天蒙蒙亮,白玉樓才剛歸於平靜，一小隊歌伎從後門而出，幾輛馬車等在那裏,是來接她們回京。

徐玉朗作為瓊州知府理應到場，陳憫跟著來忙前忙後張羅,讓他們沒料到的是曾如易竟親自來了。

白玉樓的諸位皆是白衣白帽,身形穿著一般無二,猛的一看瞧不出誰是誰。柳月也跟在一旁看管著,叫她們一絲聲音也不能發出。

“萬紳怎麽沒來？”曾如易看了一會，察覺到少了一人，遂問徐玉朗。

徐玉朗眸子一垂，而後回道：“辦事不利罰了軍棍，這幾日仍在家修養。”

曾如易吃了一驚：“什麽個事兒啊？”他心裏更多的是不解。原先不是與陳憫、萬紳關系最好,這才多久,怎麽跟反目了似的。

徐玉朗目視眾人登上馬車,語氣沈著：“私用官印。”

曾如易更驚,而後皺起眉頭語氣凝重：“做什麽了？”官印非同小可，隨意鬧出哪樣都不是小事。

他膽子不大,徐玉朗搖搖頭示意沒事：“賣了處宅子。”

曾如易仍是放心不下：“得嚴查才好。”兩人一番商議，直到陳憫過來說車隊就要啟程。

馬車亦是簾不透風，門不進光。曾如易望了一早上心裏五味雜陳,王懷柯本就不待見他,他也沒奢望能跟她見一面，今日來不過是求個心安，最終只能看車隊緩緩離去。

與兵部交接完護送的活兒，徐玉朗與曾如易才得空。曾如易先去看過萬紳，不知兩人說了什麽,日頭出來他才離開。

出來後直奔災民居住的地方，徐玉朗正忙前忙後，他一眼看到立在那處的周念蘊。

有感應似的周念蘊恰巧回首，曾如易趕緊上前。

“正要找大人呢！”周念蘊雙目含笑，卻讓曾如易心中發寒。

他快幾步過來，不好行禮只恭敬的喊了句：“雲小姐。”周念蘊點點頭，目光看向災民的隊伍，曾如易小心問候著，“您竟親自來？”

“我比曾大人得空不少。”曾如易一聽，這是要壞事，果然她下一句很沒給臉的說，“大人是災民沒空管，我使季順請了你幾次你也不來。”

曾如易才要賠罪，周念蘊壓低的聲音又響起：“禮部尚書那裏使上力了嗎？”信中已經目光已不自覺看過去，其中的驚恐暴露的一清二楚。

周念蘊撇開眼，不屑地笑笑：“本宮只不過稍加暗示，你以為禮部尚書多大膽子？”她透個底，曾如易面色見沈。轉頭對上徐玉朗欲言又止的臉，周念蘊總覺得他今日有事，但半天了也沒見他過來。

曾如易吞吞口水，難怪他近日求遍京中人脈也沒人肯應他，原來早被公主幹涉。想著想著他又悶憤，原來她也不是表面上那般與世無爭，公主背後的人脈，恐怕不比皇子少。

“怨我手伸長了？”周念蘊出口嚇了曾如易一跳，怎麽好像心中所想被她聽到了似的。

他連忙否認，周念蘊卻很不在乎：“手想伸的長也得有本事。”她挑眉，像是嗤笑曾如易沒用，“不想摻和不表明摻和不了。真沒本事和韜光養晦，亦是兩碼事。”

曾如易默了。他這麽些年一直想方設法留在瓊州，也一向以平和近人的模樣示人，久到如今他不知是認命還是棱角已被磨平，等他想作為時卻一直四下碰壁。

兩人在一處時間太久不合適宜，周念蘊於是問道：“今日曾大人可得空了？”曾如易明白她的意思，忙不疊應下。

他去慰問災民。當徐玉朗在周念蘊面前晃過三回，她終於開了口：“徐大人。”

徐玉朗一頓，沒一會轉過身。周念蘊問：“有事找我？”

他慢慢踱步過來，站在她面前。只是那雙背在身後的手無措的搓動著，可見其主人心中的糾結。

“花明街的屋子……”徐玉朗吞吞吐吐的，低頭周念蘊無甚波動等著他下文的臉，他卻沒來由的慌張，“不是、不是我賣出去的。”

他原本還看不懂周姑娘問他話時的神色，像看透一切又因他不肯透露太多而獨自暗喜。聽了陳憫的匯報徐玉朗起初還不信，可查探到的結果讓他心寒。

明明知道是他住過老宅，萬紳還是沒問過他賣了出去，甚至不惜私用官印而無悔過之意，徐玉朗這是頭一回對他動怒。

“我知道。”周念蘊回。陳憫都同她說過，她知道徐玉朗是不知情。只是這小官明面上不想與她扯上關系，又口是心非的見她便喊姐姐，如今才有點事兒就巴巴的跑來解釋……真真是將口不應心演到了極致。

“那宅子我原是想等手頭寬裕了再贖回來的。”徐玉朗有點懊惱，又有些想不通，“快二十年的舊宅子，也並非什麽好地段……”他不明白為什麽還有人出高出原價好幾倍的銀子來買。

周念蘊不言。若以尋常知府來說，恐沒幾個像他這樣一處宅子也買不起的。清貧如曾如易，面對王懷柯藏私另要他補貼的銀子不也是流水般的往外拿。

再說他完全可以將那處房契按下，就算是如今已蓋了官印，那也可算作他不知情，徐玉朗還是一板一眼的認了。

她只覺得此時的徐玉朗比半年前更加堅毅，也愈發成熟穩重，只是他那片赤子之心一絲未變，實在難能可貴。

“沒人住一年後才可收回？”周念蘊輕聲問，徐玉朗點頭。只是那日已經有人去打掃過，怕是不日便要住人。

她心裏盤算著，那就只有出點“意外”，叫那戶人家自行搬走了。

周念蘊目光盯住不遠處的曾如易，是該他出份力的時候了。

—

屋裏炭火沒曾歇過，曾如易這才第三次踏足，一進屋就頗為輕車熟路的跪在底下。

這回周念蘊沒跟他客氣，心底是有些惱怒。她最看不過優柔寡斷的人。

“下官知錯。”曾如易開口。

周念蘊擺手，很不耐煩：“聽的多了，沒得信譽了。”曾如易一哂，沒了聲。

“過往的事本宮就不同你計較。”周念蘊直言，揚手一背指著，“那處房子你給拿回來。”

曾如易一想，不正是徐玉朗的那處宅子：“拿回來……”他不大明白，問道，“是以什麽由頭呢？”

周念蘊定定的看著他，不知他是裝傻還是精明過頭：“你難道平日也是事無巨細，事事啟奏聖上如何決斷的？”

曾如易頭不敢擡，回過神應下來。

“那個萬紳，”剛才就明了公主已知曉萬紳的所作所為，曾如易摸不清她的態度，只好聽著，“跟了你多久了？”

“八年有餘。”

陳憫卻已跟著他十多年，到底是能力不行還是什麽旁的原因，竟不如萬紳得他曾如易的信任。

“如何識得的？”周念蘊又問。

曾如易遲疑。要說真話他不敢，可要想糊弄過去他也得掂量掂量。幾次談話他算是摸清，公主從來問的都是已有答案的事情，而再問一遍不過是查探他的態度，可算是再給一次機會。

他咬咬牙：“萬紳出身市井，不算是讀書人。”曾如易邊說邊偷看周念蘊的神色，見她還沒有露出慍色，膽子大了些，“但他肯上進，一心想要讀書……”

“這個本宮沒興趣知曉。要我協助他不成？”

曾如易忙止住話頭往下說：“那時候下官才到任上兩三年，其餘的事我都可以處理的很好，唯獨稅收這一塊……實在是費盡心思。”

“那回下官帶著衙門的人去收賬，遇到過萬紳一回。雖方式不對但能見成效。”曾如易回憶著，“後來下官便時常請他幫忙，一來二去就在府衙給他謀了個閑職。”

還算誠實。

周念蘊問：“招人輔助府衙辦事也不是個稀奇事兒，但你倒是說說，沒有京城的旨意他是如何正大光明進了府衙的？”

“是下官使得銀子。”曾如易也不隱瞞了，公主顯然將他們摸得一清二楚，他再支吾只會惹她生氣。

但私賣官職乃是大罪，他如今認下，便是徹底像周念蘊坦誠了。

“還有旁人知曉嗎？”周念蘊問。曾如易回憶當面的情況，報出幾個名字，她叫季順進來聽著記下，“行了，這事交給我。”

曾如易一懵，竟輕飄飄放過他？聽著還像是要幫他遮掩？忙謝恩，卻見周念蘊在思考著別的事。

手指頭在靠椅上輕點，“篤篤篤”的敲擊聲直進到曾如易心中。周念蘊過了一會才開口：“但是萬紳這個人，你得交給我。”

曾如易不解。

“本宮雖不知道你為何看重他。”自私自利還小心眼，沒見什麽大本事還脾氣大，周念蘊存疑只是因為他幫著管理王懷柯的事才叫曾如易處處護著。

“但本宮不信任他。”

今日能因幾句口角托病不送王懷柯，又能因心中嫉妒便對昔日摯友惡言相向而背地裏使絆子，這人周念蘊不敢用。

曾如易果然就要回絕，被周念蘊制止：“不傷他性命，只是試探一二。”她眼神警告曾如易不可洩露出去半分，隨即給他準話，“若本宮覺得此人可用也不會讓明珠蒙塵，若是不可用，便你也要與他遠離。”

設身處地想了想周念蘊的顧慮，曾如易能想的明白。罷了，好歹性命無憂，平日裏他多接濟就是了。

曾如易才出了門，撇眼看到門口已掛上紅燈籠的，過去是徐玉朗老宅的房子。朱紅色的門亦重新粉刷過，裏外都是煥然一新。他看過幾眼便直直的往前走，這也是個煩心事兒。

曾如易才有周念蘊便喊了季順進來，兩人一番耳語，季順領命出去。

萬紳，周念蘊飲了口茶，希望是個可用的吧。

—

萬紳養病還真就在家不出門，季順一連去他家門口晃悠了好幾日也沒見人出來。每天皆是敗興而歸，季順這幾日頗為郁悶。

天更冷了些，這幾日兵部加強了城中的巡護。城外流亡而來的災民每日漸多，徐玉朗不得不去臨近的幾個城與當地的知府商討應災事宜，周念蘊在瓊州實在百無聊賴。

一陣喊叫是從許大娘家裏傳出的，哭叫夾雜著委屈和憤懣，沒一會采郁也紅著眼回來：“是許大娘的夫君回來了！”

難怪。

邊關的軍隊是一批一批的回，前幾日便有消息稱已有闔家團聚大擺流水宴的事情，再不濟的人家也是出去散了善心給災民。聽采郁說許大娘的抄手鋪子已經一連幾日沒有開張，她只呆呆的在家裏等著。兒子女兒皆不放心她，這幾日都在家中陪伴。

這不巧了。許大娘起了個大早，才餵完雞便見一道身影在前面來回晃蕩。他在每家門前都停留片刻，看了又看，想了又想。

許大娘喊了他的名字，他卻仍是遲疑。直到她報上自己的名字，兩人才敢相認。一別十幾載，記憶中年輕的娘子已鬢角泛白，一雙沒及桌子高的兒女也成家立業，任誰也不敢相信，更不敢輕易相認。

采郁本是聞聲去湊了會兒熱鬧，這會子眼眶紅紅的：“許大娘問他還記得回家的路呢，大爺說十幾年每天都在腦海裏過一遍，怎麽也不敢忘……”她說著自己忍不住帶上哭腔。周念蘊又心軟又感到好笑，還真是個心善的丫頭。

沒一會他們就收到許大娘送來的雞蛋。周念蘊忙推辭，她平常看得見，許大娘都是拿出去賣掉換銀子自己舍不得吃。她這會子卻偏要他們收下：“我們家有喜事，這不得推辭的！”許大娘嗓子還嘶啞著，顯然哭了許久。

沒法子，采郁只好接過來，她一數，足足有十個雞蛋。幾個人瞠目結舌，許大娘又提著籃子去別家分發，只見她腳步輕快，絲毫沒見心疼。

一連幾日周念蘊都收到好幾家送來的喜蛋喜餅，她命采郁包上糕點一家家送去當做謝禮，季順那邊傳來消息。

“搭上話了？”周念蘊問。

季順興奮異常，不住的點頭：“不枉小的蹲守這麽些天，他總算出門了。”

“說。”

“小姐猜他一出門去的哪兒？”季順自問自答，“酒肆！萬紳一出門便飲酒去了！”

無法理解，周念蘊不想關心他傷好沒好，萬紳平日裏便愛酒，聽陳憫說過，萬紳最常去的三個地方便是府衙、白玉樓和酒肆，果然不假。

“他應當是酒肆的常客，小的坐在一邊聽到他與掌櫃的談話。”季順說著，其實不太大能肯定，“萬紳自稱被訓斥了，還說只是件無關緊要的小事。”

周念蘊了然，應當是房子的事。那日曾如易是親自上門了的，說了什麽沒第三個人知道，但聽萬紳的意思，應該沒說什麽好話。

不過也想不通萬紳有什麽好委屈的。徐玉朗與曾如易同他計較的向來是私用官印一事，這到了他嘴裏反而是無關緊要的小事，周念蘊皺眉。

“他後來喝多了，胡言亂語的全是自己不得志，懷才不遇的話。”季順癟癟嘴抱怨，“聽的小的牙酸。”

不用想也知道是拉了徐玉朗作比的，萬紳能力不高，倒是敢比，陳憫那樣的他還真是看不上。

“小的聽著差不多時機到了，便替他付了酒錢。”季順說著，“他顯然認出了小的，卻沒多話，還是我喊他他才肯坐過來。”

季順回憶著：“他見小的第一句便是‘懷柯去京城了’。”不得不誇萬紳記性是好，他們只在半年前見過幾次，這次回來也攏共不過見過兩回，他卻能在醉酒的情況下也一眼認出，大概是找人收稅練就的本事。

季順佯裝不知，只與他套近乎。一來而去他說是聽聞他仕途不順才幫他付的銀子，萬紳臉色這才好轉。

“我說我常接濟些落魄的讀書人，萬紳便來了興趣。”季順說。他同萬紳講明自己是京中來的，萬紳想也沒想便信。

也是，徐玉朗透露過周念蘊是京城來的小姐，季順又一直跟著他，萬紳怕是早已自己明白其中關竅。

“他沒同小的多說什麽。”萬紳也是謹慎，不會第一回 接觸就輕易相信季順，“就意有所指的表明自己報國無門又處處遭到排擠，實在憤懣。”

“小的知道急不來便未曾多問。”但季順也不是沒有收獲，他這樣“金光閃閃”的的人兒早被萬紳看在眼裏，“也約好過幾天把酒言歡。”

能搭上人就好。周念蘊囑托他小心行事。

傍晚各家都點上燈，許大娘家不時傳來歡聲笑語，周念蘊也被感染，忍不住在門口遙望。

沒多久巷口拐進來一個身影，周念蘊沒見過。他身影高大魁梧，腳下生風穩步如飛，沒多停留便直直的往旁邊而去。

朱紅色的門開了，老大爺迎著那人進屋。那背影挺拔，一看就是練家子。

難道是才回來的兵？周念蘊若有所思，那宅子豈不是他買來安置餘生的？這事還真有點難辦了。

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