萬紳站在那兒,似在猶豫要不要上前打招呼。可季順他不想搭理，只因他是王懷柯的老主顧，出手闊綽一段時間裏被她翻來覆去提及,萬紳不想沒臉。

至於周念蘊，只隨徐玉朗見過兩回,他原以為兩人相好,這不聲不響消失了這麽久,突然又回來,萬紳弄不明白。

更別提這兩人坐在一桌——主仆不像主仆，夫妻不像夫妻，萬紳猜測，難不成是兄妹？

沒等他再往下多想，隨之一起過來的已坐成一桌,揚聲喊他。最終微微頷首算作見過禮,萬紳還是沒有上前。

面上一個點頭,周念蘊心中卻心思百轉,三人吃完出門，她立刻吩咐：“叫那人來見我。”

是她沒轉過彎,時隔半年沒回來，卻忘了忘了還有人可用的。周念蘊失笑，直問不就是了。

屋裏暖爐燒的正旺,此時比晚間又涼幾分。周念蘊蓋著厚重的毛毯窩在軟榻上,“吱呀”一聲，有人推門進來。

他顯然出門很急，外袍是臨出門才翻出來套上的，袖口衣擺處全是折橫。個頭不高，扔在人群中一點不打眼,自然，在府衙中亦是可有可無。

“參見公主！”他擡起頭，正是徐玉朗摯友，陳憫。

周念蘊打量著他，不冷不淡的回：“陳大人請起。”這便是半年前就已投誠，向她傳遞府衙眾人一舉一動消息的人。

比兩人頭一回見，他如今更加落魄。

賜了座，周念蘊不開口，陳憫欲言又止好幾回，不敢開口。

“本宮仍是微服出行，陳大人在外需得慎言。”她先說。

陳憫忙應下。

周念蘊問：“曾如易在時你不得重用，怎麽徐玉朗任了知府，你還是這副半死不活的模樣？”

大概是因為乍從寒冷的環境到了暖和屋內，陳憫臉上發燙，直晃晃的難堪讓他說不出話。

“過去你依仗岳丈家良多，曾如易多次提攜，你卻握不住機會。”爐火印在陳憫臉上似暗似明，周念蘊可不管他是什麽心情，“現下賦閑在家，想明白緣由沒有？”

陳憫跪伏，聲聲震顫：“請公主明示！”

“既仰仗的是岳丈家，禮部左侍郎風光時你尚且能沾到點兒光，如今他自身難保……”周念蘊不再往下說，陳憫一擡眼對上她似笑非笑的臉，下意識吞了吞口水。

他心中亦是懊悔又後怕，怎麽也想不到，他妻舅在投了長公主之後又倒戈六皇子。

說趙閏大人被困京中，幫他遞信出來是公主的意思，後來再讓他提點徐玉朗趙大人可解決戶籍一事，陳憫想也沒想便照做。

誰知長公主震怒，禮部左侍郎被貶出京，他才知道是妻舅已轉投他人。陳憫受到牽連，曾如易升官沒考慮帶著他走，放下後輩徐玉朗上任壓他一頭，他實在郁悶，幹脆休沐在家。

“……陳大人卻難辭其咎。”周念蘊點明他的處境，眼見陳憫緊緊閉上眼，原以為已釋然，可再直面仍叫他十分難堪。

陳憫整個人漫上一層灰敗，周念蘊這才說：“左侍郎是自食其果，大人卻不然。”她等陳憫慢慢擡起頭，“自主主張朝秦暮楚，棄了他是正常。”

陳憫沈思。

朝中事他知之甚少，卻隱約從來信中知曉妻舅後來是哪邊都得罪，這才再投無門。他撇眼偷瞧，長公主如今的意思是……當他不知情，可放他一馬？

“請公主明示。”陳憫豁出去了。

他入仕早，卻處處不得意。與妻青梅竹馬卻因妻舅一朝得勢，他成了攀附之徒。官場上他處處小心也處處碰壁，謹慎謙和卻因收不齊稅款將肥差拱手讓給萬紳。更別提再對上到瓊州不滿一年，如今已是知府的徐玉朗，瓊州城，哪裏還有他陳憫的一席之位。

幸得夫人日日常伴左右，悉心照陪，陳憫感念不已。可想起那日撞見夫人被其他貴婦奚落……

他不再猶豫：“願為公主效犬馬之勞！”

周念蘊不答反問：“先說說瓊州這半年是什麽情況。”

陳憫不敢隱瞞，卻不知從何說起，稅賦？百姓？災事？他猶豫。

暗嘆一口氣，周念蘊自說：“從府衙官職變動來說。”

“是。”大冷的天，陳憫不由冒著汗，他終於想起半年前是向她匯報過這些的，立刻一五一十道來，“曾大人升官，如今已不在府衙。他原想帶著徐玉朗一道去，可徐玉朗升任知府，他便獨自去任上了。”

還真是塊香餑餑。

周念蘊不由露出笑，陳憫以為她心情好了，可下一句又讓他不知如何回答：“怎麽沒帶上你和萬紳？”

“我……一向不受重視的。”陳憫自揭傷疤，跟著曾如易最久，每次都是順帶著才想起他。妻舅這大樹一倒，曾如易沒跟著眾人恥笑他已是府衙少有，但再要提拔他，亦是不可能。

“萬紳說是自願留下的，大概是為了王懷柯。”陳憫說。

“哦？”周念蘊來了興趣，到底是萬紳真心實意還是曾如易給的太多，她思考著剩下的萬分之一的可能，或許真是王懷柯手段高明，“他倆通信嗎？”

陳憫不解，周念蘊代答，他羞赧：“這個下官就不清楚了，我休沐已有月餘。”眼見公主面無表情錯開臉，他心裏打鼓。

“萬紳與徐玉朗如何？”

陳憫忙回：“此前二人關系不錯，但徐玉朗後來居上，萬紳難免不滿。且他一向不讚同萬紳收稅的方式，曾大人在他管不了。兩人因此還吵過一架。”

“決裂了？”周念蘊皺眉，那今日遇到萬紳不就全是無用。

“不曾。”陳憫說，“由曾大人從中調停。”

周念蘊攏了攏滑下去的毛毯，爐火將熄，劈啪一聲打破片刻寂靜，她聲音跟著響起：“找個借口，回府衙去。”

陳憫擡頭，他能明白卻拉不下臉。離開時，的確是與徐玉朗鬧得不太好看。說到底，誰能被後輩壓一頭還心平氣和？

周念蘊揮手，出口涼薄：“辦不到就不必再來。”陳憫躬身退出去，他知道這是必須握住的機會。

馬車聲逐漸遠離小巷，周念蘊站在窗邊，采郁進來，她問：“誰同他一起來的？”

采郁一楞，順著她目光而去，瞬間了然：“是陳大人的夫人，一直等在巷口。”又是給陳大人添衣又是遞暖爐，也是，這天冷的緊。

“歇息吧小姐。”采郁輕喚。周念蘊回神，放下珠簾蓋住屋外的一切。

—

徐玉朗天沒亮去了趟災民集中地，今年入冬也早，不斷湧來的災民是個大問題。

回到府衙，萬紳已在屋中等他。兩人都看到對方，卻誰也沒開口，直到徐玉朗先說：“萬紳兄。”

萬紳拿出賬本，是之前殘餘這個月收回的稅錢。瓊州是長公主地界，她因災情免了一年稅款，萬紳已無所事事好幾個月。

以往都是交了賬，說上幾句場面話就走，今天萬紳卻拉了把椅子在徐玉朗對面坐下。

“賬就這些，其餘的就是不交，徐大人不讓動武。”萬紳攤手，“我沒法子了。”

徐玉朗客氣輕笑：“有勞萬紳兄。”

萬紳靜默一會，突然神經一樣的嗤笑起來：“你說我們三個人啊……陳憫閑賦在家，我倆呢，我喊徐大人，你喚萬紳兄。”他不禁悵然，怎麽到這個地步了。

徐玉朗筆尖一頓，覺得他今日定是有話要說。

萬紳直視他。初見徐玉朗，他風塵仆仆，只帶幾套舊衣裳便來府衙報道，誰也不信他是京中派來的官吏。

困頓、苦厄、不得志，萬紳仿佛看到過去的自己。

再看如今一年不到，徐玉朗雖坐在他對面，但兩人身份官位的鴻溝已天差地別，萬紳從徐玉朗身上看到的，已是全然的鬥志。

“誰也料不到玉朗你際遇超凡。”萬紳擡手，像在指徐玉朗，又像是要觸摸那個他不可及的位置，“叫人羨煞。”

徐玉朗不答。這知府之位來的突然，摯友之間的隔閡亦是突然，驀然回首之時，他已是孤身一人。

萬紳不懂他的想法，自顧自胡言：“我沒本事，這樣小小的一個官位坐了這麽些年，混沌惘然，早忘了還有更好的去處。”

徐玉朗正要安慰，萬紳卻話頭一轉：“就連懷柯也瞧我不起。”

徐玉朗皺眉。

“白玉樓什麽地方？今日是恩客，明日是登徒子，何差之有？身份地位銀子爾。”萬紳狀若癲狂，“你知道她提了那個有錢的恩客多少次嗎？”

這下是真的不明白了，到底是要說官場不順心還是情場失意？徐玉朗細細看著他的神色，亦或兩種都有。

萬紳旁若無人的笑了一會，終於問出他裝了這麽久想問的正題：“你說你那個相好的，知道你如今升官發財，她後不後悔？”徐玉朗擡眼瞪他，萬紳裝作看不見，追著問，“會不會回來找你？”

“不會。”徐玉朗斬釘截鐵。

萬紳一楞，覆又笑起來。不知該說他純情還是人傻，那女人正大光明的又來了瓊州，跟那個有錢的恩客坐一張桌子，自然不再找你。

萬紳神色晦暗又變，像抓住了徐玉朗的短處似的，心底有些痛快。

他昨夜思來想去各種可能，先前就聽說她是個家境困頓的，徐玉朗不也抄書養她？夫妻、兄妹被萬紳一一排除，那便只剩那種女人了。

“你若無事……”

萬紳揚眉打斷他：“為什麽不會？世上還有不趨炎附勢，攀附權貴之輩？你就這樣信她？”像放了魚鉤沒裝魚餌一般，萬紳戲弄著徐玉朗。

看他幾乎就要給周姑娘定罪，徐玉朗聽的刺耳，透露一句：“先前是我誤會，她本就是京城人士，家境不凡。”沒註意到萬紳臉色一變，如今再提及徐玉朗壓住心底感受，只是陳述，“既然已回京，還回來做什麽？”

是回覆亦是反問，問的是萬紳也是告誡徐玉朗自己。

砸了咂嘴，萬紳思緒亂了。各種可能再又浮現，他一時難以摸準。

正想著門口小吏來報，陳憫陳大人求見。

徐玉朗起身出去，剛出門與提著禮來的陳憫撞上。不顧院中仍有旁人，不顧天寒地凍，陳憫決絕地跪倒在地，驚得徐玉朗差點與他對拜。

萬紳踱步到門口，陳憫正懊悔：“愚兄之前豬油蒙心，其實當日回家便後悔不疊。”他自述這段時間心境，情真意切，徐玉朗連連點頭，“可……可這我又要面子，唉！拖到如今登門，還請賢弟莫要嫌棄。”

徐玉朗直說不怪罪，能有他分憂才是好事。

萬紳躲在門裏嗤笑，陳憫這又是哪出？要面子？他看陳憫是全部豁出去了。

“……萬紳兄正在裏頭。”徐玉朗是真高興，他迎著陳憫進來，一邊絮叨著。

進了門，萬紳帶笑與陳憫恭維：“又能與陳憫兄共事，喜事一樁啊！”

沒說幾句，萬紳借口要走，臨行前他伏在徐玉朗耳邊輕輕一句，叫他渾身一顫，臉色全無。

再回首已是萬紳功成身退的背影，獨留陳憫不明所以地連聲喊他。

徐玉朗只覺得什麽東西從心口炸開，席卷全身，他甚至懷疑萬紳有沒有同他說那句話——

“她回來了。”

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