官差瞪眼,霍一聲拔出腰刀，重重往桌上一拍，“去把他給我找來！要是敢跑,爺手裏的刀可不是吃素的！”

郝掌櫃眨巴眨巴眼睛，“估計幾位爺要等會兒了，我們掌櫃的要兌換兩百萬兩白銀,一時半會回不來。”

兩百萬！官差的眼睛瞪得溜圓，貓似的一陣陣發著幽幽的綠光,回頭給跟著的衙役使個眼色,“既如此,也不用麻煩別人了,老哥幾個,咱們親自走一趟吧。”

那幾個衙役也是興奮得滿臉通紅，呼喝一聲,迫不及待就往聚通錢莊趕。

郝掌櫃立在店門口，“呸！”,沖那幾人的背影狠狠吐了口唾沫。

路上，不斷有人神色慌張地往前門外草場的方向跑,三五成群,還有人說著什麽“倒閉……取錢”之類的話。

官差滿肚子疑惑，隨後拽住一個人問道：“怎麽回事？你們一個個的跑什麽跑！”

那人揩著滿臉的汗珠子,氣喘籲籲道：“不得了了，聚通錢莊要倒閉啦,快去兌銀子，晚了手裏的銀票可就成廢紙啦！”

官差驚得臉都白了，這還了得，他手裏還有幾張聚通錢莊的銀票哪！當即撒開丫子就是一陣猛跑。

此時聚通錢莊大門緊閉,門前已是一片混亂，百八十號人舉著手裏的銀牌，吵吵鬧鬧著要兌銀子。

張三張四哥倆門神似的一左一右站著，大聲叫喊：“聚通錢莊沒銀子啦，要倒閉啦，大夥兒趕快兌銀子呀！”

人們急得是前擠後擁，亂喊亂叫，前頭的人用力拍著門板，聲嘶力竭喊著“還我的錢——”。

圈子外圍，一位老者不無疑問道：“昨天聚通還好好的，怎麽突然之間就要倒閉了？別不是以訛傳訛吧？”

旁邊的人說：“誰傻乎乎的倒閉之前說自己會倒閉？肯定強撐著裝沒事人啊！成天嚷嚷著倒閉的甩貨的，才不會真倒閉。”

另一人插嘴道：“要不是衛掌櫃，大家夥還讓聚通給糊弄過去了！”

“怎麽個意思？”

“前晌衛掌櫃拿著銀票兌銀子，聽說差不多有兩百萬兩，喏，你看那邊停著的一長溜騾車，就是拉銀子來的。”

那人朝街對面努努嘴，接著說：“誰成想錢莊根本拿不出錢來，衛掌櫃等了半天，才東挪西湊給了五十萬兩，說什麽剩下的擇日再給。衛掌櫃當即就惱了，楞是帶人砸開了錢莊的庫房，嘿，您猜怎麽著？”

“快說，快說！”

“庫房裏面是空空如也，分文全無啊。”

幾人一陣驚呼，“這麽說聚通真的完了？”

“完不完的跟我也沒關系，反正我沒錢，就是看個熱鬧。”

幾人揣著手一陣笑，“說的是，咱們小老百姓手裏哪有閑錢，走走，看熱鬧去！”

錢莊大堂，衛堯臣翹著腿坐在靠窗的太師椅上，面前是兩口大箱子，裏面擺著白花花的銀子，映得錢莊華掌櫃臉色慘白。

衛堯臣嘩啦啦抖著一疊的銀票，似笑非笑道：“都說聚通錢莊錢聚三江，富通四海，更是以‘見票即兌’的誠信業內聞名，原來都是假的！”

外頭的吵鬧聲越來越大，華掌櫃知道這回事情鬧大了，冷汗熱汗順著臉頰不住淌下，哆嗦著嘴唇說：“不不，我們是分號，分號沒那麽多銀子，等杭州總號撥銀子過來，定然如數兌換。”

“你當我三歲小兒那般好騙？”衛堯臣冷笑道，“聚通錢莊是大江南北最大的票號，南來北往的大客商都在你家存銀子！京城分號地位何等重要，與總號也不相上下，卻只有五十萬兩？”

他上身稍稍前傾，“你是不是想拖著我，好讓你們官場上的朋友編個罪名把我抓起來，這些銀子就不用給我了？”

“萬萬不敢！”華掌櫃暗暗叫苦，只不斷拱手作揖，“不瞞您說，實在是借出去的銀子還沒到日子收回來，我已經給總號去信了，等個三……”

一陣急促的拍門聲打斷他的話，“開門開門，官府辦差！”

華掌櫃面色一喜，慌忙應道：“來了！”也不待小夥計過去，顛顛兒地就打開了門。

官差昂首闊步進來，視線先落在那兩口箱子上頭，眼神登時就直了，好一會兒才嚷嚷：“哪個是衛堯臣？”

外頭圍著的人一見穿官服的，也漸漸安靜了。

衛堯臣緩緩站起身，“我是。”

官差上下打量他幾眼，“有人告你涉嫌走私，和我們走一趟吧！”

衛堯臣哈哈大笑，戲謔道：“華掌櫃，真讓我說中了不成？”

華掌櫃深深埋著頭，不說話，拼命掩飾嘴角的笑意。

官差翻了個白眼，一揮手，“費什麽話，來人，把他給我鎖嘍！”

他身後幾個衙役齊齊應和一聲，蠻橫地拿著鐐銬上前，然而還不等他們靠近衛堯臣，一直默不作聲站在旁邊的陸鐸搶先一步，已擋住他們的去路。

“哪個衙門的？”他問。

“你是什麽東西，敢問爺爺的事？”官差喝道，“再多管閑事，把你也拿下！”

陸鐸拿出腰牌一晃，“錦衣衛辦差。”

官差看到“錦衣衛北鎮撫司指揮僉事”幾個字，驚得一口氣沒上來，差點原地背過去，那臉上的表情是想哭又想笑。

他結結巴巴說：“下官……南城兵馬司副指揮岳守信，奉，奉上司之令捉拿嫌犯……其他的我什麽也不知道哇！”

“不知道就滾一邊呆著去。”陸鐸冷冷瞥他一眼，收起腰牌，又默默地站了回去。

此時華掌櫃的嘴張得足能塞進去個鴨蛋，傻楞楞的，那樣子看得衛堯臣噗嗤一樂，“我說華掌櫃，別楞著了，我等著銀子急用，剩下的一百五十萬兩趕緊的給我！”

華掌櫃做夢也想不到錦衣衛竟摻和進來了，錦衣衛代表著誰？皇上啊！一時間他腦子裏轉過無數個念頭。

好端端的皇上為什麽對聚通錢莊感興趣？不不，肯定是對錢莊的真正東家起了疑心！

不由出了一身的冷汗，他心下害怕，立時萌生了退意——自己不過小小的分號掌櫃，這些年也賺夠本兒了，犯不著把自己賠進去。

但他畢竟在商場上混跡多年，自有一套生存之道，因此十分為難地說：“您連我庫房都看了，如今分號只有這麽多現銀，但是總號肯定有銀子……對了，松江棉行的索爺就在京郊，我們的銀子投到他那裏去了，不如……您去他那裏問問？”

衛堯臣輕輕笑了笑，“冤有頭，債有主，欠我銀子的是聚通錢莊，又不是他，我找他幹嘛？”

華掌櫃忙道：“那我派人和他要銀子去。”

“他有銀子還用朝你借錢？”衛堯臣往門口走了兩步，大聲道，“不用問就知道，那些銀子早變成了棉花，正堆在庫裏頭發黴！來人，擡著銀子，咱們去報官，聚通錢莊勾結奸商詐騙，卷了我們的血汗錢跑了！”

立刻有人高聲叫道：“聚通錢莊垮了，不能便宜他們！大夥快沖進去，撿著能拿的拿呀！”

人群就像瘋狂的浪潮一般沖向鋪子，翻箱倒櫃地找東西，但凡值點錢的都拿，連桌子椅子都沒放過。

華掌櫃順著墻角想悄悄溜出後門，不妨被人從後擰住胳膊，那姓岳的官差擡手抽了他一個耳光：“媽的，老子還有三百兩銀票沒兌，那是老子的老婆本兒！你他奶奶的還想跑？給老子抓起來！”

消息很快傳開，京城其他街道上也有人拼命往這邊跑，相互轉著消息：“快去，快去，再不去連門板都不剩啦。”

日光漸漸暗下來，聚通錢莊門前一片狼藉，踩丟的鞋子，斷了腿的桌椅，稀碎的瓷片，還有那塊金字牌匾，橫在地上，布滿了灰撲撲的腳印。

京郊，索老爺失神落魄的坐著，面如死灰。

“您老別楞著，趕緊想想辦法。”夏掌櫃急得直跺腳，“華掌櫃的兒子拿著契書堵在門口，要收股息銀子，還說要告官！”

索老爺喃喃道：“日期沒到，不用理他，讓他找他們總號要銀子。我……我去找李大人。”

卻是連起幾下都沒能站起來。

夏掌櫃嘆道：“為了止住倒閉的傳言，總號會想盡辦法給客商兌換銀子，到時候咱們一樣得還錢。那幾個東家……不是巡撫就是什麽督軍，還有漕幫頭子，個個是心黑手辣的主兒，李大人自己都摘不清，肯管咱們的死活？”

索老爺像被什麽重重撞擊到胸口，坐在椅中竟然向後倒了下。

他咬著牙說：“他要是不管，那就大夥一塊死，這些年他從咱們手裏拿走多少銀子，他門李家在江蘇老家置辦了上千頃良田，光是宅子就有上百套！打量著我不知道？”

夏掌櫃嚇得臉色焦黃，“現在可不是賭氣的時候，咱們鬥不過他們，說不定還沒等你供出來，命就沒了！”

索老爺呆住，一下子洩了氣，“賣……賣棉花，趁著行情還在，還不至於虧多少，記住，不要一下子甩出去。”

夏掌櫃點頭，“依我看，京城這邊的等等再賣，先賣南邊倉庫的如何？”

索老爺無力地揮揮手，“你做主便是，去吧……我要好好想想接下來怎麽辦。”

春風終於有了久違的暖意，湖邊的柳枝抽了嫩黃的新芽，調皮地在湖面點出一個又一個的漣漪。

衛堯臣坐在岸邊大石頭上，興致勃勃地釣魚，聽完陸鐸查訪的回話，笑著說：“他拋咱們也拋，老郝，按兩百文，掛出去一百萬斤再說！”

郝賬房應了，想了想又問：“可咱們庫裏只有五十萬斤，下一批到貨到半個月後。”

衛堯臣說：“說你老實你還真老實，這叫兵不厭詐，松江棉行現在就是驚弓之鳥，聽到點動靜就嚇得魂飛魄散，哪有精力分辨消息是真是假。”

姜蟬道：“聚通錢莊倒閉的消息已經傳到直隸了，咱們真定老家那邊，兌換銀子的人都把真定分號的掌櫃扣住了。他們總號再不出面，這把火就燒會到杭州，所以總號定會逼著棉行還錢——就是不知道他們投了多少銀子。”

魚漂突然沈了下去。

“上鉤了！”衛堯臣看準時機，猛一提竿，一條肥魚被提出水面，劃過一條漂亮的曲線，“啪”地落在地上。

衛堯臣提著那條魚扔進桶裏，笑嘻嘻說：“晚上咱們烤魚吃！老郝，要是你事情辦得快，還能親口嘗嘗我的手藝。”

郝賬房忙道：“這口福我可不能錯過，您就請好兒吧！”

他們所料不錯，一聽昌盛布鋪低價放出一百萬斤棉花，索老爺立時就慌了。

當他接到松江老家的來信，說松江庫裏的棉花已被聚通錢莊扣押，抵充股金股息，且家人全被官府監管的時候，兩眼發黑，幾欲暈倒。

“賣……賣……降到一百五十文……”索老爺艱難地說，只覺心口疼得厲害，嗓子裏一股甜腥味沖上來，哇地吐出口血，頭一偏昏死過去。

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