松江棉行已經亂了套,不少人一聽要低價拋售庫存，差點沒瘋。

“我們一直都在推高棉價，不算松江府的,但是北方幾省的棉花，幾乎三四百文買的，上一批更是五百文！現在卻……賣一百五十？你幹脆把我們殺了得了。”

夏掌櫃被他們吵得腦袋都大了三圈,急忙拱手道：“各位東家，那衛堯臣手裏有多少棉花誰也不知道,咱們沒銀子收了,要是他繼續低價放量,那……咱庫裏的棉花就全砸手裏啦。”

“還沒人治得了他了？”有人不服氣,“幹脆找漕幫的人直接做了他！”

夏掌櫃苦笑：“人家背後有錦衣衛撐腰,您問問漕幫敢動手嗎？”

那人一下子卡了殼兒。

另一人猶猶豫豫：“能不能走走夏荏的路子，他是錦衣衛指揮使,又和周太監關系很好，雖說周太監不在了,可以前他也沒少拿咱們銀子……”

“別提了，來京之後我去他宅子找過,一家子全搬走了。”夏掌櫃連連搖頭,“看房子的也說不清他的去向，平白消失了似的。”

“掌櫃的,昌盛又掛牌子啦！”門外急匆匆沖進來個小夥計，“還是一百萬斤,價格降成了一百五十文！”

夏掌櫃這回真急了，“各位東家，今兒再不出手，明兒就更不值錢。”

一屋子的愁雲慘淡中,在座的無可奈何地點了頭。

但事態變化比他們預想的更糟，衛堯臣一路拱火壓價，而聚通錢莊著急消除“破產”的流言，更是步步緊逼，大有你不還錢我就要你命的意思。

無奈之下，松江棉行只好大量拋售庫存棉花——能回本一點是一點！

再有人們素來是“買漲不買跌”，越跌，越不買，越不買，棉價是越跌。短短十天過去，已經降到八十文一斤了。

這樣的低價，一時引起了其他行業大商人的註意——若有能力吞下這大幾千萬斤的棉花，基本就能控制住大半個棉花市場。

但這不是一筆小錢，誰一下子拿出來也有點困難，他們還在觀望，等棉價進一步下跌。

然而還沒等他們出手，衛堯臣就一口氣把松江棉行的棉花全收了，那些聚通錢莊的銀票，兜了一圈，又回到棉行的手裏了。

經此一戰，棉行的人是虧了個血本無歸，索老爺半死不活，直接下了大獄。

這回衛堯臣掌握了棉價的制定權，所有人都以為他會高價賣出，然而他分文沒加，且給從昌盛買棉花的商行定了最高售價：不得低於八十五文，不得高於一百文。

買賣契書寫得明明白白，若有違背，嘿嘿，您老就官府見吧！

市面上的棉價算是徹底穩定了下來。

“這個衛堯臣，著實不錯！”十三皇子不由和章明衡嘆道，“和我以往見過的商人都不一樣，及時出手，止住棉價下跌行情，防止棉賤傷農，又給二道商行劃定了限價範圍，省得有人再惡意炒作。也虧他能想得出來！”

章明衡帶著幾分得意道：“我爹總說我廢物，我是文不成武不就的，可就這看人的眼力，我可不比他弱。表哥，怎麽樣，我給你介紹的這人不錯吧？”

十三皇子笑了，“你想要什麽就明說。”

章明衡正想順一壇子禦賜的梨花白，不妨一旁的幕僚插了嘴，“殿下，錦衣衛的陸鐸一直幫著衛堯臣，若不是他在，恐怕衛堯臣早被官差抓走了，這事您如何想？”

十三皇子一怔，細細思量一番，“張師傅提醒的是，裏面定有宮中的影子，就是不知道是父皇的授意，還是司友亮借機想扳倒李首輔。”

張幕僚緩緩搖搖頭，“司友亮從不參與朝堂爭鬥，他這人腦子清楚得很，他的一切尊貴體面全來自皇上的信賴，瞞報宣府軍情已是大錯，他不會再給自己樹額外的強敵。”

十三皇子眼睛霍地一閃，“難道是父皇？不能啊，他怎麽知道衛堯臣是誰？又怎麽想得起來用他？”

張幕僚道：“我也是猜測，從開國到現在，能全須全尾從詔獄出來的人有幾個？他衛堯臣就是頭一個！而且周太監和夏荏都折在他的案子裏頭了，殿下細想，光憑蘇俊清一封奏折能辦得到嗎？”

十三皇子呆了呆，“難道那時候父皇就註意到衛堯臣了？可他……除了有點經商的手段，行事俠義，並無特別突出之處，能代替他的人也不是沒有，為什麽……”

“我也不明白。”張幕僚沈思片刻，“夏荏不知下落，但他手下人還在，不如找出當時看管衛堯臣的獄卒問問。”

十三皇子點點頭，瞥見呆坐著的章明衡，幹脆吩咐他：“你去查，一定問清楚！”

章明衡先應了一聲，等等又說：“或許他就是運氣好，我覺得他不是壞人。”

“誰說他是壞人了？”十三皇子哭笑不得，“知己知彼，總不是壞事。”

張幕僚道：“說起壞人，眼下正是好時機，那索老板和李家沒少聯系，兵馬司拿人應該也是出自李府的意思。而且松江棉行也好，聚通錢莊也好，他們在南邊經營已久，這次炒作棉花，江浙、南直隸的官場，說不定有多少人從中摻了一腳。殿下，巨蠹不除，國將不國啊！”

十三皇子深吸口氣，負手在屋裏來回踱步，一時站定，“不錯，父皇過於仁慈，他們反倒不把君父放在眼裏了！嗯……讓薛峰回來，這人性情剛直，又十分地痛恨貪官，別人不敢碰李首輔，他敢！”

四月下旬，宣府大捷，襄陽侯把進犯的韃靼趕回了漠北，這下朝廷總算騰出手來了。於是在十三皇子的倡導下，舊賬重提，瞞報軍情和炒作棉花兩案並立，看那架勢，勢必要拉一批人下馬！

官府傳過幾次衛堯臣，或直言不諱，或旁敲側擊，都沒從他口中問出和錦衣衛的關系來。

至於此後勾藤扯蔓牽扯出什麽人來，自有十三皇子的人整治，衛堯臣沒有太關心，此刻他滿腦子想的都是一件事——趕緊把親成嘍！

明月皎皎，樹影微搖，衛堯臣躺在窗下的軟塌上，看著滿屋子的紅帳子，紅褥子，紅被子，熏風拂過，愜意得眼睛都瞇了起來。

姜蟬坐在桌子另一邊翻看宴請的名單，“石家這回出了大力，沒他們幫咱們運貨，咱們也打不贏松江棉行。我看，就請他家坐首席。”

“你說了算。”衛堯臣笑著說，“還有咱們真定、通州的老夥計，邯鄲染坊的人，都發請帖，大夥一塊熱鬧熱鬧。”

姜蟬放下單子，“做官的那幾家要不要請，劉家，章家，聽說薛大人要回京，咱們也給他送份請帖如何？”

衛堯臣一聽就笑了，“你還不了解薛大人，賀禮或許會送一份，但他人肯定不會來的！我看幹脆一個當官的也別請，咱這裏都是粗人，省得來了誰也不自在。”

姜蟬在單子上勾勾畫畫，“劉婉娘她們我單獨下帖子好了。”

“袁嬤嬤來了。”金繡在簾外說了一聲。

衛堯臣忙起身端坐。

袁嬤嬤挑簾進來，笑呵呵地說：“東西可齊備了，缺什麽沒有？”

姜蟬命金繡上茶，“把新得的雨前龍井給嬤嬤泡一杯。”又道，“沒什麽短的，在自家成親，左右都是現成的。”

袁嬤嬤慢慢吃了口茶，略帶難色：“咱們老宅在真定，祠堂也在真定，雖說現在都在京城住著，可真定是咱們的根，成親這樣的大事，不如回老家辦，你們看可好？”

姜蟬不解：“之前不是說在京城成親？老宅那邊什麽都沒弄，過陣子他又要去山東看棉田下種，哪有時間等！拜祠堂什麽時候不能拜，回去兩天足夠了，母親怎麽突然轉了主意？”

袁嬤嬤訕訕笑著，眼睛只盯著衛堯臣。

衛堯臣已是聽明白了，真定地界上都知道姜家只有一女，在老宅辦親事就是告訴所有人，姜家是招贅，不是嫁女。

且離祠堂近，入族譜什麽的都便宜。

“我看在老宅辦挺好。”衛堯臣爽快答道，“我在真定也有三五好友，都是打小玩的，正好回老家看看，一並請他們來吃席！”

“至於山東那邊，先打發兩個二掌櫃過去瞧瞧，我晚去幾天也沒事。往後忙起來，我不可能事事親為，如今也該鍛煉鍛煉他們了。”

袁嬤嬤笑得合不攏嘴，坐也坐不住了，“趕緊派人收拾老宅，布置新房！”一陣風似地走了。

稍停片刻，姜蟬也琢磨過來，不由搖頭失笑：“我娘……唉，準是看你本事太大，生怕你跑了啊！”

衛堯臣哈哈大笑，頗有些無賴樣的躺倒，“我這輩子就賴上你了，你怎麽趕也是趕不走的。”

姜蟬戳了一指他的額頭，重新翻開單子，“那樣的話，婉娘大約不能來給我添妝了，不管怎麽說，我先給她下個帖子。”

後日前晌，劉婉娘就來了，和她一起登門的，還有章明衡的堂妹章麗沅。

姜蟬和章麗沅僅僅見過幾面，並不太熟，不由心下略略吃驚。

“不請自來，莫要見怪呀。”章麗沅微微笑著，“我哥和衛掌櫃十分投緣，聽說你們要成親，催著我過來給你賀喜。喏，我都準備好添妝了！”

她打開手裏的匣子，紅色的絨布中躺著一對南珠耳珰，那南珠足有拇指蓋大小，晶瑩剔透，圓潤瑩澤，一看就知價格不菲。

姜蟬更是驚詫，若說章家是因衛堯臣之故才對姜家高看一眼，那章明衡應該找衛堯臣賀喜才對，怎會讓章麗沅過來給她添妝？

且瞧這態度，和第一次見面的盛氣淩人截然不同，倒真像有意和她交好。

姜蟬臉上自然不敢表現出來，便壓下滿肚子疑問，歡歡喜喜道了謝。

劉婉娘是爽利開朗的性子，笑嘻嘻道：“我還以為你會在京城成親，還說當天給你添妝來，順便蹭頓飯。”

姜蟬招呼她們坐下，頑笑道：“我不管飯的，但是你的添妝不能少。”

劉婉娘白她一眼，遞過來一根喜鵲登梅的金釵，“我早準備好啦！你喜得貴婿，是真真兒的‘貴’婿，就跟個聚寶盆似的，還不該請客？”

“這還差不多。”姜蟬接過來，“知道不饒你頓飯你也不甘心，我家新來個廚子，擅長做淮揚菜，晌午別走了，就在我這裏吃。”

章麗沅婉拒了，“李姐姐要回蘇州老家去，我得去送送她。”

姜蟬一怔，哪個李姐姐？

劉婉娘輕輕沖她搖了搖頭，姜蟬會意，忙轉了話題，說起時下時興的首飾衣裙，劉婉娘在旁也興致勃勃說個不停，很快，屋裏又是歡笑一片。

坐了小半個時辰，章麗沅就告辭了。

她一走，劉婉娘就低聲說：“是李靜怡要離開京城。”

姜蟬想了一會兒才醒悟過來這是誰，訝然道：“李首輔的孫女兒？”

劉婉娘點點頭，“好像是她父親犯了事，李首輔就讓她和幾個小孫子回老家避避風頭——現在消息還沒傳開，你別聲張。”

姜蟬輕輕“啊”了一聲，“犯什麽事了？”

“具體我也不知道，好像是采買軍需上貪了錢，前些天十三皇子來我家，想讓我爹接這個案子，我給他們端茶的時候聽了一耳朵。”

“內閣還有瞞報軍情的一層罪呢，十三皇子準備一塊清算，這回有李首輔受的了。”

劉婉娘撇撇嘴，“李姐姐挺好一個人，都叫他們耽誤了。原先李家有意和蘇家結親，看上了那個探花郎蘇俊清，現在也不成了——蘇家最是愛惜名譽的，但凡有一丁點不妥當都不行。”

姜蟬感慨道：“可惜了。但李家根基深，不那麽容易倒的吧？”

“正因為李首輔勢力太大了，十三皇子才不會輕易放過他，就看皇上的意思了。”劉婉娘深深嘆口氣，轉而又笑，“看我都說些什麽，你幾時離京，我去送你。”

姜蟬答道：“過了端午就走，五月中旬辦事，大概八九月份再回來。”

“那麽晚！”

“真定也有不小的產業，雖說有我家老掌櫃管著出不了問題，可他年紀大了，我們晚上手不如早上手，還得時常露露面，省得那些掌櫃的們不知道東家長什麽樣。而且我娘在京城住不慣，總說看著原先趙家那片地鬧心，想搬回老宅住，我或許會陪她再住一陣子。”

“那咱們見面或許更不容易了。”劉婉娘眼中露出幾許悵惘，“上頭兩個繼姐的親事差不多了，下一個就是我，唉，還不知道我繼母給我找個什麽樣的人家。”

姜蟬忙開解：“劉大人挺心疼你的，他就你這麽一個親骨肉，還能看你嫁得不好？你要是不如意，就找你父親哭一場，最好讓你父親親自給你找婆家！”

劉婉娘搖頭晃腦，“我都能想到我爹找什麽樣的人家，家世模樣倒是其次，必須是讀書人，必須有功名在身，最好是張口閉口子曰……”

兩人齊齊大笑起來，接著說了會兒閑話，用過午飯，劉婉娘又去後園子賞了圈桃花，日頭西墜的時候才告辭而去。

端午一過，姜蟬和衛堯臣等人就回了真定，因母親早帶著一眾下人回老宅準備親事了，所以等他們到時，姜家老宅到處都是紅燈籠紅綢布，一派喜慶。

姜如玉有心大辦，那是滿城撒請帖，凡是認識的，不管熟不熟，都請了個遍，反正姜家地方大，兩三百桌也是擺得開！

於是結親那日，姜家門前聚了那大批人，一條街都快塞滿了！連錢掌櫃都瞠目，暗暗囑咐幾個管事，“告訴廚房，多準備五十桌，寧多別少。”

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