整間屋子都是暗的，磚墻褪了原本的黑色，露出裏面常年水沁的灰白，只有一盞燈懸在頭頂上。

那根蠟燭燒得就剩了短短一截，盡職盡責地照亮這一方天地。地面上幹涸的汙糟事物就在這幽暗的光裏發出陣陣令人作嘔的惡臭。

那些曾經都是屬於大明官員的一部分，他們封侯拜相，輕衫打馬過金陵，最後的結局不過是這裏滿地的血漬和碎肉。

穿著囚服的人動了動早已幹澀渾濁的眼球，他呼出一口濁氣凝在冰寒徹骨的空氣裏，不再看地上那些東西，而是擡起眼，看向了那簇快要熄滅的火苗。

身後鐵鉚子拴柳木的牢房裏有鞭子抽打在皮肉上的聲音，他知道前幾日那裏頭的人犯還是個精壯的八尺漢子，今日已經如喪家野犬一樣，哭的聲音都低了許多。

“今年是什麽年份？”鐵鉚子後有人發問。

“承...澤...五年。”

有低聲啜泣的聲音傳到他耳朵裏，隨後是更為慘烈的叫聲。

那是行刑的聲音，囚服老人吐出一口帶血的濃痰，低聲發出嗤笑，不知道是笑這些沒了筋骨的餘孽還是笑自己蹉跎一世的下場。

“已經兩天了，謝大人還是沒想好怎麽說麽？”

面前微弱的光亮中有人發問。

那聲音說不上熱絡但也絕不算冷淡，他很客氣，好像這裏不是錦衣衛的詔獄，而是在城裏繁華的飯館裏。

謝錚釘死在木板上的手掌緩慢地張合了一下，這一掙其實已經用了他很多力氣，但一圈圈繞在他手腕上的精鋼鎖鏈連一點聲兒都沒發出來。

眼角餘光裏那片銀白色的飛魚服漸漸靠近，金線描繡的麒麟在黑暗中和他張牙舞爪地對視，曾幾何時，他此生最瞧不上的酷吏刑獄最後竟然落到了他的頭上。

“謝參政，錦衣衛對您...”年輕的千戶皺起了秀挺的眉毛，似乎在暗示獄中那些慘烈的呼救來自什麽刑具。

一身白袍和遍地血汙碎肉格格不入，他走到刑架前抓住謝錚的一處傷口，硬生生將那處剛愈合一點的皮肉撕開，殷紅的血肉翻了出來，謝錚能察覺到疼，他卻沒力氣再去掙紮反抗什麽。

千戶一動不動地盯著他，聲音低沈，“已經很是尊敬了。”

這倒說的是句實話，謝錚居然有些想苦笑，詔獄手段通天下惡名昭著，他知道不論官階家世，進了這門就沒有活著出去的道理，剜肉放血，抽腸去膝，無所不用其極。

新帝登基五年，如今不過才二十一歲，主打一個“仁治”，下令改了錦衣衛刑罰手段，這幾日招呼他的無非是釘手斷骨，一邊讓他疼著一邊不讓他死，和過去比起來，的確當得起尊敬二字。

“就算熬死在這裏...”

謝錚動了動開裂的嘴巴，胸腹中劇痛傳來，他頓了頓，疼得額上冷汗一片，聲若蚊蚋卻帶著股不服輸的氣勁，“老夫窮盡心血為新朝...平定，為天子立國......就算是熬死在這裏，也要說一句，不曾做過，就是不曾做過。”

徐逢像是早有預料般嘆了一口氣，他放下扣住血肉模糊創口的手，取了帕子細細地擦著指尖的血痕。

繼而他撫著腰間那把繡春刀好言相勸，“白紙黑字的東西，請您到這來，不過是走個過場，罕東衛那一戰，皇上還在生氣呢，今日來的是我，要是改日來的是謝工部，謝參政覺得自己還能說出這幾句話嗎？”

這三個字一出，謝錚幾乎是本能地顫抖了一下身子，無神的雙目突然像是湧出無盡的憎惡。

“卑劣無恥！”

強弩之末的身子猛地一顫，鐵鏈終於隨之“嘩”了一聲，喉嚨口的那股腥甜再也壓不住，一口紅黑混著的血噴在了眼前早已看不出顏色還結著冰碴子的地上。

被釘死在刑具上的人，頭一歪，暈厥了過去。

墻角有餓了幾天的老鼠聞著這味道，竟也不害怕，悉悉索索地摸了出來。

“得了。”徐逢目露厭惡，他往後退了一步。

他知道文臣不禁折騰，也沒忘了總指揮使於羨鶴的命令，謝錚的話能套多少是多少，但這個人，暫時不能死。

徐逢捏緊了自己的拳頭，最後緩緩放松下來，他面無表情地招呼身邊的小旗，“去找幾個靠得住的郎中來，加點幹草鋪上，順便把老鼠理了。”

那小旗不敢多問這位年輕卻頗有手腕的徐千戶，忙領命退了出去。

徐逢又看了一眼暈死過去的謝錚，他不懂什麽文人風骨，只知道這老頭子實在是倔得厲害，鼻子裏發出一聲意味不明的輕哼，擡步離開了詔獄。

十裏之外，秦淮河畔。

天上飄著點細碎的雪沫，這天氣像要下雪又像是小雨給人帶來的假象，遠去的水脈燈影憧憧，隱隱能聽見有人在閣樓上輕笑，車馬碾過淺淺的水窪，留下一抹若有似無的香氣。

小滄洲上，於羨鶴點了爐子，亭廊四周被月影紗圍住，既能看見朦朧的月亮，又能擋住風。

今夜在這條河邊設宴的門戶不少，而他身為錦衣衛去誰家湊熱鬧好像都不太對勁，錦衣衛設立以來就是忠於皇權，只聽皇帝一人調派，又因行事做派不受待見，所以那些摸爬滾打在官場上的人精也明白這個道理。

春分這樣一個吉日，竟是一封請帖也沒收到。

爐子裏的火苗竄了兩下，有腳步聲靠近這間小小的亭廊，於羨鶴忙給一邊的陶杯裏填上熱茶，笑道，“怎得？沒被人看見吧。”

“看見也無妨，今夜這麽大排場，官眷馬車都停了十幾輛，誰知道我這樣一個微末小官在哪裏。”

一只瑩白的手挑開了簾子，來人矮身進了這間亭子，沒穿親貴宗族時興的鬥篷，湖綠的道袍上也沒繡花樣，只是落了點新雪權當點綴，一雙眼睛在夜裏格外清亮，瞥過桌上的茶點，在於羨鶴對面落座。

“你不冷啊？”於羨鶴有點無奈，擡手又添了塊炭。“這身行頭別說是世族官員門戶，就是平民人家也不愛穿了。”

新朝氣象革新，腳底下踩著千百年前魏晉的道路，講的就是個名士氣度，剛才從這條街上走過去的世家公子，官員親貴，無一不是腰扇玉帶，談笑風流。

嘴上雖然這樣調侃，但一身素服絲毫不掩那張似玉雕琢的面孔，金陵人都說小定侯生得是一雙桃花含情目，卻不愛笑，因而那雙眼睛總是過於沈靜，平白給這年輕的公子哥兒添了幾分老成。

祝約恍若未覺，搖了搖頭，“旁人衣冠翩翩是有事可賀，我穿成那樣要賀什麽呢？”

於羨鶴失笑，他知道祝循如意不在此，如今這天底下有兩件大事，一是北界韃靼鐵騎進犯罕東衛，打了永碩將軍張維一個措手不及，好在最後險勝，捷報傳回應天府還夾著一份烙了朱漆，請天子親拆的印信，裏面是幾封陳年書函。

先帝馬背打下天下，對北方戰事速來主戰不主和，在位二十七年將邊境盡數收入大明版圖。後來先帝年邁病重，似乎也覺得手中沾了太多人命，在垂暮老年多出些仁慈，又或者是想為了兒孫積德。

那之後武英殿內下了一道旨意，決定開放商道，允本朝與韃靼瓦剌通商，不再戰爭。

當時的詔令盡數出自參知政事謝錚之手，那些陳年的書信有的是議和商討，有的是大明法令，本來是再正常不過的文書，最下面卻壓著一封密函，上面寫明了罕東衛最新的布陣與奇襲辦法。

字跡與這位謝參政一模一樣，短短幾天，下詔獄的下詔獄，抄家的抄家，更要命的是烏衣巷的謝府裏翻出了更多謝錚的書信，都是通敵叛國的鐵證。

謝家獨子謝原身為工部侍郎兼太子侍讀，已經脫帽戴罪，跪在武英殿外，直到今晨跪得暈死過去才被擡回東宮，名為修養，實則軟禁。

“太子哭鬧不休，不肯皇上治謝原的罪，眼下人應當無礙，只是......”

於羨鶴沈默了一下，見祝約依舊沒什麽反應，才慢慢開口，“皇命已下，他醒了之後也要下詔獄，謝錚還活著，就是跟死了也沒什麽兩樣，皇上命我肅清巡視三大營，想來是不讓我插手，我走的這段時間，案子落在徐逢手裏。”

“謝錚認了嗎？”祝約抱著那杯冒著熱氣的茶，沒有喝，定定地看著茶水裏一小片葉上下浮沈。

“沒有。”於羨鶴低聲道，“我趕回來之後，以案情尚未查清為由下令，不許人死，但也只能拖一段時間，循如，你可有什麽辦法？”

祝約與謝原曾是同窗這件事很少有人知道，畢竟那一年的國子監出過太多名震江東的少年才俊，有如今擅工部事的謝原，有僉督禦史岑懷禮和文震鳳凰臺卻不願入仕的明欽，還有如今人人都要敬畏的天子近臣鴻臚寺卿晏聞。

於羨鶴武將出身，年輕魯莽，他認識祝約時還是一個小小的三大營校尉，後來在春狩中誤打誤撞教皇帝射中了一頭黑熊，從而得以重用入了錦衣衛，也漸漸聽說了那一年國子監“鳳凰臺上鳳凰游”的美名。

這些少年入新朝後無不在自己的位子上大放異彩，輔佐效力。起初他從未想過祝約也是那一年的進士，後來才知道祝約排在最末幾個，連官職也是皇帝看在他父親定侯祝襄的面子上給了個正六品的國子監司業。

祝約找到他詢問謝錚一案時，他才恍若記起來，祝夫子當年是國子監裏沒能振翅的鳳凰。

“我沒有辦法。”祝約搖搖頭，蒼白的臉色在炭火下稍微暖出點血色，“這件事認或不認，謝錚都已經這樣了，聖上跨過你直接讓徐逢來安排這件事，本身就沒想讓謝錚有活路。”

年輕的帝王多疑敏感，他希望謝錚去死，不管通敵叛國是不是真的，這其中的另一層原因，他隱隱知道，卻不能為外人道。

於羨鶴雖然身為錦衣衛總指揮使，卻是個講理法的人，承澤帝十六歲即位，素聞錦衣衛行事殘暴天下盡知，上任第二年就撤了原指揮使的職，扶於羨鶴上來為的也是一個仁君的名聲。

可這些年下來，於羨鶴再仁慈，錦衣衛終歸是皇帝手裏的一把刀，內裏的腌臜一直沒有變過。

“所以你今日找我來，是為了謝原？”於羨鶴也不跟他繞彎子，放了塊茶膏進爐子，“說說吧。”

祝約勉強一笑，反問道，“逍遙，你不怕他們的通敵叛國罪是真的？”

“說實話，我不怎麽信。”於羨鶴搖頭，“我雖然掌錦衣衛時間不多，案卷倒看了不少，謝氏五代文臣，再翻三代親族都和瓦剌韃靼沒有任何關系，更何況通商以來戰事少了許多，韃靼瓦剌貿易也讓他們這些游牧小國富庶了不少，足以證明先帝和謝參政的法子是好的，如今他再挑起戰事能從中得到什麽好處？”

“是啊，有什麽好處。”祝約輕聲道，“張維的為人朝中都看在眼裏，他沒什麽理由去陷害謝錚，朱漆印信如果不是假的，那是誰給他的呢？這件案子疑點太多，聖上直接交給徐逢去辦，是有些操之過急了。”

秦淮河上有一葉孤舟飄過，似乎傳來幾聲歡聲笑語，攪動一絳寒天綠水。

“那你說怎麽辦？”於羨鶴聽得動靜，狀似無意地移開目光望向水面。

“要救謝原，只能讓謝錚死，而且是至死都不肯認罪。”

祝約沒去關心外頭，他仍然是望著那杯子裏燈火的紅色倒影，“只要謝錚至死不認罪，就能拖點時間，至於謝原，我一定要救。”

於羨鶴早就猜道是這個結果，一時間靜默地沒有搭腔，半晌，才將面前的小杯一丟，看著河面上那艘小船蕩過去的方向，感慨道，“幾家歡喜幾家愁啊。”

不能自盡，只能至死不認罪，屍體上要有些什麽花樣不用放到臺面上講，二人都心知肚明。

“聊完了愁事，就要聊喜事了。”於羨鶴轉過身，半帶開玩笑的模樣，“我的小侯爺啊，那個晏聞，給你發帖了吧？”

祝約那副八風不動的樣子終於有了些波瀾，他輕輕地點了點頭，從桌上起身，露出了寬大袖子裏一只精美的木匣。

“咳咳咳。”於羨鶴一陣猛咳，他本來只是一句玩笑，眼下倒真的目露幾分不解，“你居然真的要去？還備了禮？！”

應天府所有官宦人家都知道司業祝大人不喜人多，清心寡欲，難請得很。

原本一個不堪大用的六品小官也確實入不了他們的眼，偏偏祝約托生在出了兩代將臣的金陵定侯府，有個當將軍收覆西南十二城池的祖父祝豫和跟著先帝征戰多年的父親祝襄。

承澤元年，定侯祝襄和秦王朱桯扶持當今聖上登基，如今雖兵權被削去大半。金陵城中還是敬祝襄將軍三分。故而每次賞花鬥戲，秦淮設宴也都會有一份請帖送到祝府。

面子上雖過得去，難免背後一些口舌。

金陵早有傳言說定侯府到這一代也就這樣了，兩代武將最後出了個沒什麽出息的小小文臣。又有人說皇上寬厚，還肯給一個官職讓定侯府不至於沒落在金陵崛起的門楣當中。

那些宴席真真假假，了無生趣，所以祝約通常裝病躲懶，漸漸地就得了個不喜歡人多，好清凈的名聲。

如今他要去赴宴著實讓人有些意外。

於羨鶴睜大了眼，“那可是晏府的席面，你不怕那幫老東西明裏暗裏諷你刺你啊？”

祝約看了眼那匣子，擡手擦了擦上面融掉的雪水，聲音聽不出有什麽不高興的。

“請帖都送上門了，不去不好。”

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