雖說是尚儀局管著調教宮女分派差使，但禦前要緊去處，向來是由宮正司會同內務府一同定下人選，在經文庫重新調教後方可當差。趙榮自經廠送覆選宮女回尚儀局，聽說顧沅被宣去了宮正司立時喜上眉梢，對著徒弟趙廣祿連連追問：“果然是露臉差使，宣旨的是誰？可說了什麽沒有？”

“來宣旨的是吳師叔，”趙廣祿是前年才招進宮的，才十二歲，海州人，生了張小黑臉，賣相不好，內裏卻頗機靈，“我趁著胡小娘子更換衣裳的當口兒悄悄問了問，吳師叔沒實打實的吐口兒，就是讓我給師傅捎句話，說是讓師傅想想看，按宮裏的老例，禦前還有什麽新差使？”

“新差使？不是空出舊缺兒？宮正司裏頭的——”趙榮擰著眉毛想了半晌，突然一拍大腿， “好，好差使！實實在在的好差使！”他驚喜得聲音都轉了調兒，也不理會驚得張了嘴的趙廣祿，一路幾乎是小跑地進了尚儀局值房，向著徐三娘手舞足蹈地比劃：“三娘，天大的好事！那胡小娘子可是你調教出來的，你對她不賴，她眼看著就升發——”

宮正司已經給尚儀局送了名冊來，徐三娘知道的比趙榮早些，臉上卻是喜色全無：“怎麽會是這個差使？我看她不成，宮正司裏的人你比我熟，能不能——”

“上頭旨意都下了，任誰也沒法子。”趙榮滿腔歡喜被她潑了冷水，臉上也有些怏怏的，“我看她倒是塊好材料，模樣又好，又識文斷字，說話應對也還得體，哪裏不成？”

徐三娘斟酌了一會兒：“她是個有心氣的——”

“就是有心氣，才該當這個差使嘛！”趙榮不以為然，“禦前露臉的差使，還能有比這個還尊貴得意的，要是得了小爺青眼，成了正經主子也不是不能夠，多好的事兒啊！”他看了看值房角落的鎏金自鳴鐘，又看了眼陰沈沈的天色，“明兒太後老娘娘要去佛香閣禮佛，我得回去安排安排，等胡小娘子回來，你幫我好生勸勸。”說著自墻上取下青油綢衣，夾在腋下，急匆匆地走了。

太監們一輩子離不得宮，多一半都是一門心思往上鉆營的主，趙榮也不例外，雖然平日裏對徐三娘也算是體貼依從，到這種事上頭就一根筋犟到底。徐三娘知道他這毛病改不了，也不再勸，嘆息了幾聲，吩咐小宮女把顧沅的鋪蓋收拾了，挪到她住的上房來——一個是按規制，司寢品級和姑姑們一樣，不能再和小宮女們混在一塊兒，一個是姑姑們的住處是兩人一間，她住的那一間少一個人，正好方便她清清靜靜地開解顧沅。

正忙碌間，頭頂驟然一片密集雨聲，又響又脆，徐三娘朝窗外望了望，雨線箭一樣又密又直，竟是一場暴雨不期而至。“被雨留住了？還是出了什麽事？”她放心不下，坐在值房窗前聽著雨聲等了又等，並不見顧沅回來，眼看著自鳴鐘指到了酉時牌上，各處宮門都要下鑰，再也坐不住，取了把油紙傘起身，想了想，又回身拿了件油綢衣，將高齒木屐子套在時樣宮鞋外，踩著青石板上漫過的積水，出了院子，進了西華門。

從西華門到宮正司的路極好記，沿著甬道向前，過了武英殿，穿過廣福門，便是南北走向的西夾道，向北筆直走過仁智殿，寧康宮和仁智殿之間的一帶十來間房子就是宮正司。徐三娘站在廣福門口，朝北張望了一會兒，北邊夾道上空蕩蕩的，除了連成一片的雨線，什麽也沒有。宮規大如天，就是天上下刀子，到了下鑰時分，各宮各司的人也得各歸其位，不能亂走。徐三娘想了想，便向守門的兩個小太監打聽：“尚儀局今天有個新來的宮女被宮正司傳去，此刻還沒回來，恐怕是迷了路，兩位在這兒照料，見過什麽面生的人走過來麽？”

“是不是穿了件雪青襖，藍綢裙子？”小太監朝南一指，“有個面生的宮女朝歸極門方向去了，姑姑說的是不是她？”

進了歸極門向南便是午門，徐三娘腦裏嗡的一聲響，心道這顧沅該不會想不開，去敲登聞鼓了吧？她朝小太監道了謝，提著裙子快步沿著夾道向南，走出百餘步，見遠遠歸極門口立著個沒打傘也沒穿油衣的宮女，依稀像是顧沅，才松了口氣，快步走過去，見她從頭到腳淋得水裏撈出來似地，不知道是不是進了寒氣，一張臉白得紙一樣，心下憐憫，將油衣遞與她道：“跟我回去。”

顧沅茫然地看了她一眼，目光又定在歸極門裏。徐三娘順著她的目光看過去，只見門裏皇極門外卷棚下頭立著班年輕小娘子，一個個穿著嶄新玉色湖綢通袖袍，雖然隔著雨看不太清，也能看出各個都身姿筆挺意氣洋洋。

她心裏嘆了口氣，向歸極門口的小太監道：“往常殿試交了卷退出的，不都是在皇極門裏候旨麽？”

“今兒雨大，陛下特旨，讓她們在這裏避雨。”小太監答得幹脆，又朝徐三娘客氣一揖，“這位大姐是姑姑手下的，在這裏站了半天了，我們哥倆問也不答話，不知道是奉了什麽差使？眼看著宮門就要下鑰，誤了時辰可不是好玩的！”

“我派她來這裏接個口信兒，想來是被雨隔住了。”徐三娘不動聲色，向著顧沅嗔道，“你這丫頭，怎麽這樣死心眼兒，就這樣在這裏等？不管什麽樣的事兒，這樣大雨，淋壞了人值得不值得？就是惦記著差使，也得惦記惦記自己身子骨，這麽樣的糟蹋，你宮外的爹媽知道了，能不心疼？”

顧沅仿佛此刻才回過神來，身子抖得更厲害，顫著嘴唇向她微微苦笑：“姑姑責怪的是。”

“你呀。”徐三娘見她在雨裏抖得像片樹葉，手腳仿佛都有些不聽使喚，忙將油衣展開，忽見那些女科士子們仿佛風吹倒了似地矮了一片，儀仗自皇極門內一對對出來，忙拉著顧沅退到一邊，也顧不得風雨泥濘，在夾道墻根下深深叩下頭去。

這一日皇帝禦殿，用的是十六擡的明黃龍輿，因為皇極門外有士子候旨，為表示親近之意，車上禦簾高高卷起，皇帝端坐在輿中，溫言撫慰了士子幾句，龍輿便轉向歸極門，沿夾道向北去寧壽宮向太後問安。

龍輿看著大，走得卻是甚快，皇帝過歸極門時瞥見宮墻下伏著兩個宮人，起初並不在意，那影子卻在心底浮浮沈沈，她回頭向後看去，只見兩個小小的身影跪在雨中，因為禦駕前不能撐傘，只兩個人一同搭著件油衣，已經被風掀飛到一邊，更顯出兩人的狼狽來。

“這麽大的雨，不必太講究規矩。”皇帝皺了皺眉，向著扶轎的魏逢春道：“眼看宮門也要下鑰，讓她們回去，不必候著了。”

“是！”魏逢春答應一聲，推了推風帽，轉身到徐三娘兩人面前傳旨，“陛下仁厚，免了你們的禮，回去好生當差去吧！”

徐三娘擔心顧沅到皇帝面前沖撞禦駕，此刻見顧沅在魏逢春面前依舊垂著頭不言不動，方松了一口氣，向她道：“還不快謝恩？”

她催促了兩遍，突然覺得不對勁，伸手拉了顧沅一邊，卻見她應手倒向一邊，脖頸軟垂，竟是無聲無息地昏倒在雨水中。

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