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明德七年，齊帝吳恒登基數載，天下太平，百姓和樂。

明德七年春，禮部尚書裘英告老還鄉，居寧城怡園。裘英出身寒門，年少苦讀，多年科舉，屢次不中。

幸其妻裘李氏恭順賢良，裘家徒四壁，李氏不離不棄，景和十年裘英中進士，先皇念其苦讀之艱，家貧不移其志，頗為重用。

裘官場沈浮數載，曾遭構陷流放漳州，裘不以為然，於漳州拓荒造田、興修水利、移風易俗，頗得百姓愛戴。自平反歸京，仕途順遂，後高居禮部尚書。

裘英與李氏育有二子三女。二子均入官場，長女嫁滁州郡守，次女頗有才情，入洛陽徐氏，幼女生平不為外人所知也。

明德七年，臨月節，裘英次女裘蕓娘之子徐立宜暫居寧城，於外祖膝下盡孝。徐立宜為吏部侍郎徐堅長子，徐堅出身洛陽名門，少聰慧，性不好弄，年二十三即中進士，得先皇召見，仕途如魚得水。

因妻患隱疾，待其二十有四，方得長子，名為立宜，立宜如其父，年少聰慧，三歲能讀詩百首，十二歲選為太子伴讀，如今年滿十七，三月前與嘉河郡主定親。

月節，即月圓之節，民間食月餅、拜月神，鐘鳴鼎食之家行夜宴、飲桂酒、賞滿月。

當此佳節，怡園盡邀名人雅士，一時間，群賢畢至，晚宴酣暢，裘英大醉。

席上，立宜不勝酒力，婢子扶立宜上塌休息，翌日，立宜酒醒，其貼身玉佩不知所蹤，為人竊取，奴仆一番搜查，於婢女清影枕下尋獲。

見惡行暴露，清影羞愧難當，投怡園碧湖自盡，立宜命眾人施救，清影得救，宜念其有羞恥之心，免其重罰，遣返回鄉，奴仆呈上被盜玉佩，立宜惡其沾染惡人習氣，將其賜予惡奴清影。

此事一時成為美談，謂君子贈璧。

……

月節剛過，江南的天還是悶熱著，這幾日，剛下了雨，路上泥濘不堪。

一輛驢車駛在鄉野小路上，驢有氣無力喘著氣。

車輪帶起泥點落到車上人衣褲上，稀稀拉拉的黃泥點子，像噴濺的屎星子。

車板上坐了兩人，嬤嬤年紀稍大，車板搖搖晃晃個不停，但她仍舊端坐著，頗有些裝腔作勢。而另一邊，年輕女子手無措地放在腿上，低垂著頭，呆滯地盯著褲腿上的泥點。

車夫拉得吃勁，也心疼驢，眉頭緊鎖著，他先前是想讓年輕些的下來，可這姑娘跟沒長耳朵似的。不過，也快到地兒了。

不過半個時辰，村落便出現在視野裏。

“籲”

車夫揚起鞭子抽打驢屁股，它緊實的皮肉一彈，炸開清脆響聲，驢吃痛揚了揚脖子。

車上的老嬤嬤從袖子裏抽出手絹，頂在食指前，很是嫌棄地戳了戳年輕女子，說，“走吧”。

年輕女子也不多說，擡眼打量了四周，眼前是一戶農院，屋裏黑壓壓的，沒有一絲光亮。

聽著聲響，屋內摸出一老婆子，她皮膚黝黑，臉上的皺紋像山間的溝壑一樣，衣裙也沾了厚厚一層黑褐色泥垢。

“一娘？”

老婆子湊上前去，一改剛見生人的畏縮，挺了挺身板，離年輕女子一步遠站定，“你怎麽回來了”，她的聲音不帶一絲感情，冷漠的。

嬤嬤皺了皺眉頭，拿帕子掩住鼻子，生怕聞到老婆子身上的潲水味兒。

“是遲家的吧？”嬤嬤掐著聲音道，跟夜裏的蚊子聲一樣輕微且尖利。

老婆子佝起腰，諂笑道：“是是，老姐姐有何貴幹”，額頭積起的皺紋匯成數道黑線，也不知道是積了多少泥，嬤嬤聽了實在反感，懶得跟這黑臉村婦客氣，“哼”了一聲。

老婆子腰越壓越低，嬤嬤打量著她送回來的年輕女人，不緊不慢道：“她，沒聽錯俗名是叫一娘，偷了主人家的東西，主人發善心只是打發了”，說罷，往地上扔了一小包銅板，“主人賞的”，話音未落，嬤嬤便踏出小院，輕輕地，沒濺起一個泥點。

遲王氏往門口方向吐了口痰，啪的一聲，落到水坑裏。

“呸，賤貨”，滿腔的唾沫星子也隨之噴出。

唾沫星子還沒落地，那王氏手腳麻利，一個彎腰就撿起地上的錢袋子，拿在手裏顛了顛，眉頭一皺，繼續罵道：“這婆子定是將錢貪了去”。

等王氏恢覆了氣勢才想院兒裏活人，她大踏步往一娘走去，人還沒走到跟前，巴掌已經落到一娘臉上。遲一娘本來木楞，被這一巴掌打得眼神清明了些許，不禁眉頭微皺，但仍舊沒有太多表情。

“啪”，另一巴掌扇了過來，打在另一邊臉上，噴湧的鼻血從一娘鼻子裏噴出，濺到王氏泥衣上，像杜鵑花開了。

當第三個巴掌正要落下時。

“娘，我餓了。”

遲寧站在門口，王氏的兒子下學了。

“娘已經做好吃食，快來！”王氏和煦笑道。

遲寧經過遲一娘身邊，輕輕喊了聲：“姐，你回來了”，臉上幾分擔憂，但沒來得及關心便被王氏拉進屋子。

遲一娘楞在原地，血流過嘴唇，嘴裏腥味漸濃，像含了從春秋戰國起就生銹的鐵，這讓她想起了板子打在嘴上的感覺，嘴皮兒幻痛起來。

“啪”

一下

“啪”

兩下

“啪”

三下

濃稠鮮紅的血滴落在水窪裏，漸漸暈染開，下賤人的血色與畜牲無異，高貴者的血大抵是藍的。

隨血落下的是連綿的春雨。

春雨漸密，遲一娘伸手接雨，一滴一滴落在手心，很快接了滿手，等雨大得浸潤了衣衫，她才默默走到屋檐下，但就是不進屋，她不敢。

屋裏點了盞微弱燭火，只照得清桌子，王氏無意往屋外一瞥，雨中未見一娘，她心中暗想：還知道躲雨，定是沒傻透的。

要說這遲家本是本地大戶，奈何後輩揮霍無度，到了遲父這一輩只算是小富之家，日子本來能過，但遲父上有一兄，頗為強勢，分家後遲父家產未分得多少。

且遲父頗有雅興，愛吟詩作畫，不事農桑，王氏見不得，雖常罵他的詩是鳥詩畫是狗屎，但嫁雞隨雞、嫁狗隨狗，田裏只好她多操勞些。

自視天才的詩人是短命的，一個夏天，遲父在樹下避雨時，被雷劈死了。

遲家大伯終於有機會當好兄長，兄弟尚未入土，他便在靈堂痛斥王氏克夫，說天雷滾滾，定是王氏造的口業。

遲大伯善心大發，定要幫忙撫養弟弟一雙兒女，還說打發王氏去廟裏贖罪。王氏誓死不從，一哭二鬧三上吊，又在遲氏一族族長家門口跪了三天，引得來往行人皆側目，村裏人看了幾天笑話。

實在是人言可畏，遲大伯無奈將家中上好的數畝坡地與弟弟家貧瘠的水田交換。

王氏擁有兒子，他擁有田地，各得其所。

自此，王氏挑起整個小家，家中餘下的水田承擔全家一年的口糧，雖有幾畝坡地，但無用，她只得餵蠶紡絲，又領了城裏繡房的活計，日夜操勞，終於，她老得比她娘都快。

待女兒遲一娘剛滿九歲，她便求了人將她送到城裏當丫頭侍奉人，後來拿回家的工錢多了，才聽說是到了寧城大官家當使喚丫頭。

近些年家中光景漸好，王氏盤算等一娘滿了十六，選戶人家嫁了，還能賺筆銀子，便可以送寧兒去城裏上好的書院。

她家寧兒聰明，比村裏大字不識的傻小子強了數倍，就連一向挑剔的族長都賞了銀子送他進學，只等考上秀才前途無量，她也能跟著享清福了。

奈何去了不到五年，一娘便被遣了回來，王氏暗自打算，能嫁出去就再好不過，隔壁陳家媳婦不過十四，都已經奶孩子了。

可一娘不到十六定是不能嫁人的，前些年她動了心思想嫁女兒，便找高人算過，神仙說一娘就算是早嫁一炷香，寧兒都將有血光之災。

佛主保佑，只得多留這災星兩年。

一娘回家月餘，還未曾開口說過話，就算王氏百般挖苦，也硬是不吭聲。

一天，王氏恍然間想起，一娘回來時嘴巴浮腫，怕不是被拔了舌頭？

她趕忙扒開一娘的嘴想看，奈何一娘牙緊咬著，任憑她掐脖子、扇巴掌都撬不開牙關。

這似乎做實了她的猜想。

老天爺啊，王氏順勢往泥地裏一坐，幹巴巴哭號著：“殺千刀的，兒啊，你怎麽就被拔了舌頭”，“娘帶你討說法去”。

說罷，王氏往衣袖上揩了眼淚，手指放到鼻翼，一擤，一團懸濁液體被甩到地上。

王氏一個鯉魚打挺從地上站起來，拉著一娘往外走，但沒走幾步便停下了，她心虛得眼珠在眼眶內游動，像抹了一臉灰的跳梁小醜，一邊為自己找補，說：“那些官家人說是殺人如殺雞，死個下人不過備張草席的事。”

王氏自顧自唱完了這出慈母戲，雞窩裏的母雞也跟著咯咯咯叫個不停，不過片刻，下了顆蛋，溫熱的，王氏撿起這顆蛋，母雞啄了她的手，她也不在意，臉上擠出笑，沖著一娘說：“娘給你煮顆蛋吃”。

遲一娘依舊神情漠然。

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