事情的起因, 是燕京城裏流傳的一段公案。

話說燕京某高門官宦之家，當家之主意外逝世，只留下了一名幼女和一位妻室。其妻雖文弱, 但是不改其志，於是留在了夫家獨自撫育女兒長大。

待其女長成後，由族老做媒配了一門婚事。女婿是讀書人, 文質彬彬一表人才，母女兩個都很歡喜。

等女兒成婚後, 女婿就道他要回鄉告知父老已經娶親了，特來稟告岳母，欲攜新婚妻子回鄉拜見公婆, 再來岳母膝下盡孝。做母親的自然同意。

哪知女兒女婿一去就是幾年, 期間半點音訊也無。岳母先前也不以為意，只當路途艱難, 來不及寫信, 後來足足過了一年，都不曾傳來消息，這才心急如焚。托了人四處打聽, 卻也打聽不到什麽。

岳母就此郁郁寡歡。就這般過了幾年, 她惦念著女兒，一年比一年明顯地老去了。

這年某月某日，她娘家姊妹入京探親，見妹妹老得不成樣子了, 大吃一驚, 便邀她去某地小住幾日, 遠離燕京，看看山水, 也好休養一下身子。她答應之後，就隨娘家阿姊去了南地某小城，抵達時恰逢本地大戶人家嫁女，阿姊與這家大戶亦有交情，就一同入席觀禮。

可她站在人群中，看到手執紅綢滿臉笑意的俊俏郎君時，當下就如遭了雷劈似的，立也立不穩。

這人，分明就是五年前與她愛女成親的那個男人！

帶了她女兒離京後，一去不回，她滿心滿眼看好的“好女婿”！

這岳母就把這事同她姊妹說了，阿姊亦吃了一驚，隨後悄悄打聽了這大戶新婿的姓名籍貫，卻和先前的全然不同。姊妹倆均不奇怪，後面又打聽到了消息，這家大戶等新婚過後就要送女兒女婿上京考學，就議定悄悄跟在他們身後，看這露了馬腳的男人有什麽打算。

等回到了燕京，沒等秋闈開始，這家新婦就傳來了孕信。

岳母本就等不及了，一聽她的“好女婿”新娶的嬌妻懷了孕，又想到失蹤的女兒，當下恨得咬牙切齒，就去尋了族老說清了狀況，想要族老為她女兒出頭，查清獨女下落。

可族老推脫出嫁女不算是他們一姓的人，且這人是不是她女婿還說不清，說什麽都不肯為她去遞狀紙。而她姊妹，有心卻無心，娘家亦只是小康之家，沒權沒勢的，幫不上什麽忙。

她一恨這男人哄騙了她女兒，二恨族老撮合的一門“好親”，三恨族裏明知有異卻不肯為她出頭，當下就買了壺烈酒，一飲而盡後跑去敲了順天府前的登聞鼓，忍過了滾釘板，向順天府尹以血訴訟。

順天府尹奇於其志，就著人去綁了女婿入堂審訊，最後審出了結果來，一時驚掉全城人的下巴。

這男子生來便善學話音，精通全國八省各地的方言，又仗著自己一副好皮相，假造路引給自己套了十餘個假身份。他就專用這假身份，去高門大戶那坑蒙拐騙，專騙好人家的女兒，費盡了甜言蜜語，騙來人家女兒的清白身子和一副妝奩。騙到手了，就盡情地糟蹋，待到嫁妝盡數花費完畢，他就悶死妻子，周邊隨便刨個坑葬了，又恢覆個光身去騙下一家。

燕京城中這戶寡母的獨女，已是他得手的第四家了。

只是先前的幾戶人家，雖久不得女兒音訊，要麽不當回事，要麽心有餘而力不足，沒法去尋人蹤跡。

若不是岳母湊巧撞見了他正在騙下一家，又肯狠下心去敲那登聞鼓，只怕這男子還要繼續翻下案去。

順天府尹因其所犯之事極為惡劣，判了他腰斬之刑，不等秋後算賬，立處決。

坊間傳說行刑那日，岳母特意帶了薄酒，做了女兒愛吃的菜，告慰女兒在天之靈，而後三尺白綾，自懸橫梁了結了性命，引人唏噓。

這樁案子皇宮中亦有耳聞，聽聞此任順天府尹因辦事得力，得了陛下賞識，得以右遷。不過這就是後話了。

這樁公案自然隨著燕京城的其他傳聞流入了永泰侯府。

江氏也是寡母帶著孤女過活，一聽案情當下就警惕起來了，加派了人手日常跟著敏心不說，此前被她打消過的念頭在她心裏重現了苗頭。

為此她連寫了好幾封信給蜀地的江華秋。

三年裏，他們兄妹之間隨著“越溪春”的紅火，來往更為頻繁。

待收到了江華秋的回信，江氏看過，就下定了決心。不管什麽日子，就去見了太夫人和程夫人，說起了她的心事。

江氏所想的，卻是過繼。

永泰侯府子嗣支葉碩茂，嫡枝欣欣向榮，故而當初她帶著女兒回京時，不管是太夫人還是永泰侯都不曾提起過繼嗣一事。敏心雖是女兒，但在府中吃穿用度無一不精，和長房嫡女也沒什麽差別。

江氏最起先動過繼的念頭，那是因為她與徐景行無子，亦無庶出子女，唯恐族老宗親有異言，後來看太夫人和永泰侯都沒說什麽，她也怕過繼個別人家的孩子欺負了她的敏心，這事就按下不提了。

如今她又動過繼的心思，正是因如今這愈傳愈烈的案情。

那案中做岳母的，為何要敲了登聞鼓、舍身滾了一遍釘板，才令順天府尹接了狀子？還不是因為膝下無子，族中無人肯幫扶。

江氏自然是相信永泰侯和世子徐徽宏的人品，若是她們母女出事，身為永泰侯和徐家家主，他定然不會不管，可江氏還是想過繼一個男孩兒來，養在膝下，她自己教養了，日日與敏心相伴，將來長大，會為這個姐妹出頭。

太夫人雖神色有異，但看江氏這幅堅定的樣子，加上江家大舅爺亦寫了信來支持江氏，也就長嘆一口氣，道：“好。既然你開口了，那便去吧。只是不知，你想過繼哪家的孩子？”

太夫人此話一出，室內諸人均臉色一動。

時下燕京風氣，若是過繼子嗣，血緣是越親越好。故而很多無子的夫婦，都會選擇過繼叔伯兄弟家的孩子。

四房徐景行已是他那一脈的獨子，沒有嫡親的兄弟，那永泰侯這一枝，便算是最親近了。有如此風氣，加上四房資產豐厚，連二夫人臉上都稍變了顏色。

她暗自盤算了起來。長子自然是不可能過繼出去的，但二老爺前些日子收用了書房服侍的婢女，已有兩月不曾來月信了，約莫多半是有了身子，這個孩子若生下來是個男孩，過繼去四房也不是不行……

正思量著，卻聽聞江氏開口：“侄媳想著過繼一個小孩兒來，年歲和敏兒相近，能玩到一起，也不會養不親。所以想著，去老家找個幼童記在我名下。”

二夫人面色一僵，程夫人卻是松了一口氣，長房幼子今年九歲，已經立住了，外頭過繼嗣子也多半會選這個年紀的孩子。現聽江氏道想往老家去找，沒有選她幼子，一顆心就穩穩地落下了。

程夫人笑道：“四弟妹想的，很是不錯。”

太夫人亦點了頭：“你既想往老家去過繼，也不是不行，只是若要找和小七差不多年歲的孩童，只怕他們父母不願送上京來。”

江氏道：“侄媳去金陵老家那，也是一樣的。”

太夫人驚訝地揚眉，搖頭道：“你一個弱女子自己去金陵，老婆子卻是放不下心的。”

江氏就有些不安起來。

程夫人安慰她：“娘這是關心你，並不是不許你去。你先別急，就算定了要過繼，也不好大節下的去吧？起碼要等過完年。這邊先給老家宅子的親戚寫一封信，讓他們先幫你在族裏看看有沒有合適的孩子，等過了年，天氣也沒那麽冷了，再啟程出發也來得及。”

江氏一邊聽一邊點頭：“大嫂說得對，是我心急了。”

太夫人就道：“阿遙說得在理，先讓老家的寬大老爺幫映秋看看，尋摸尋摸，怎麽也先列個名單出來。不然到了地方，難不成要一家家的上門看嗎。”

“是。侄媳（兒媳）知道了。”

既得了太夫人的首肯，江氏這邊就開始準備起來了，第一樁事，就是和敏心談心。

三年過去，敏心個子抽條似的長大，已完全褪去幼時的嬰兒肥，初顯小小少女的輪廓了。

哪知江氏才一開口，敏心就笑著捂上了她的嘴巴：“我知道娘親要和我說什麽。我願意的。”

江氏驚訝，遲疑地問：“敏兒，將來可能會有一個哥哥或是弟弟陪你一起上課玩耍，和在咱們家住下來，會叫我娘，你也願意嗎？”

敏心認真道：“我知道娘親想過繼個小弟弟或者是哥哥，是為我好，娘親已經想好了，我也想好了，我沒有不願意的。有個哥哥或者弟弟，我也有人一起玩呀。”

江氏久久看著敏心，猛地把她抱緊了。

建業二十四年的春節，是四房出孝後的第一個新年。

除夕日去家祠進了香後，一家人就在壽安堂吃了團圓飯。飯時還接了宮中的禦賜的菜肴，晚上永泰侯命人放了煙火，再給小輩下人發了壓歲錢，這個年就熱熱鬧鬧地過完了。

年後開春，各個衙門都正式開印了，江氏與程夫人正在瑞萱堂商議過繼細節時，忽然見到永泰侯大步流星地走入，面色森然。

程夫人納罕：“侯爺？您不是上衙去了嗎？”

永泰侯肅著一張臉，摒退了左右，眼風掃過江氏，頓了一下，冷靜道：“宮中有變——還請夫人速速更衣，隨我入宮。”

程夫人雖有疑惑，但還是依言起身。她朝江氏抱歉地笑了一下，江氏當下就明了地起身告辭了。

離去時，江氏心中自然有疑問。

只是沒過多久，當日晚飯時，江氏就知道了永泰侯的冷肅，是為何了。

宮城方向，傳來了連續二十七聲的鐘聲。

大胤律例，唯有皇親逝世，宮城四角的鐘樓才會敲響。

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