本想趁天未亮悄悄離去,可才出了門，發現跟她同個想法的還有徐玉朗。

銀月尚有殘影留在天上，顯然還不到去衙門應卯的時辰。既然遇到,目光遙遙相對徐玉朗忍了又忍，還是開口：“借一步說話。”

采郁和季順先過去,徐玉朗看著他們的身影在巷口消失。轉過頭,周念蘊已到他身側。

平日裏清亮的眸子沒了光,這一夜不知他是如何過的,下巴冒出一層胡茬，徐玉朗絲毫沒察覺，只是問道：“你要走？”他看到采郁和那男子手上提著包裹。

“回京。”周念蘊簡短的回。

一股火自心底躥升，徐玉朗握緊雙拳。她這分明是一種不在意的態度，先是騙他,不在意他怎麽想,此時又要悄悄離去,若不是碰巧遇到,他連一句解釋都得不到。

“為何？”徐玉朗自做了千萬種假設，每種都是在替她開脫,但總要聽聽她如何說。

“離家久了，自是要回的……”

“我不是問這個。”

他很執拗。周念蘊這還是頭一回被人打斷說話。倒是稀奇，以往當她是婢女時好聲好氣一句怨言沒有,如今她成了雲小姐,這人反而硬氣起來了。

她忽然想起那日問過的話。

徐玉朗是在生氣。

可說起為何騙他……成因太多。一開始是因他誤會，後來是為利用，樁樁件件錯雜在一起，她給不出理由。

徐玉朗卻將她的沈默認作是不肯：“你連告訴我為何都不願意？”他滿是難以置信，細長的睫毛因激動輕顫,帶出一股莫名的心碎來。

“不是不願，是……起因太多。”周念蘊不知該如何說，真要她說一個也是隨意扯出來騙他的，此時又是何必呢。

徐玉朗沈默，良久才問：“是你的身份不便？”他依稀記得曾大人亦對雲小姐尊敬有加，以這個身份行事，恐怕確實難辦。

周念蘊詫異，到了此時還在為她考慮。想了想，最終微微點頭。

徐玉朗忽的就釋懷了。一整晚的郁悶與惱火在她幾下頷首之後消失殆盡，他頓時輕快起來。

可被蒙在鼓裏這麽久，徐玉朗不信周念蘊沒有解釋的機會，他一邊唾棄自己沒骨氣，一邊慶幸只要周姑娘肯回應，說明兩人之間還有餘地。依誮

周姑娘，雲小姐。徐玉朗如遭當頭一棒，連名姓都是騙他的。

“未請教姑娘芳名。”徐玉朗問。

有那麽一瞬，周念蘊真想直接告訴他真相。但一向隱忍而自制的脾性讓她死死克制住。

朝陽初上，光輝落在兩人身上。他們默默對峙，周念蘊不答，徐玉朗不催，卻一個也不退讓。

煩躁。

周念蘊逐漸抑制不住。她甚少面對被人逼迫的場景，而這種弱勢此時讓她很不適應。既然心裏不痛快，說出的話就不會太好聽：“你無需知道。”

采郁和季順在巷口探頭，距定下的出發時辰已經過去好一會，周念蘊明了，轉身要走。

徐玉朗抿起唇，跨一步擋住她的去路，垂眸看她，隱忍而堅定。

怒極反笑，周念蘊嘲諷地說：“本就是貪圖我這副皮相來的，裝的多癡情似的。”

“你怎麽！你原來這樣看我……”徐玉朗喃喃道，剛想辯駁被周念蘊欺身向前。

“不是嗎？”周念蘊明知後面的話過分，可她顧不得了，“你我既沒有青梅竹馬的情分，也沒有推心置腹的熱忱，更別提過命的交情。”

她說一句，徐玉朗臉色便沈一分，周念蘊仍步步緊逼：“不然呢？還能因為什麽？”

徐玉朗剛要答，周念蘊搶白：“哦，對了！還有你作為徐大人的憐惜。”倆人挨得近，周念蘊看到他眸中驚詫轉為失望，最終黯淡。

片刻他嘴角輕輕動了動，像是累極話也沒力氣說：“那便是吧。”徐玉朗用盡最後的力氣轉身，朝陽的光灑在肩上也顯得落寞，周念蘊驀地心頭一酸。

火氣散完，話已出口。

眼看是設想中要他死心的目的達成，周念蘊卻高興不起來。

采郁和季順躲在巷口，你推我我推你誰也不敢上前去。直到周念蘊款款走來，語調平靜：“啟程。”

周念蘊一路上一言不發，也不讓人近身伺候，直到換成水運，屋中更衣時那封戶籍書從袖口掉出來，她俯身撿起來。薄薄的書頁上已滿是折橫，她想象的到徐玉朗花了多大力氣弄來這東西。

輕輕摩挲一遍，周念蘊再忍不住。

船行水擊，水浪拍打船板，將船艙的絲絲啜泣全部掩蓋。

—

京城。

車軲轆軋進城門的那一刻，周念蘊又是說一不二的長公主。

宮中見過聖上，天壇一番祭祀，周念蘊周旋於權貴之間，只是晨起面對滿桌琳瑯的膳食仍會想起花明街拐角出去的抄手攤，在禦花園賞盡天下奇景，卻也比不上那一小窪水塘更讓她忘返。

“公主！”來人氣喘籲籲，顯然是看到她後匆匆跑來的，六皇子的衣角從假山後一閃而過，周念蘊冷眼對上她回京後一直避而不見的趙閏。

趙閏冷靜一會，恭敬行禮：“參見公主。”

周念蘊不答，趙閏擡頭：“公主何故躲著微臣？”

“趙大人倒是把自己當回事。本宮回京諸事繁忙，怎麽就成了躲著你了？”周念蘊實在難有好口氣。

趙閏臉色亦不大好，他應下那事本就有勘探周念蘊心思的想法，結果令他慌亂心驚。

“是微臣不好。”他首先服軟，借著假山的遮蔽他想往裏面去些，“微臣嘴笨，不會說話。”

周念蘊不依，腳下釘了木樁似的：“就在這兒說。”無法，趙閏深嘆一口氣，明白這事一兩句是化解不了了。

“你真要為那小官與我對峙到這一步？”趙閏心中酸澀，更多是難以置信。這才去了瓊州多久，他防著防著竟一點用處也無。

話已敞開，周念蘊也不遮掩：“你明知道我未對他說真話，他跟你要戶籍書，你還給他？”

“為何不給？”趙閏神色不禁乖張，顯得自己很有理，“既然他有求，我能應，自然是要讓他承了這份恩情。”

他頓了頓：“六皇子既然想拉攏他，我便一個機會也不能放過。他未曾投靠三皇子的消息不還是公主遞來的？”周念蘊心中一堵，趙閏繼續，“如此良機，我定是要把握住。”

“你把我置於何地？”周念蘊質問。

與老三沒關系，與老六有用處，與他趙閏有功績，只將她放在徐玉朗對立的那面，她時常夢回，裏面全是徐玉朗落寞的背影。

趙閏吊著眉眼反問：“公主覺得自己是在什麽處境？”他像是不懂，又像太懂而總是刻意回避，“六皇子拉攏那小官有望，你該高興才是……”

周念蘊忽而回首看他一眼：“本宮早說過不是替老六做事，他得利，我有什麽可高興的？”

趙閏沒意料到她突如其來的怒火，很是意外：“公主去了趟瓊州，真是變了……”

“你該不是……”他想問，拳頭握緊又松開，話到嘴邊三番五次說不出。

趙閏怕了，怕聽到的是他最無法接受的回答。

“老六的事本宮不會再插手。”周念蘊說著搖頭，“不，不止老六，以後這些事本宮都不會再管。”

她最後深望趙閏一眼。

趙閏期待著她說些罵他的話也行，可周念蘊一字沒有，頭也沒回的走了。

他在原地看周念蘊的背影直至不見，這麽多年，罕見的後悔了。

—

又是祭典。

幹旱的天氣漫延許多地區，聖上收到的旱災上報折子數不勝數，每天都是焦頭爛額。

聖上龍顏不悅，群臣人人自危，大型小型的皇家祭祀輪番而來，周念蘊倒沒有閑心思想別的了。

聖上親自祭拜完成，一邊又是災情奏折，他自先離去。

周念蘊才要回府，被老六攔住。

周思禮頭戴玉冠，身著月牙白祭祀服，手腕處是大師手繪的符文，正笑意盈盈的向她行禮：“皇長姐。”

他生的白嫩，看上去仍有些稚氣，卻已是背地一批追隨者能與老三分庭抗禮的人。

大概是為她那天的一番話來的，周念蘊不願多說，略微點頭便走。

“皇姐鳳體大好了？”周思禮對她的冷漠視而未見，追著關懷。

出門看到門口等著的采郁和季順，周念蘊揮手讓他們備車準備回去，終於肯對他回一句：“有六弟時刻掛心，自是早已無礙。”

功夫不負有心人，周思禮向來信奉這句話，不枉他場場祭祀結束後追著後面伺機關心，這不松了口了。

他裝作看不見周念蘊要走：“瓊州一事，多謝皇姐掛心。”

糟心才對。周念蘊好不容易暫時忘掉瓊州，又被他提及。周思禮絮絮叨叨：“……皇姐再去瓊州時，弟弟定當為你準備妥當。”

不對勁。周念蘊挑眉：“趙閏沒跟你說？”怎麽老六像不知道她與趙閏談話不愉的事。

果然周思禮一楞，這種意料之外的感覺讓他頓生不滿：“說什麽？”

看來是真不知情。周念蘊輕笑一聲轉身：“自己問去吧。”

走到門口，周思禮還在跟著，季順和采郁一人一邊拉著馬車，正與人理論。

周念蘊去了，那小太監還是不依不饒：“趙貴妃要用馬車，自是緊著他們，你們搶什麽搶？”

采郁氣不過：“明明是我們先來的！套好了你要拿去，這是什麽道理？”

“趙貴妃？”周念蘊問，小太監不知是才進的宮還是當真什麽都不怕，昂首點頭。

“她來做什麽？”周思禮插話。

祭祀除了聖上與眾皇子可參與，連周念蘊也是因身份特殊，得國師批算一番才能按時按點按既定的步驟進入。

眾人面面相覷，趙貴妃倒是膽大。

“主子的事我怎麽知道。”小太監不肯回。

“叫禦林軍統領來。”周念蘊吩咐，季順趕忙跑出去，“這裏無召不得入內，不論是趙貴妃或是別的什麽人……”見小太監慌了，她更是撂下狠話，“查明之後受罰的可不止是他們。”

小太監哆嗦著：“讓、讓小的來套馬的的確自稱是趙貴妃，小的一直在這裏做活……沒見過貴人……”

周思禮還要再問，周念蘊擡手制止。看樣子這小太監到現在也沒認得出她與老六。思索一番後：“這人本宮先帶走。”她又對周思禮說，“看來柔貴妃也十分迫切的想見本宮。”

周思禮才要否認，周念蘊拍拍他：“明日本宮定然到訪。”

—

翌日。

周念蘊與柔貴妃各坐一邊。她與封號十分貼切，柔情溫婉，周思禮的那股輕靈氣質與她如出一轍。若是身在尋常人家，周念蘊合該喚她一聲姨母。

只是如今面對：“雲川甚少來本宮宮中，昨兒聽思禮說了就趕忙預備上了，快瞧瞧可有看得上眼的。”

只剩客套與陌生。滿目是琳瑯的果子，杯盞全部是新換的，連茶水也準備了五六種，屋中精心的布置找不出一處錯處，只等周念蘊一句話。

“不必多言。”周念蘊開門見山。柔貴妃笑容不減，揮退伺候的宮女。

“如今後宮您獨大，是又有什麽事，讓柔貴妃如此拙劣的——”周念蘊說話不客氣，“要拉她下水？”

柔貴妃不答反問：“雲川不是不肯為思禮周旋？怎麽……”

看來是與趙閏問過話了。周念蘊冷言：“不沖突。看不慣趙貴妃這人而已。”

笑意收斂，柔貴妃娓娓道來：“聽聞邊境蠻夷就要退兵，本是好事……可趙貴妃與湯家素來有交情，如此三皇子那廝不是如虎添翼？”

周念蘊服氣。一點兒影兒沒見的事當下就開始籌謀，她聽著都累：“如此趙將軍不是一樣凱旋，他孫兒趙閏投了老六，你怕什麽？”

“趙將軍年老，哪裏能與湯家那個比？”柔貴妃毫不遮掩，“若是趙閏當年投了軍如今倒不用本宮煩這些，可……”大概是想到了沒什麽建樹的趙闊，她狠嘆一口氣。

周念蘊不置一詞，不知道趙閏聽了這話會是何感想，亦或者他本就心知肚明。搖搖頭，都不是她該考慮的事情。

“趙貴妃出宮，可有證據？”不可能是空口汙蔑人出現在祭典，柔貴妃定是有些證據。

果然她點頭。

“那小太監我給你帶來了。”周念蘊手旺仔一指，一個頭也不敢擡的小子佝僂著背站在廊上，“證人。”

“公主也說是拙劣的手段了，誰會信？”柔貴妃訕笑一聲，她本就是為引周念蘊過來以探她的立場，沒想到是趙閏隱瞞著沒說。

“若不認去了祭典，就指認她去了更不能說出口的地方。”周念蘊攤手，“你們應該很擅長。至於證據證人，問問趙閏，他被老三陷害一番，總該長點教訓的。”

“公主的意思是……”柔貴妃來了精神，覺得事情有戲。

“看柔貴妃的本事，若是能將她一直關到我母後仙忌那日過後……”周念蘊笑笑，“我定當幫扶一把。”

三日後，趙貴妃因私自進入祭典，致使祭祀無效而降至嬪位，罰俸且面壁一年。

周念蘊又被老六母子倆有意無意“偶遇”幾回，直嘆不聯手真是可惜，言語中又是用都是自家人拉近關系，聽的人作嘔。

公主府中，周念蘊剛從祭典回來，季順來報：“公主吩咐的各封地今年免稅，開倉放糧的命令已經傳下去了。”她疲憊的點點頭。旱情愈演愈烈，只怕百姓受災，民不聊生。

“各地上奏，因今年預警的早，有些地方早早兒的準備了，災情不嚴重的地方已接納臨近的災民過去。”季順有意的說著，“瓊州曾知府和徐玉朗大人正在其列。”

說話點到為止，季順和采郁看公主從瓊州回來之後的樣子，急在心裏，恨不能替她受罪。平日裏時不時透露幾句，見周念蘊沒有怪罪，主仆之間心照不宣。

周念蘊笑笑，難怪徐玉朗一直被人惦記。想著想著她又深嘆一口氣，希望此後離了她，徐玉朗的一切都能回到正軌。

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