厚重的雲層低低地壓在乾清宮飛翹的檐角上,往日燦爛輝煌的金黃琉璃瓦變得黯淡無望，沈悶地望著殿前空寂的青石板廣場。

殿外的太監小心翼翼燃起宮燈，輕手輕腳掛到檐下,隨後屏聲靜氣垂手立在廊柱旁，一點多餘的聲響都不敢發。

殿內沒有擺冰鑒，景元帝歪歪斜斜地靠在軟塌上,大熱的天，身上還搭著一條薄薄的錦被,他的聲音在空蕩蕩的殿內回響,“胡鬧,皇家血脈,豈可旁落！”

聲調很低,沈沈的，聽得出是在強壓著怒氣。

伺候的人都低著頭,連禦前最得臉的司友亮也不敢勸和，只用疑惑不解的目光打量著直挺挺跪在地上的衛堯臣。

“人無信則不立,”衛堯臣梗著脖子說，“兒臣雖然讀書不多,可做人的道理還是懂的,先前兒臣答應給姜家做贅婿，如今出爾反爾已是不該,倘若讓人家笑話姜家到頭來還是個絕戶子，我可怎麽對得住姜家！”

景元帝連連搖頭,“誰敢笑話她家？再說姜家也不是多尊貴的人家，什麽香火不香火的，能和皇家子嗣比？”

衛堯臣態度異常堅決，“我已經決定了,要不然我死了都不安寧。”

“你……”景元帝被他氣得一個倒噎氣，抓起案頭的鎮紙就想扔，然而看到那張和洛妃極其相似的臉，心頭一軟，這火氣就發不出來了。

“那也不必嫡長子。”景元帝深深看他一眼，“嫡長子要繼承親王王爵，意義何等的重要？你讓本該是親王世子的孩子去做一個普通的商戶，你就不怕孩子長大了恨你？”

衛堯臣為所謂地笑笑，“塞翁失馬，焉知非福？再說，他姓姜就不是我的兒子了？普通商戶也好，親王郡王也好，一樣是天子臣民，日子過好了都不差。”

景元帝沈默良久，問他：“你是不是擔心……朕一旦駕崩，新帝就會清算你？”

衛堯臣還未答話，旁邊的司友亮已是臉色大變，跪在地上哭道：“皇上春秋鼎盛，萬萬不可做此念想。”

“無妨，人終有一死，說是萬歲，能活過百歲就算了不得了！”景元帝略有些惆悵的擡擡手，示意司友亮起來。

衛堯臣仍是大大咧咧地說：“我沒想那麽多，只想給姜家一個交代，和旁人無關，更不是我媳婦兒攛掇的。她知道我有這念頭，差點沒嚇傻嘍！”

景元帝失笑，“看你那點出息！你下去罷，此事容朕再想想。”

衛堯臣沒動，笑嘻嘻道：“兒臣還有一事請父皇示下，國庫虧空鬧得朝野上下都不安寧，說來說去還是銀子的問題。兒臣想著，不如開一處海禁，一來朝廷可以多些稅銀，二來老百姓也能找些營生做，總比從老百姓身上刮油強。”

景元帝身子稍稍坐正，“你可真敢說！突然提起這個……你到底打什麽鬼主意？”

衛堯臣撓撓頭，滿臉寫著“瞞不過皇上”的表情，“那兒臣就直說了，我想去太倉。那個位置極好，正好做港口。人人都知道海上貿易有多掙錢，白花花的銀子擺在眼前，不掙我心裏癢癢得慌！”

景元帝愕然，好一會兒才說：“你還要繼續經商？”

“對！”衛堯臣回答得十分幹脆，“我就喜歡走南闖北地做生意。”

景元帝疲憊地揉揉眉心，“建港口不是小事，且等等……”

轟隆隆幾聲雷鳴，松濤般的雨聲由遠及近，打得屋檐窗欞沙沙作響，然而天氣並未因這場雨變得涼爽，反而愈加潮濕悶熱，令人不耐。

景元帝怔怔望著衛堯臣剛才跪著的地方，嘴唇發白，臉上卻帶著不正常的潮紅。

司友亮示意伺候的宮人們都下去，自己躡手躡腳端起藥碗，“皇上，該進藥了。”

景元帝瞥了一眼，“放那兒吧，吃不吃都一樣，朕知道，這身子恐怕支撐不了多久了。你不必說好聽的唬朕，只說小九這事該怎麽辦。”

司友亮只得把滿腹的寬慰話全忍了回去，仔細琢磨一番，說：“好好的皇孫成了外家人，這種事沒有先例，簡直是聞所未聞，莫說您了，我聽著都替小皇孫抱屈。”

他停頓一瞬，暗暗觀察著景元帝的臉色，見他微闔雙目，面色平靜，看不出個喜怒哀樂來，心裏也不免惴惴。

“但是話說回來，九皇子也有他的顧慮，他身份特殊，得罪的人也不少，有人想把他當棋子用，有人想把他當靶子用。因平抑棉價，壞了多少人的財路，只怕恨他入骨的貪官奸商不在少數！”

司友亮似有似無地嘆了一聲，“九皇子沒有外家可以依靠，和朝臣勳貴沒有交情，一年之前還是個小馬奴，這麽短的時間，更沒有培養起自己的勢力來。容老奴說句大不敬的話，您在一日，自然有他一日的好日子過，若……唉，他也是難啊。”

外頭雨聲漸大，一道道閃電混著轟隆隆的雷聲跳躍不止，照得屋裏一明一暗。

景元帝長長吐出口氣，“不單是給姜家一個交代，更是給是十三皇子一個鮮明的態度，這孩子，太難了。”

司友亮猶豫了下，說：“不如就依了九皇子，把太倉給他做封地，他要經商也好，要做富貴閑人也好，只要過得隨心自在，不比在京城窩著強？俗話說遠香近臭，在新帝眼皮子底下，一舉一動都會被無限放大，如果有人蓄意歪曲，時不時地吹吹風，九皇子會吃悶虧的。”

景元帝深以為是，“不錯，先前小九為著宣府軍情找老十三，結果被他府裏的人擋了回來，小九是風光霽月不會追究的，難免那些人心裏害怕，先下手禍害小九。”

“章三公子倒是和九皇子交情不錯，但他當不得侯府的家，襄陽侯當時強摁著三公子不許幫忙，眼睜睜看著九皇子進了詔獄，無動於衷！”司友亮眼神微閃，“章家對九皇子的影響非同小可，外廷李閣老一倒，能壓得住襄陽侯的人少之又少。宮裏章貴妃又是一支獨大，誰知道以後會不會”

景元帝又是一聲嘆息，“皇後手段心機都算有點，卻是太急躁太偏激太自大，朕給她機會都抓不住，反倒把小九兩口子越推越遠。”

該說的都已經說了，再多話就顯得呱噪，司友亮嘴角掛著謙卑的淺笑，手裏的拂塵輕輕趕走幾只昏頭昏腦撞到禦前的飛蟲。

沈吟片刻，景元帝吩咐道：“不必隱瞞小九的奏請，散出去。”

於是翌日午前，十三皇子府就得了消息。

“他什麽意思？”十三皇子皺著眉頭，“嫡長子冠母姓，這是不活生生打天家的臉麽？”

襄陽侯捋著頜下美髯說：“未必，比殿下年長的幾位皇子都沒有子嗣，且殿下尚未成親，他這是在示弱，求個自保罷了。他剛成親沒幾天，誰知道什麽時候才有孩子，拿還沒影兒的事謀現在的利，他倒是乖覺。”

章明衡左右看看，想說衛堯臣和夫人鶼鰈情深，可能就是單純地想給姜家留條血脈，沒他們說的那麽邪乎。

可父親和表哥都是滿臉的鄭重，便默默地咽了回去。

十三皇子眉頭稍微舒展了些，“他自請去太倉，或許也是試探的意思，若父皇問起，我就留他在京，舅父覺得可好？”

襄陽侯沒有馬上回答，細細思量了會兒方答道：“先帝一登基，就取消了藩封制度，皇上不好因九皇子破例，就算讓他去太倉，也不能給他兵權和封地。否則那些留京的王爺們不得鬧翻了天？我看，殿下不如順水推舟，遠遠打發了他的好，也徹底絕了某些人的心思。”

十三皇子舒了口氣，“也對，幹脆讓他去廣州，離我遠遠的，也好安安他的心。”

那麽遠？！章明衡有點忿忿，廣州地處南端，和北方氣候、風俗大相迥異，當地民系眾多，勢力覆雜，如何是魚米之鄉的太倉能比的？

他想替衛堯臣爭一爭，結果襄陽侯一個淩厲的眼神飛來，頓時氣餒，只好低頭坐著生悶氣。

襄陽侯提醒，“殿下所慮極是，但不可操之過急，萬壽節快到了，可別這時候觸皇上的黴頭。”

十三皇子搖搖頭笑道：“舅舅太小瞧我了！說起萬壽節，舅舅幫我掌掌眼，看這件壽禮可還使得？”

他準備的是塊一尺多高的瑪瑙石擺件，打磨得光滑圓潤，底座是用黃花梨做的，瑪瑙不是特別罕見的物件，但奇的是這塊石頭上的紋理，乍一看，竟和皇上的身影有幾分相似。

有天然的成分，也少不了人工的雕琢。

襄陽侯連連稱讚，“可遇不可求的好東西，想來殿下早早就開始準備壽禮了，皇上見了必定歡喜。”

章明衡突然插嘴，“聽說承恩公為祝壽準備了雜耍班子，居然也通過宮禁了！那麽一群人，還有什麽狗啊馬呀的，都放在鷹房養著。”

“怎麽也要給坤寧宮幾分面子。”襄陽侯微微一笑，“且宮裏也會傳外頭的戲班子，不算什麽稀奇事。”

雨後的天空澄凈得像一塊剔透的藍寶石，白雲悠悠從樹梢飄過，一群鴿子帶著唿哨聲在凈空中盤旋，還未入秋，京城已有了“秋高氣爽”的味道了。

姜蟬坐在游廊下，倚著廊柱，帶著些許的留戀望著遙遠的天際。

“去了南邊，大概這輩子都回來不來了吧……我既盼著皇上準，又盼著皇上不準。”

衛堯臣立在她旁邊，手輕輕搭在她的肩膀上，“想回來就能回來，我又不是困在封地不能動彈的藩王。以後咱們走遍天下，東南西北都玩個痛快，還能坐船出海去看看海的那頭，豈不快哉！”

姜蟬笑了，她的手蓋上他的手，“那敢情好，這日子可比和一群貴婦誥命周旋輕松多了，我也沒那麽多心眼子和她們耍，來京這一年，處處提防，步步謹慎，可把我累得夠嗆。好在太倉也不算太遠。”

她本來就是個心思較為單純的人，為了不重蹈上輩子的慘劇，不得不逼自己繃緊腦子裏的那根弦，還好有個衛堯臣，不然她不見得能鬥得過那群豺狼。

衛堯臣笑道：“不會是太倉，江浙向來是朝廷的錢袋子，那塊好地方十三皇子絕不會白白便宜了我。我估計會更遠一些，要麽福建，要麽兩廣。”

姜蟬一怔，努力從腦子裏搜索這兩地的位置，半晌才喃喃道：“那麽遠？”

“山高皇帝遠，更好！”衛堯臣微微瞇起眼，“而且走得越遠，皇上越心疼我，沒準還會給我些額外的好處。”

姜蟬扶額，“我現在竟盼著早些離開這裏了。還有孩子……我和母親都知道你的心，但是這事不妥，皇上不會答應，你也別再提！”

衛堯臣嘿嘿笑了幾聲，“不見得，皇上如果真為我好，必定會準奏的，且瞧著吧！”

姜蟬知道他素有主意，也不再勸，另說起給皇上準備的壽禮，“母親讓我繡幅萬壽插屏，可我的針線活平時充充樣子還湊合，孝敬皇上就有點拿不出手了。庫裏有一頂鮫紗帳。那是我祖父好容易淘換來的，一次也沒舍得用，也算個好物件。”

衛堯臣笑道：“鮫紗是稀罕物，很可以了！”頓了頓，又道：“壽宴時男女賓客分開坐，我不能時時在你身邊，聽司大總管說當天還有雜耍班子助興，亂哄哄的，你多註意點，別湊熱鬧。”

姜蟬嗔怪似的瞪他一眼，“說得好像我多事兒多一樣，知道啦，到時候哪兒清靜我去哪兒。”

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