如今王懷柯萬事已了，那他萬紳也全無可用之處了。

他買酒求醉，覺得自己像條被丟棄的狗。

“你還有職務在身。”陳憫提醒他，“府衙事多煩雜，我們得幫著玉朗才是。”

萬紳轉過頭，又是“幫”。他什麽時候才能正大光明，不用求人、不用看別人的臉色而活。

砸了咂嘴，他一言未發。

“三十之前我與陳憫兄因要務要去幾個村上。”徐玉朗講明來意，“等你好了，可記得來幫我們。”

萬紳滿不在乎的點頭。他那樣子有氣無力半死不活的，一看就是沒放在心上。

等到他過了幾天能下床，陳憫竟再次上門來了：“府衙人手不夠，你能下地就快同我出去一趟。”

萬紳心裏不情願，一絲疑慮亦升起。什麽時候府衙沒人到這個程度，定要他一個病患過去？

他再三拖延，等徐玉朗上門時，萬紳沒話說了。

“雪天路滑，萬紳兄小心。”徐玉朗很客套。

“路滑就該待在家裏，出來晃蕩無法保證不出事。”萬紳不情不願的，臉上帶著煩躁。

徐玉朗裝作聽不明白，從頭到尾帶著笑：“村中孤老頗多，年關將近，自是得關心關心。”他意有所指，“萬紳你以前管這一片，想必與他們相熟，自是要多聯絡感情。”

怪異。

萬紳覺得他話裏話外都透露出不對勁，這路他以前走過無數遍，今天異常漫長。

在一圍著柵欄的土屋前，萬紳眉頭死死的擰著，面色煞白不肯進去：“你帶我來這兒幹什麽？”他話裏帶著戒備。

“見一個故人。”到了地方徐玉朗也不裝了，他擡手做了個“請”的手勢，要萬紳跟他進去。

萬紳不從，扭頭要走。

陳憫自屋中出來：“萬紳兄，廖伯伯請你進來一敘。”

萬紳背影一僵，頓步停在原地。過了好半晌，幾個人僵持著已手腳冰冷他才轉身，誰也不理誰也不看，萬紳朝著倚著門框的廖老伯過去，像是一種視死如歸。

“萬紳兄……”

“不必多言。”萬紳像到了自己家一樣，升爐取水，倒茶搬椅，“既然都到這兒了，就不用遮遮掩掩的了。”

這會子他倒是爽快了。

“好。”徐玉朗在他對面坐下，四個人剛好圍坐一桌，儼然的對峙局面。

“你與這位廖伯伯是何關系？”徐玉朗先問。

“我贍養他。”萬紳回。

廖老伯年事頗高，一口牙掉的只剩三四顆，瑟縮在一處凳子上沒有反應。萬紳這快半個月沒來，前幾天來了說是府衙的大人，他沒敢應。

他雖老，腦子還沒糊塗。一見今日的架勢能猜到幾分，他一句沒多說。

“非親非故？”陳憫不信，也是明知故問。

萬紳這麽唯利是圖的人，是不會做這種沒有意義的事情的。他們倆了解的七七八八，只是其中關竅還得問過萬紳本人才能知道。

像是有什麽不好說的話。萬紳動了動嘴唇，沒說得出話。他看了看伏在桌上的廖老伯，不知想通了什麽：“我掛在他名下，算作養子。”

“你從前為奴。”徐玉朗陡然出聲。

雖然預料到他們已經知道了這些事，但被徐玉朗這樣大庭廣眾之下的說出來，沒幾個人，哪怕都是認識的人，萬紳亦覺得顏面掃地。

他在府衙處處要強，做的也是風光無限，最能來銀子的活兒。萬紳已很久沒有過這種體驗。

“是。”他還是承認了，不知萬紳想到了什麽，他嗤笑一聲，“在崎州，賣給王家為奴。”

“王家？”陳憫追問。

“王家，王懷柯家。”萬紳點頭。

徐玉朗與陳憫對視一眼，兩人都透露出震驚，顯然是才知道這層關系。

難怪徐玉朗查來查去也只打聽到萬紳曾在崎州為奴的消息，這王家早已全部抄家，男丁全部充軍，女眷四下流放。一晃十幾年，崎州地偏消息閉塞，憑他到哪裏也找不到人問消息。

徐玉朗這才明白季順說的。

季順的查訪中，王懷柯對萬紳是呼之則來揮之則去，動輒打罵。萬紳這麽好強的人能忍得下來，他們都是被他放出來的“恩客”的幌子迷惑了。

這樣一來倒是能想的通為什麽他一心為王懷柯。而萬紳攀上曾如易恐怕也不是才華能力被看重，全然的是因為王懷柯才是。

不過，徐玉朗疑惑又起：“王懷柯尚且在前段時日才恢覆自由身，你是她的家仆，怎麽在她之前脫身？”

問著問著他又有些明白，這問題恐怕是出在廖老伯身上。

“曾如易給王懷柯動用關系找來的自由籍，我給替了。”萬紳已經放棄掙紮，問什麽說什麽，他一仰頭，意指廖老伯。

誠實也好，放棄也罷。徐玉朗無法接受萬紳無賴的如此坦然，那曾如易還不知道他信任又重用的人居然在這之前便插了他一刀，這一舉動亦讓王懷柯在白玉樓熬了多年。

“我只解釋一句，我可不是王家的家奴。”萬紳說，“我是家道中落，半路賣去他家的。”

“我父親是崎州一地的舉人，讀書多年屢試不中，抑郁而終。”萬紳緩緩講述，“我母親不久改嫁，無人再管我。”

“父親臨終前要我好好念書，說京城的安岳書院是為絕佳，我以此為目標。”萬紳像終於找到宣洩口，要將他的過往全部道盡，“紳字亦是他對我的期盼，若是讀書與他一樣，在崎州能做個鄉紳，一輩子衣食不愁，也好。”

他面如死灰：“可惜都未能如願。”

“王老爺用三十兩銀子將我買去，他說等我湊到十倍的銀子便可贖身。”萬紳譏笑，“全是謊話。”

“莫說是三百兩，三千兩我都湊齊給他了，他卻一直壓著我的奴契不肯放。”萬紳怒氣沖沖，眼中已然瘋魔。

“那你們說，我用他女兒的自由籍來換回我的，有錯嗎？”

萬紳問著，逐漸歇斯底裏，他對著陳憫和徐玉朗吼：“你們評評理，這有什麽錯？”

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