曾如易的消息慢了一步,卻也及時，信中他打聽到程肅——一個在邊關屢立奇功的狠人。

當年一小隊五十人秘密潛入夷族部落，為取得他們的信任不惜飲生血啖腐肉,活生生在手臂刺上部落圖騰。

但蠻邦卑鄙多疑，縱使是臨行前做了萬全的準備,最終活著回來的也不過五人,而程肅更是選擇只身留在敵營,三年前實在瞞不住才找了個機會潛回。

周念蘊在京中聽過這人的事跡,這次卻是第一回 聽說他的名字。只因夷族發現軍中有敵方臥底他們竟一直未曾發覺，難怪數年來屢戰屢敗，持久戰拖著雙方皆是元氣大傷。

回來後的三年裏程肅屢遭暗殺，趙將軍為保他亦是各類煙霧彈往外放，直到回京才將他的身份公布。

曾如易寫的簡潔,周念蘊卻是心驚。她聽她父皇提過幾次,這些年好幾個緊要關頭都是靠內應傳來的消息才化險為夷,邊關能定,他們功不可沒。

將信投在爐中燒毀，火苗竄上來將信紙吞燼,火光印著周念蘊的臉晦暗不明。

難怪程肅只稍看幾眼他們的神色便能鎖定是誰要說話，在他平靜的目色中，所有人都無處遁形。不過,周念蘊思考著曾如易信上的另一句話,他為何不求任何封賞，只要花明街的這一處宅子？

趙老將軍不會是妒賢之人，對於程肅這樣的能人他是悉心栽培絕不會含半分私心，不會是搶功。又一想程肅這樣的功績必定是夠格親自面聖的，他卻推辭未去。周念蘊暗忖,看來也是個剛硬不怕事的。

如此一來再叫曾如易去想法子把屋子收回顯然太不進人情，想了想她才去信——以華屋美眷為賞，算做交換。

說到曾如易，周念蘊不由嘆了口氣。為了拉攏他又是派人在京中盯著王懷柯，又是在瓊中接近萬紳，可如今要他去做一件事卻是處處碰壁。她搖搖頭，希望曾如易能帶來好消息吧。

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“季公子！”萬紳沖季順一拱手，幾次吃酒下來季順的確出手闊綽，且為人和善沒架子，萬紳對他印象不錯。

季順卻興趣缺缺的點頭，撥弄著碗裏的小菜，整個人很沒有精神。萬紳疑惑：“怎麽了這是？”

“唉！”季順擺手，轉過頭樣子是不肯詳說，但臉上卻寫滿“你快問我”，果然在萬紳幾句追問下他坦言，“我家那小姐，你知道的，迷上那徐知府……”

萬紳不尷不尬的扯扯嘴角，他已知曉周念蘊便是之前的“雲小姐”，聽了這話神情微妙。

為得萬紳信任，季順自稱是周家管家的兒子，主家乃京中人士，官做的不小。這幾次三番陪著小姐來瓊州，只因他家小姐迷上了徐玉朗。季順眨眨眼，他其實仍然心有餘悸，只是公主對這說法沒有意見，甚至饒有興致。

“之前玉瓷山抄經你知道的。”季順說的萬紳仍歷歷在目，曾大人親自安排人手，天師做法，眾人祈福，事畢隨手賞的銀子仍叫他心驚。

季順很無奈的：“這回又借著賑災的事跑來瓊州……”他垮著臉，“老爺要是知道小姐是為那徐玉朗來的，非打死我不可。”

萬紳一驚，立刻抓住重點：“季公子的意思是……”季順嘆了一口氣點頭，“周大人竟不知道？”有點意思了，原來全是那周小姐自己的主意。

“可不嘛！小姐勒令我們不讓說，可世上哪有不透風的墻？”季順越說越慘，“到時候小姐不過是挨頓罵，最多禁足在家，我們這底下做事的，就不好說了。”

萬紳心不在焉的點頭，不知在想什麽。

“但那徐玉朗一看就是沽名釣譽之徒！”季順啐了一句，引的萬紳側目，他壓低聲音，“哪裏有處處仰仗我家小姐的道理？”

萬紳張大嘴不知是所想對上事實還是裝出來的，他同樣低聲問：“仰仗周小姐？當真？”大概是他的語氣過於急切，他連忙找補，“我與徐玉朗相熟，他不像這種人啊！”

“知人知面不知心啊！”季順很看不上這樣的行為，撇嘴搖頭。

萬紳低著頭又是早有預料的篤定又是大仇得報的竊喜，表情很滑稽。

季順見時機成熟，趁熱打鐵道：“唉！我就是苦於沒有他的把柄。但凡我能揪到他一兩個小辮子，何愁沒法子先向老爺交代再好好勸說小姐。只可惜小姐如今全然相信他說過的話，十頭牛也拉不回頭。”

“若是要證據，之前抄經你家小姐賞過他金銀珠寶，如今對災民的救濟難道都不作數？”萬紳很快問。

季順心中驚嘆，他問的話竟全被公主提前預料，他會想著周念蘊交代過的話，依葫蘆畫瓢：“抄經過去良久，哪裏還有證據？再說為災情出力是應當之事，這個不好說。”

萬紳皺眉思索，季順開口：“若是……若是能有他其他品行有差的證據就好了。”萬紳眼珠子一轉，聽的明白卻裝糊塗，“萬公子你與徐玉朗相熟，有沒有聽說過什麽？”

萬紳一滯，片刻搖搖頭。他艷羨季順的同時仍保有理智，京城路遠他不知道季順說的到底是不是真的，信任上他有所保留，這幾次說話見面還算謹慎。

“你別介意。我知曉你與徐玉朗乃是摯友，有些話不好說。”季順很貼心的為他著想，“可他若確實如看上去一樣的溫文，也不是萬公子你幾句話就抹黑得了的。”

萬紳笑了笑，低頭斟茶仍未接話。

“且我既不是要他性命也不是毀他前程。他嘛目的顯然，是奔著我家姑爺的位置去的。”季順說著覺得燙嘴，為了試探萬紳也是全豁出去了，“只稍人品不端正便休想過我家老爺那關。”

那何為人品過關？萬紳想著，全憑周老爺心中的一桿秤，只是標準是什麽樣的得全由他心定，這範圍大了去了，說不準更拿不準。

“不過是想看他是只與我家小姐一個如此還是對別人家的也一樣。”季順把姿態放矮了，帶上點懇求，“我是被徐玉朗防著的，這事簡單我卻不能做。萬紳你不一樣，且不過就是探聽他些消息，誰也害不了不是？”

這事簡單，萬紳完全能做。只是他也有顧慮，畢竟與徐玉朗是同僚，探聽這些有違禮數，再者他最近已然與徐玉朗產生隔閡，若是後期事情再敗露，他在府衙便無絲毫立足之地。

“也不要你白幹。”

看得出萬紳是在動搖。他半天不說話，轉頭轉向思考著很糾結，季順直言道：“你幫我這一回，若是事成，京城安岳書齋的旁聽名額，我便懇請老爺給你弄一個來！”

這也是公主授意，也實在是神了，他這話音才落萬紳枯樹逢春般的情緒高昂起來：“當真？”

“他要是真的品行不端，我家老爺謝你還來不及，區區旁聽不在話下。”季順擺擺手，像是過去都沒把這當回事兒。

“但我與他相熟，我當他是好友。”季順面上帶笑，心裏嘆這人臉皮忒厚，簡直什麽虧也吃不得，“過去我是沒發現他還有這些個事兒，我也願意相信他不是這種人。但若是日後再讓我發現……”

萬紳握了握擱在桌子上的拳頭：“我便當沒交過這個朋友。”

此事已成定局，季順一個高興又請他吃酒。二人把酒言歡。

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前幾日周念蘊在院中撿了只凍傷的麻雀，翅膀上有些血跡，發著抖蜷在那裏。她叫季順去買了鳥籠，此事用小銀勺挑著谷粟餵給它。

聽季順匯報完畢，周念蘊忙著添水，頭也沒回：“也不能說他就定會背棄徐玉朗。”

“這還不是？”季順不解。

“說不準他只是敷衍你而已。”周念蘊心裏其實也有數，但目前沒到最後一步，萬事都有變數，“待他真有了徐玉朗的事兒再來報吧，這事急不得。”

萬紳只是急功近利些並不是蠢，且看他最後如何抉擇。

“徐玉朗回來了沒有？”他去臨省商議災民的事，已經好幾日沒見人影。

“就這兩天了吧。”季順也說不準，“大約是天冷路難行，耽擱一兩天很正常。”

正說著采郁來報：“大安寺請過幾日有空去一回，說是有經文要請小姐過目。”周念蘊點頭應下，采郁遞來一信箋，“曾大人送來的。”

這麽快，周念蘊驚詫，這就有消息了？她將信打開，上面只有一行字：金銀珠寶、高屋美妾程肅均不為所動。另，花明街房屋乃程肅以功請賞，需經由戶部批準。

辦的什麽事！周念蘊怒從心起，只覺得是曾如易不頂用。但轉念腦子裏晃過程肅看透一切的眼神，她又知道這十分有理。

“叫戶部把這屋子先壓著。”周念蘊立刻下令，她還不信了，“另尋一處大宅給他做賞，還不滿意再換更大的。”

采郁才得令出門，又急慌慌的跑進來：“小、小姐，程參將來了！”

周念蘊挑眉，掀簾出去。入眼便是提著糕點的程肅，他仍是單衣單褂，一點沒有在往冬天度過的自覺：“叨擾。之前拿了姑娘的禮，無功不受祿，今日特來回禮。”

他客氣，周念蘊更是笑意盈盈，叫采郁把禮收下，季順去泡了茶，她邀程肅坐一坐。原想著按他這個人的作為怕是不會同意，誰知這人一拱手徑直在椅子上坐下。

驚詫之後迅速回神，他這樣子，可不像是坐一坐便走。周念蘊亦來了興致，且聽聽他要說些什麽。

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