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臨江縣。

平日總有婦人浣洗衣衫的江邊，此時被官兵圍起。百姓們只能翹首遠望，遙遙看見江邊一行長衫的書生跟在縣令身後，而縣令又跟在兩個人身後。

那兩人，一個是青年人，披著極其華美的袍子，看著便非富即貴。

另一個卻是個個頭極其瘦小的少年郎，手指著那江，口中不停地說叨著些什麽。

臨江縣令跟在兩人背後，聽那名為梁渺的小少年口若懸河地說了一通，心中暗暗嗤笑。

一個年不滿二八的小少年，便敢對朝廷苦思幾年不得解的南直隸水患大放厥詞，真是可笑。

但他目光移到少年身旁的華袍青年身上，便又悠悠嘆了口氣。

心道，這少年就是可笑，也是得了沈首輔青睞的。他一個小小縣令，哪配得上笑人家呢。

正想著，便見沈潛緩緩朝他招了招手。

縣令忙走上前去：“沈首輔有何吩咐。”

沈潛淡淡看向他：“可都聽清楚了？”

縣令點頭：“都聽清楚了。”

雖說他覺得這少年說的法子都是信口胡謅來的，但也不敢不認真聽、認真記。

沈潛隨即一頷首：“那便吩咐下去，就按她說的做。”

縣令一怔，遲疑了會兒未能應下。這小少年莫非是什麽皇親國戚？沈首輔是為著討好人家？要不然怎麽會如此隨意地定下這樣的要事？

然而他很快收到沈潛瞥來的一眼，其中寒意令他收起了所有心思，連忙應道：“是，下官這就去安排。”

沈潛點頭，示意他可以離開。

縣令腳步慌亂地離開了。跟在他身後的書生也一盡被帶走了。

梁渺瞧著這一幕，口中“嘖嘖”了幾聲，道：“果然是‘一手遮天沈首輔’。不過，沈首輔就不怕我說的辦法不管用？還是說，因為我說過的事應驗了，沈首輔已經完全信任我了？”

沈潛淡淡看她一眼：“雖說怪異，但你說的辦法，我此前也曾想過，只是其中有些關節還未想通——你這法子，確實比我想得高明，可用。”

梁渺心虛地笑了笑，驚於他的敏銳，沒有做聲。

“至於信任你。”沈潛繼續道，“這話倒是提醒我，有件事，該要問一問你。”

梁渺眨了眨眼：“沈首輔請問。”

沈潛視線掃過她面上神情，許久，冷冷問道：“蜉蝣閣見面之後，當晚你又去了許府，以作畫為名見了娘子。你同她說了什麽？”

梁渺“哦”了一聲，眼中浮起笑意：“沈首輔難道不知道嗎？我還以為團團姐姐身邊，每時每刻都有暗衛跟著呢。”

沈潛並不遮掩，甚至連眼神都未躲閃：“按理是該知道。但作畫的一個時辰裏，你將門窗都閉上了。”

梁渺作出不解的模樣：“暗衛不應當武藝高強，耳聰目明嗎？怎麽隔著門窗就聽不見了？”

沈潛：“那該問你了。”

梁渺笑了笑，這才擺擺手：“好吧。真是什麽事也瞞不過沈首輔。”

她偏過頭，看向結著薄霜的江面：“我確實是去給團團姐姐作畫的。沈首輔應當也查到了吧，我就是順天府那個畫京中美人冊的‘妙筆馬良’。”

“其實團團姐姐這幅畫，早在一年前我便該畫好的。但一年前團團姐姐在傅府上，傅老夫人不許我見她。後來……”

她揶揄地笑了笑：“後來團團姐姐嫁到沈府，沈首輔你也不許我見她。”

說到這，她收起笑意，回過頭來，擡眼冷冷同沈潛對視。

“我只是看不慣。以前她在傅府上百般受制，現在嫁給你，以為自己自由了，其實還是百般受制。”

“沈首輔最好早點把這些監視監聽的把戲收一收，否則，總有人看不下去，總有人能真正給她自由。”

沈潛目光沈沈地看了她一會兒，沈聲道：“要管水患，還要管糧災，要管我殺李乘風——如今又要來管我與娘子的家事。縱是神仙，管得也太寬了。”

梁渺楞了會兒，露齒一笑：“我雖不是神仙，卻能真正實現你的願望，叫團團姐姐放下傅憑臨，真心與你在一起。”

沈潛只淡淡移開視線：“我不信神仙，自然也不信你。”

順天府，傅府。

小院屋檐掛起冰淩，傅憑臨站在院下侯客時，便望著那冰淩出神。

不多時小廝迎了客來。

吏部的李尚書，工部的何侍郎，兵部的、大理寺的……

自沈潛離京，傅憑臨得太後重用，從前門可羅雀的小院，這些日子來嘗夠了門客絡繹的風光。

為著迎客，四處的屋子都布上了爐火，院落上空暖煙升騰，與旁的人家一樣溫馨。

但迎來送往之後，終於還是歸於寂靜。

傅憑臨回到主臥，這是他回府之後唯一不曾更改布置的屋子。

一切都同他離開時別無二致。只是妝臺不見了——是傅老夫人將它變賣了，換上了一張書桌。

空地上曾擺著的兩口大箱子也沒了蹤影。

從前他寒窗苦讀時，許明月不時會倚在那兩口箱子上笑看他，說：“若是考不上，回金陵也無妨，我將這些字畫買了，也夠坐吃山空。”

他闔了闔眼，在書桌邊站立片刻，自暗格裏取出一封信來。

這是他與北疆李秉將軍來往的書信。

太後在沈潛身側插了不少耳目，沈潛將李乘風押下，並且打算不留活口的消息，幾乎不過幾日便傳到了京城。

他以這一消息為餌，同李秉將軍與李尚書搭上了線。

繼而一步一步，在六部、城防，都策反了一批曾被沈潛納入麾下的官員。

只待沈潛回朝，便會發現，這曾被他一手掌控的順天府，如今是要將他吞食的牢籠。

傅憑臨捏緊了手中信封，半晌，才將信件再度放回暗格。

門外也正在此時傳來遲緩的腳步聲。

傅老夫人在婢女的攙扶下，緩緩邁過門檻，走進屋來。

傅憑臨垂眸，朝她行禮：“母親。”

傅老夫人看了他一會兒，緩緩開口：“登迎的事，可有消息了？”

傅憑臨搖頭，道：“去了信，托沿途的官員在河中打撈，但如今還沒有回信來。”

傅老夫人面色白了白，許久，才又頷首道：“今日沒有旁的事了，便陪我用膳吧。”

傅憑臨沈默片刻，答道：“還有些公務要處理，恐怕不能陪母親。”

傅老夫人面色沈了沈：“你自回到家中，已有幾十日了。幾十日，日日都有公務耽擱？我這把老骨頭還能再活多少日子，陪你用多少次膳？公務就這樣重要？”

她高聲說了好長的一通話，傅憑臨低著頭靜靜聽完，只仍道：“還有要緊的公務，母親先用膳吧。”

他話音才落，傅老夫人便開始咳嗽。

好一會兒，才悶聲道：“我知道，你不就是恨我趕走了許明月？可我們傅家，我們傅家世代是書香門第——你又考上了狀元，只娶一個商戶的女兒做正妻？這難道不是委屈了你，便宜了她？”

傅憑臨沈默了會兒，道：“母親這些話，我聽過許多遍了。從前明月總勸我，不要同母親爭執。如今明月不在了，我想想，還是要與母親爭上一爭。”

“母親說我們家是書香門第，其實也只是因為老祖宗裏頭有一位考上了舉人，當過府尹。可時運流轉，在遇見明月之前，家中不是只有一畝三分地，連上京趕考的銀子都是找族兄借的麽？”

“若不是明月，我連應考的書卷都買不齊。不……也許在趕考的路上，已經在風吹雨淋、挨餓受凍裏丟了性命。”

他說到這裏，聲音有些啞：“我當初求娶明月，想的是要給她享不盡的福。可從金陵走到順天府，她只是在跟著我吃苦。母親，‘委屈了我，便宜了她’，這樣的話，您說出口，自己真的信麽？”

傅老夫人許久沒有說話，再度開口，卻只是喃喃道：“我這是為了傅家。你不會明白……”

傅憑臨自嘲地笑了笑：“我從前一直想理解母親，如今看來，我是永遠也理解不了。”

他越過傅老夫人，朝門外走去。

應天府，蜉蝣閣。

側夫人打量著閣中雅致的布置，眼睛止不住地朝桌上的幾副字畫瞧。

許明月正坐在桌邊等許明星，不經意見看見了側夫人的動作，便走過去，也看了看那字畫——畫的是書院中讀書習字的女學生。

側夫人見她走過來，便忙將視線移開，裝作對那字畫不感興趣的樣子。

許明月卻忽然道：“母親若是喜歡，這字畫便贈您。”

側夫人面色遲滯片刻，別扭道：“我也不識字，也不懂畫。”

許明月沒有半點猶豫，答道：“誰也不是起初就懂的，多看些便懂了。母親若是願意，往後去了順天府，我可以教您。”

側夫人面色覆雜地看了她一會兒，方才點頭。

不多時，許明星看似坦然，實則做賊似的開門鉆了進來。

許明月看他模樣，失笑：“怎麽這幅樣子。”

許明星朝她做了個噤聲的手勢，小聲道：“阿姊，你別這麽大聲說話。我在沈潛身邊瞧見不少高手呢，來去都是‘嗖嗖’的，這種人，隔著幾裏地都能瞧見你、聽見你說話。”

許明月笑了會兒，方才道：“是這樣不錯，但這地方，有人做了……”

她思索片刻，想起梁渺的措辭：“……‘隔音設計’。外頭的人聽不見裏頭說話。”

許明星眼睛亮了亮，這才松了口氣。

許明月招來他，讓人在凳子上坐下。隨即側夫人也坐過來，三個人圍在桌邊。

許明月開門見山道：“母親與弟弟應當都知道，今天我帶你們來這裏，是為了商議什麽事。”

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