城郊一處不起眼的民宅裏，朱桯粗衣布鞋端著飯菜推開了一扇木門。

祝約坐在桌案後，緊鎖著眉頭，面前是皇城司的全部輿圖，奉天殿與輔帝閣用赭石畫出。

兩抹鮮紅在墨水畫就的輿圖上分外刺目。

朱桯看了一眼，放下盤子道，“先吃點東西吧，三大營送來的。他們雖然對平叛一事存疑，對你還是上心的。”

祝約沒什麽胃口，暗中回到金陵後他立刻就去見了三大營的統領吳瑄致和於羨鶴。

吳瑄致是祝襄從前的部下，從小看著他長大，是個本分的人。他沒挑明秦王要反，只說禍起君王側，承澤帝不信攬江軍所以啟用東南水師，結果祖梧存了反心，太子已逝，他不日就要起兵。

於羨鶴向著他，但終歸年輕說不上話。吳瑄致對他所言將信將疑，東南水師確實已經進了城，但毫無起兵之勢。

他們雖然信服祝襄，但在他們眼裏，小侯爺不過是個半大孩子。

盡管不滿承澤帝放棄三大營，但是戰亂一起皇城必見血，不止吳瑄致，不少將士都有顧慮。

這些日子，三大營的人依然對他噓寒問暖，但冥冥中也在告訴他，沒人將此事當真。

朱桯沒有露面，他的謀反之名早已被承澤帝坐實，若是此時他鼓動攬江軍，難免讓人生疑。

祖梧太過沈得住氣，畢竟沒了一個太子，朱端還有一個啟岳。

想到啟岳，祝約問朱桯，“宮裏面怎麽樣了？”

朱桯在他身側坐下，像是早料到他有此一問，感慨道，“朱端擬了太子詔書沒有交給汪輔一和梁瞻世，而是交予了禦史臺大夫時稷，明早就會宣讀聖旨昭告天下。”

“然後暗中讓徐逢送梁妃母子出了宮門。與你估算得一點不差......他明知自己走上絕路也不願離開皇宮，離開萬人之上的那個位子，想著留得啟岳這個青山，等來日再繼大統。”

可惜他這個好侄兒機關算盡也明白不了人非草芥之身的道理。

一個活生生的人怎可任意攀折？

當初朱端看上了梁錦淑，內閣禮部擬了旨意去梁府，梁錦淑的父親曾小心翼翼地問過此事有無轉圜。

太監來報梁家不願嫁女時，他並不意外。梁家書香世代，讀書習字不分男女，梁錦淑自小跟著哥哥姐姐讀書識字，少時就在金陵頗有才名，顯然是個不願困於深宮的小姑娘

於是他留心問了朱端一句，京城世家小姐眾多，梁小姐年紀小不懂規矩，是否另擇？

朱端那時剛登基，想也不想道，“不懂事可以教，朕只要自己看得上的人，無需另擇其他貨色。”

“貨色”二字堵得他啞口無言，又不好對皇帝娶親多加置喙，正替梁錦淑可惜的時候，梁家竟然自己先點了頭。

梁瞻世刻板，認同皇命大過天的道理，一意將孫女送進了大內做了梁妃。

從始至終無人在意梁錦淑是如何想的。

進了宮萬事不由人。她想過得好，就得收起從前詩書女兒的模樣，照朱端的喜好諂媚逢迎；就得替一個毫無感情的丈夫生兒育女。等年華老去，再看新人疊出，最後於紅墻內消磨完孤苦的一生。

世間女子商贏者少，梁錦淑者眾。

“徐逢領命想送她出城去廣陵避風頭，出了丹鳳門就被逍遙和商贏截下，梁錦淑下了馬車就抱著孩子去找商贏。徐逢見到這場面就知道自己被耍了，一怒之下拔了刀，已被逍遙料理幹凈，留了個全屍。”

朱桯道，“想不到到頭來，還是他對朱端最為忠心。”

祝約對徐逢之死沒有什麽念頭，當初定侯府這位徐大人為虎作倀，逼他穿上皇後服制，嘲諷戲弄，後又打傷凈瀾和仆役的畫面歷歷在目。他同情不了這樣的人。

“商贏接到她就好。”祝約嘆了口氣，“梁錦淑這一去，此生都不會再回金陵了吧。”

山高水長，這個女子該有她自己的去向和天地。

啟岳長大後也不會囿於皇宮一生，變成權欲的傀儡。

而他做完這一切，也是要走的。權勢與虛名他從不在乎，周皎和祝襄也不會在乎。

想到此處，他擡頭看著朱桯道，“十七叔，等你登基，莫要忘了當初的承諾，放我和祝襄離開。攬江軍需要一個新的將軍，可以是逍遙，可以是其他人，但不會是他了。”

朱桯深深地看了他一眼，“這也是我的本意，尋志已經苦了這麽多年，自當與你一起歸隱，享享清福。”

祝約眼神閃動了一下，他沒有接話，只是重新低下了頭去看那張輿圖。

然而一刻鐘後，一個神機營副將滿頭大汗闖進了這座院子，拼命敲著木門道，“小侯爺！兗州府有人來報！侯爺在回京的路上被刺，已經去了！”

亥時，三大營校場火光陣陣。

一片死寂中，祝約顧不得自己行蹤暴露，他站在傳消息的人面前，雙手都在發抖，“你說誰殺了他？！”

三大營的將領站在校場的門旁，聽到這個消息都是滿面愕然。

那人穿著攬江軍親衛的輕甲跪在地上，滿臉都是驚懼，“是兩個東南水師的精銳刺客！用的是蛇毒，將軍未能避開一擊，中毒而亡！”

“他不是守著涼州衛嗎？為什麽在兗州？！”

祝約盯著地上的人，他穩住身形勉強站穩，周遭人聲在一瞬間褪去，只剩下眼前親衛的瑟瑟發抖的話傳來。

“皇上派人接大將軍回京，行至兗州，祖梧怕是聽到了風聲，派了東南水師的人刺殺將軍......將軍本來就有傷在身......這......”

吳瑄致一把揪住那人的衣領，目眥欲裂，“為何將軍回京你們無人告知？！現在從兗州傳來消息誰知道是真是假？你究竟受何人指使？！”

他不願相信祝襄已死。若是祖梧真的要反，殺了祝襄，三大營就算耗盡最後一滴血，拼得兩敗俱傷也會剿滅東南水師。

祖梧的確畏懼祝襄的本事。同為將領，他明白若是祝襄回京攬江軍與東南必有一戰，從而兵行險招也說得通。

可他真會心急至此，暴露徹底嗎？

“我以自己性命發誓，所言句句屬實！皇上疑心定侯府多年，將軍回京不告知是怕你們擔憂！”親衛顫抖著從袖中掏出一塊揉皺的布拆開，抖落一縷用紅繩系著的長發。

“這是將軍臨終前讓交給少將軍的，說是一見此物便知！”

吳瑄致楞住，他看著眼前烏黑的長發，在夜風中沈默了半晌。接過的時候，表情變得十分古怪。

親衛似乎不料他會是這樣的反應，怔楞間，仰頭的一瞬就被一側的祝約掐住了脖子。

祝約手中漸漸施力，望著那人雙目圓睜，他的聲音在夜風中淡得沒有一絲情緒。

“你說祝襄死了，所以你從兗州趕至金陵報信，可你第一件事不是進宮見皇上，也不是去曲靖府告訴他的兒子祝約。祝襄早已不在三大營，你來此意欲何為？”

那人掙紮了一下，張大口拼命呼吸著，他死死扣住祝約的手臂想掙脫。但那只掐住他脖子的手仿佛灌入千斤巨力一動不動。

“還是說...”祝約眼底像是一潭深淵，凝視著那雙被掐至暴起的眼。

“朱端早知此事，他想挑起三大營對付東南水師，圍攻祖梧，他好自己謀求一條生路？”

他全然不在乎在眾人面前直呼承澤帝名諱，在他看見那縷頭發時就明白此事與朱端脫不開幹系。

知道祝襄藏結發的人其實不多，他只在少時與朱端提起過，後來又告訴了晏聞。

此人年歲不小，胡子已見花白，還穿著涼州衛的服制，然而一個能被祝襄交付結發的老將卻不認識他......

更何況那縷結發他何止看過千百遍，怎會認不出周皎遺物？

祝約一手將他提至雙腳離地，另一只手取過吳瑄致手中結發丟入火中燒成了殘渣，他森然道，“你仔細看看我是誰？”

夜色下，火把映照出紅光，那人胡亂地蹬著腿，驚恐萬分地看向祝約的臉。

在他終於從這個穿著簡樸的小將看出三分祝襄的影子時，表情終於一點一點裂開，接著一股巨力將他踹飛出去，撞在了一旁的兵器架上。

刀槍斧鉞劈裏啪啦散落一地，那人的心肺皆被震碎，從七竅中流出血來。

祝約再無猶豫拔了劍沖上前，卻被一旁靜靜聽著的吳瑄致出手攔住，他扣下祝約的劍，拍了拍祝約的肩膀。

蒼老的眼中痛色漸生，皇帝是如何殺謝錚的他明白，如何忌憚三大營的他也明白。

事到如今，這位承澤帝的刀終於砍向了祝襄。

幫大朝打過江山的人都能痛下殺手，那他們這些追隨將軍的一兵一卒又算什麽？

他年紀大了，遇事顧慮總是多的，然而這不代表他會怕事。

吳瑄致留祝約木雕一樣站在原地，一言不發地轉身走到校場上的幾個副將身邊，蒼老的聲音在夜幕中猶如洪鐘震耳。

“傳令下去，即日起三千營集結為前，神機營與五軍營列為後，各營列為軍陣，換攬江軍玄甲，擡虎炮！”

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