，涼州城外。

篝火在營帳前閃動了幾下，軍士交談之聲在夜間響起。

剛結束一場戰役，他們飽含著幾分欣喜和慶幸，撕著城中百姓送來的牛羊肉放到火上炙烤，然後一口咬下，灌一口烈酒，後知後覺地感受著人世間的平凡快意。

涼州衛這些年真正的交戰少有，然而小紛爭從未停止，硝煙滾滾的戰場每天都會新添殘肢腐肉。

承澤元年，他們也曾想卸甲歸田，然而新帝一封旨意將他們送回涼州，要他們以風燭殘年之身死守城關。真正的精銳則留在了京中三大營。

祝襄曾與帝王請奏放他們歸鄉，新征一批將士，皆被新帝以新兵無謀拒絕。唯一的好處是祝襄堅持上奏，多了不少貼補銀子好奉養遠方的家人。

世局已定，他們跟著祝家多年，守江山已是刻在骨血中。

皇命如此，自當死守。

攬江軍副將錢牧川在下擺上抓了抓，擦掉了手中的汗，然後繞過喧囂的人群端著一碗烏黑的藥進了一座營帳。

帳內點著兩盞昏暗的燈，祝襄坐在竹篾草草搭成的行軍床上，咬著牙用繃帶纏著手腕上一道割傷。

白色的藥粉敷在殷紅的傷口上，那裏曾被蒙古鐵騎的利刃擊傷後又被突厥彎刀割裂，縫了針上了藥還是瞧著可怖。

錢牧川將藥丸放在祝襄手側，看他一張臉蒼白得駭人，忍不住道，“要不要讓大夫再來一趟？”

祝襄皺著眉撥弄繃帶，額上已經全是冷汗，他還有閑心朝錢牧川擠了個笑，“剛走呢，人家忙活到現在，給他吃兩口罷！”

脫下的舊甲衣放在一邊，上面的血已經被刷幹凈了。祝襄在風沙地滾了多年，如今已年逾四十，眼旁有了細碎紋路，卻依然風神俊朗，氣度不凡。

人人都道定侯府的公子生得好看。

祝小侯幼年在烏衣巷撒歡時就可窺見一雙多情眉眼肖似其母，長大後的舒朗輪廓像極了其父，若不是性子冷恐怕早叫金陵城姑娘爭破了頭。

但是攬江軍的老將再喜歡祝約，小侯爺在他們心裏無論如何都越不過祝襄的。

錢牧川已經六十有餘，他記得祝襄四歲起就跟著祝豫往軍營跑，泥猴一樣躥來躥去，一會兒摸摸他們的刀，一會兒又仰著臉笑嘻嘻地看他們練武。

十歲的時候祝襄已經跟著將士學了不少，他能挽弓騎射，也能耍刀弄槍。祝豫嫌他年紀小，不帶他上戰場，祝襄就鼓著臉在後頭研習兵法謀略然後守著營地等他們歸來。

等他十五的時候，少年郎輕裘朱衣，在塞外長河落日中披甲上陣，那當真是狂放極了。只叫錢牧川想起弓背霞明劍照霜，秋風走馬出鹹陽。

只可惜天子不收河湟，將士不肯歸鄉。

往後數十年，祝襄真就極少回到金陵，就算是新婚和祝豫離世也只是匆匆而過。

他在攬江軍中長大，老將們看著他一步步頂天立地而變老。這些年的風波苦楚，錢牧川和將士都明白，卻毫無辦法。

如今朱端又來一道聖旨，旨中調派遼東將軍接掌攬江軍，念及祝襄有傷，擇日回京。

“上頭那位要做什麽，尋志你應當清楚。”

錢牧川看著他，終於忍不住道，“陳琥是被塞外的人做掉的，剩下的錦衣衛還留在涼州城裏。對上報說的是暴病，皇帝未曾明示，心裏肯定已經埋了刺兒，他會放過你嗎？這回所有將士留守涼州，只讓你一人回京，他已經連瞞都不想瞞了！”

祝襄聽他義憤填膺，隨手將沾了血的布扔到一旁，嘆道，“錢叔的意思和皇上的意思我都明白。”

“你明白個鬼！”

錢牧川低聲喝道，他原本也是忠君之士，可眼見著涼州老弱病殘苦守城關，幾十年未見家中親眷，眼見著他們枯骨黃土。如今看到祝襄受傷，一時氣急，心中不免怨氣叢生。

“小侯爺都明白的事情就你看不清，要我說，回京調了三大營直接殺了皇城，這皇帝誰愛做誰做，總比被拿捏為質的好！你以為小侯爺不報憂就是他過得好？！他那金陵城曲靖府比戰場還難活！”

“錢叔。”祝襄打斷他，他攥著繃帶的手垂下去，語氣平平，“我知道您心中有怨，你大可以去問問現在的攬江軍十萬老人，有誰願意反？”

錢牧川立在如豆的燈下，樹皮般的臉孔皺成一團，霎時沒了聲音。

“他們都老了。”祝襄見他平靜，才接著給自己上藥。

他有些難過，隔著簾帳能瞧見篝火跳動的影子，有香氣飄進來。

“一眼能望到頭的日子雖苦，至少穩妥，多少人指望一份俸祿供養家中親眷。若是舉兵，且不說贏了要死傷多少，一旦輸了，家破人亡。”

“三大營亦是如此，他們已歸順皇城，即便聽命於祝家那也是皇上的兵。若我為質能保這三十萬人平平安安，那就值得！”

錢牧川一言不發，他負手站在祝襄身旁，呼吸粗重，一雙渾濁的瞳孔和雙手都在顫抖。

祝襄一口灌下苦澀的湯藥，平靜道，“循如要殺陳琥的時候，我已經猜到會有今日。皇帝一開始沒想殺了我，陳琥給我下的毒不重，不過是用我來警告牽制春山罷了。現在讓我回京也是這個道理，但他不會真要我的命。”

錢牧川當然知道朱端為何不敢要祝襄的命。

若是祝襄意外死在金陵或是回京途中，朱桯和祝約再無後顧之憂。若此時再給皇帝扣上一頂謀害將領的帽子，三大營的攬江軍一定會倒戈取皇帝性命。

“不必擔心，替我照顧好這裏的人。”祝襄垂下眼，他伸手摸了摸舊甲衣護心鏡的地方，眼神柔了下去。

“就是此番回去見不到那小子和他心悅之人了。成也蕭何，敗也蕭何，我原想用一身軍功保他順遂，沒想到，竟成了他的負累。”

知子莫如父。自周皎走後十二年，他和祝約天涯兩端，相依為命。

他曾言要祝約找個最喜歡的人，不論門楣家世，相貌美醜，只要能陪著他對他好，和睦一世就成，不曾想還沒見到他喜歡的人，反倒連累他娶了朱婳。

他亦心疼朱婳心智缺失還要淪為黨爭的棋子。

一場婚事，兩敗俱傷。

不過他也慶幸，慶幸祝約終有人陪。

涼州衛來了金陵三波人馬。皇黨忙著監視他，祝約和朱桯安排的劍侍忙著肅清皇黨保他平安。還有一波人始終隱匿在暗中，看似乖張，實則毫無惡意。

那些青衣劍侍很少出現，行蹤詭秘。但時時刻刻都關切著他的營帳，連陳琥給他下毒都是青衣人送來的草藥。

祝襄不是不明事理的人。第三波人暗中助他，雖然不知道他們要做什麽，他還是心懷感激。

等某日那為首的再來送藥，他將人逮了，笑著看那個後生，直截了當道，“你們是誰的人？”

應松乖乖回他，“主子不讓說，他說小侯爺到時候會告訴您。”

祝襄笑著試探，“若是循如的朋友暗中相幫，幫我回一句祝某多謝。等他日歸朝，我定去曲靖接了兒子兒媳一道登門拜訪。”

應松嘴比腦子快，替他主子辯駁道，“不是朋友。”

祝襄得逞，挑了挑眉，“那是我定侯府的兒媳？”

應松啞然。

祝襄只覺得後生有趣，不曉得祝約從哪兒弄來的金屋藏嬌，“想不到這天底下還有比阿贏更有本事的姑娘，使喚得了你這樣高手。”

應松恨不得把自己埋進土裏，囁嚅道，“不是姑娘。”

營帳內陡然沒了聲音，祝襄記得自己楞了好一會兒，後生瑟瑟發抖，像是生怕這位元順將軍氣瘋了一刀將他砍了餵狗。

然而他當時並沒有生氣，反而心頭松了，欣慰逐漸湧了上來。

他記得自己問應松是誰，應松見他不惱，乖乖地回了兩個字。

晏聞。

祝襄了然。

大名鼎鼎的晏湖東，他在梅裏時曾見過。祝約不愛出游，他就帶著後生們釣魚打鳥。晏三生得紮眼，學問也好，次次都禮貌地喊他一句祝叔。

後來晏三跟康南成了，他在邊關也聽過“狀元尚公主”的美名。他自信教養出來的兒子不會做奪人愛侶這等腌臜事，二人在湖東也沒什麽往來，這是如何成的？

他回過神後看了一眼應松，那裏頭全是疑問。

應松心領神會，他主子此前名聲確實不大好，於是他忙解釋道，“長公主嫌棄我家主子門戶低不願委身，我家主子跟長公主早就掰了。和小侯爺那是兩情相許，兩心相悅，他對小侯爺可好了......”

然後祝襄就聽著應松將晏聞誇得天花亂墜，而他禁不住暢快大笑。

如今他也笑了，起碼知道曲靖府的祝約不再是伶仃一人，他和周皎也都可安心了。

“要不修書一封，讓小侯爺悄悄回金陵？”錢牧川的火氣早被他滅了一半，見他的樣子又於心不忍，“來見你一面，也並非大事。”

“他剛至曲靖，奔波勞累，還是算了。”祝襄隔著護心鏡拍了拍裏頭藏著的結發，“等我在金陵安定，再見不遲。”

七日後的涼州衛，祝襄收拾了行囊，在錢牧川和一眾將士揮別中，只帶著一隊親衛踏上了回到金陵城的路。

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