……

皇宮裏。

金鑾殿內。

殿內龍涎香氣典雅幽淡，帶著些微苦意。

皇帝身邊的太監李容海正為那剝好的蜜桔處理著絲絡，一旁不時用餘光觀察著身周二人的動靜，瞧那茶見了底便招呼著宮人來換上新的。

座上支著一張黃梨木案。

案上棋局正在廝殺，晶瑩的玉子襯著二人眉眼認真。

“你近來在忙些什麽，倒是好久沒進宮來了？”皇帝執著黑子，隨口問著對面人。

“父皇前些日子裏囑咐兒臣好好讀書，兒臣就想著尋個書童來做侍讀，那殿試和會試的人翰林院和都察院日日爭個沒完，兒臣自是搶不上，便想著在今年鄉試中選了。”段淵垂首看棋盤，淡笑一聲回道。

“難得見你這般把朕說的話記心上，”皇帝笑了一聲，擡起頭看他，“前陣子朕倒是聽翰林院的人說，今年京北鄉試似乎選出來個人才來，你可知道這事？這不過鄉試皆歸京府管，怎麽名聲倒是傳到他們那去了？”

“是京府的人瞧過一考生所答策論，自覺批不得，便遞交給了翰林院王大人，王大人瞧過以後，稱此人驚才絕艷，有狀元之才。”

皇帝有些奇了：“這才不過是鄉試，王林便給了這樣高的評價。這般說，今年京中解元非她莫屬了。”

“應是如此。兒臣亦讀過此人文章，確有一番見地。”段淵回道。

皇帝半晌方落子，一時無話。

“陛下若奇此人，不妨奴才去知會翰林院一聲，將那文章拿過來瞧瞧？”李容海陪著笑將剝好的蜜桔放在案上，輕聲問道。

“不了，”皇帝面上倒無甚表情，手中撚著的佛珠輕輕搖墜，他瞧著棋局淡道，“木秀於林，風必摧之。等她有本事走進殿試，朕再瞧她的文章吧。”

“京中的風一直沒停過，由不由得秀木被磨去銳氣，還是要看父皇的心意。”段淵笑道。

皇帝亦笑，擱下手中玉子，看向他。

“怎麽，你瞧上這人了？”

“有過幾次來往，倒是覺得有緣。”段淵也不遮掩，坦誠開口。

“既是你瞧上的人，又有這般才學，那便不必讓她以尋常身份入仕了。中書近來缺人，便讓此人做個經歷，之後待在你身側做侍讀，身份也妥帖些。”皇帝沈吟片刻道。

“多謝父皇，若不是父皇偏袒兒臣些，此人定又要被王大人盯著留在翰林院，是絕不肯放出來給兒臣的。”段淵輕笑。

“你慣會貧，你若真沖王林要，他還能不給你？”

“父皇手下的人，都是一心一意皆為著朝廷的，想著這麽一個奇才擱在兒臣這兒荒廢，可不就罷了。”

皇帝被他這話惹笑，好一會兒才想起來看棋，連聲道：“若是再被你分了註意去，可就要輸於你了。”

這棋又下了一陣子，皇帝落下一子，擡眸：“好小子，棋藝見長。”

段淵看著棋盤，桃花眼斂了斂，垂眸笑道：“兒臣輸了，就算見長亦下不過父皇。”

“你再歷練幾年，何愁下不過朕。”

“陛下，您午後召了賀學士前來，如今已經快未時了，您看——”李容一邊海招人收拾著棋盤，一般低頭垂眉，聲音恭敬地提醒著皇帝。

段淵適時站起身來：“既然父皇還有事，兒臣便先告退了，改日再來向父皇請教棋藝。”

皇帝輕頷首：“你去吧。”

待到段淵走出內室，皇帝瞧著李容海，開口問了句：“那考生叫什麽名字？”

“聽說是商戶沈家的後人，名寂，字驚瀾。”

“沈寂？”皇帝擡眸，“沈家，可是京中成安的那個商戶嗎？”

“是，不過聽聞此人……似乎是外室之子，好大了才被接回沈家養著。”

“英雄不問出路。”皇帝撚著腕上佛珠，淡答了一句。

“這倒是，陛下格局自比奴才大遠了，奴才就是怕這外室養的孩子，別品行上有什麽壞毛病，沒往好處帶殿下。”李容海笑道。

“日後見見便知，既做了老四身側的書童，往後打照面的機會豈會少了。如真是無德之人，自是不配在京中為官。”

“陛下說的是。”

……

九月中旬，鄉試放榜。

同往常一樣，各家都圍在京府外，等著瞧名。

但較往日裏的人卻多了些。

因著沈寂立下那四千兩的賭約，押註的人皆盼著自己能贏一手，自是萬分關註，京中亦有不少聽說了此事的，前來湊熱鬧的。

“下榜了下榜了！”

不知道是誰的一聲招呼，將眾人的目光全部吸引了去。

楚蔚之心中有些許不安，兩只手交替握著，焦急都寫在臉上。

後背被人輕拍了下，那只手帶著讓人心安的力量，只聽得那人道：“無需緊張，長風已經去看了，過會兒便知道了。”

大約過了半刻，榜前的人才慢慢不像方才那般擁擠，回來的人面上有的喜有的憂。

孫生身旁亦站著幾個考生，此刻瞧見自家小廝奔回來皆有幾分按捺不住神色。

“公子！你中了！是六十五位！”小廝朝著一個叫李勤的考生興高采烈道。

李勤面上一陣歡喜，好半晌才強將臉上紅光壓下來，道：“不過六十五位罷了，孫兄定能比我考得更好。”

孫生自詡是要比李勤強出不少的，平日裏也最瞧不上李勤那沒日沒夜讀書的死板模樣，此刻心中安定了幾分，朝沈寂那旁瞧了一眼。

“他二人可中了？”他問方才那小廝。

那小廝看著他這臉色，一時面上有些尷尬，不知如何開口。

這沈默被孫生身周的人認定是沒瞧見，忍不住冷哼開口：“估計是中不了，就算中了怕位次也要往後，他如何能瞧見？”

孫生目光之中帶了些蔑視意，正好瞧見沈寂那旁，亦有人回來了。

長風有了上次的鋪墊，這次倒沈穩了些，走到沈寂和楚蔚之跟前，高聲道：“恭喜哥兒和楚公子！”

“哥兒中了解元，楚公子亦及第，中了亞魁！”

“亞魁？六位？”楚蔚之都有些不敢相信，“還有，沈兄中了解元？！”

“正是。”長風點頭笑道。

周遭人群均已聽清，一片嘩然。

孫生心中驚疑詫異，連連問了幾聲，得到肯定答案之後臉色已經陰沈似水，負著手立在那，半句話都沒再說。

“公子……”正在這時，孫生派出去的小廝回來了，面色有些難看，道，“小的許是看錯了，沒瞧見公子……”

孫生心頭一沈，卻是不信的，沈著臉道：“怎麽可能？定是你看漏了！你再去瞧瞧！”

說罷便推了自己身周另一個小廝前去。

如今大家多已看過榜，榜前的人並不多，他派出去的小廝很快便回來了，亦是一臉的沈重。

“公子，小的也沒瞧見……”

如此往覆幾次，孫生身周已經站了好幾個說自己沒瞧見的小廝，他滿面通紅，滿眼都是不甘，幹脆自己跑到榜前去瞧。

一行一行數下來，一共一百七十位，沒有一個是他。

場周有看笑話的，可更多的還是算計著當初那賭約。

楚公子中了亞魁，他們誰都瞧見了。

而如今孫生又未中，恐怕這賭……

沈寂緩步走到孫生身側，見他形如瘋魔地一遍又一遍看著那榜，擡眸須臾，淡道：“孫公子，你落第了。”

“不可能！定是判錯了！”

沈寂一雙眸子目光帶著薄寒，看得孫生怔怔，她唇輕啟道：“願賭服輸啊。”

同她這清冷自持的模樣比起來，孫生只覺得自己比被人羞辱還要難受。

惱羞成怒之下，他指著沈寂道：“你……你知不知道科舉考生不準聚眾賭博！”

“難道孫公子未下註？”

“那也是你攛掇的，你就算考上了解元又如何，還不都是滿身商人的銅臭做派，令人惡心！你、你根本就不配為舉子。”

沈寂挑眉，失笑：“難不成孫公子是拿不起自己押的四倍錢，想要賴賬才這般攀咬？”

“誰想要賴賬！分明是你沒有大門做派！你們沈家都已經富得流油了，竟還要騙同屆考生的銀錢！分明就是無賴中的無賴，估計沈家也同你一樣，是黑心商戶！大家說是不是？”孫生看向身周。

他身周的考生雖知曉他在強詞奪理，但畢竟是自己的錢賭輸了，一時之間也沒有替沈寂說話的。

“你放什麽屁？！”楚蔚之像被點燃的炮仗，掄著拳頭就打算上前討個公道。

被沈寂攔了住。

“你打啊，有本事你就打我啊！”孫生昂頭，一臉諷刺，“你若是打人，你這亞魁就沒了！”

“你們被人家騙了錢還要替她數錢不成？今日若真任著她贏，她便要賺去咱們白銀萬兩！我竟不知，這天下的錢有這般好賺！”孫生一只手揮起來，倒是滿臉的義憤填膺。

周圍人被他的情緒煽動著，亦有幾人出聲低言。

“是啊，沈家都這般富了，竟還要賺咱們的錢……”

“她又不缺萬兩白銀，可對咱們來說，這每一兩銀子都能用上好久！”

正當群眾你一言我一語之時，後方卻忽然傳來擊掌之聲。

“精彩。”

沈寂驟然回頭，恰對上他視線。

心頭一跳，撩袍行禮。

“沈經歷，”段淵緩步走過來，伸手輕放在她發頂，話中帶笑，“有沒有人告訴你，本王府上的人，行事不用這般拘束？”

沈寂微怔。

“同這樣的人講不通道理，不如直接動手。”

段淵手擡了擡，骨節分明的手指對上孫生，玉扳指映出他涼薄的眸光，將那半分笑掩了個幹凈。

“他既然求打，那便如了他的意。”

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