松江棉行的人又聚在了一起,不過與上次相比，氣氛沈悶了許多，一屋子人盡然眉頭不展的,連索老爺都沒了往日的輕松自在。

夏掌櫃見誰都不說話，硬著頭皮又問一遍，“這八十萬斤棉花,咱們要不要吃下？”

“吃。”索老爺道，“還是四百五十文,共計三十六萬兩,這點銀子咱們還掏得起。”

夏掌櫃應了,停了停又說：“衛堯臣這小子著實邪乎,我派人在城門口、昌盛布鋪、通州織坊守了大半個月,都沒看見大宗商隊和他家接觸過。這多麽棉花，也不可能突然從地底下冒出來啊！”

先前那胖子大聲說道：“這有什麽難猜的？肯定是用別人的名義暗中運進城,這種障眼法咱們又不是沒用過，不稀奇。”

索老爺撚著花白的胡子沈吟片刻,緩緩道：“言之有理，這事我去查,看看是誰暗中幫著昌盛和我們作對。”

夏掌櫃道：“索爺,收來的棉花存放也是個問題，先不說倉庫的費用,若一個保管不善，受潮黴變,可會大大影響棉花的售價。還有一個月就是梅雨季，要不先把南邊倉庫的棉花放出去一部分？”

“再等等，”索老爺深吸口氣，“先要搞清昌盛棉花的來源,解決了衛堯臣，才好我們下一步動作。”

轉天，索老爺備了重禮，叩開了李首輔家的門。

管事客客氣氣把他引到小客廳，沒等太久，戶部侍郎李忠翩然而至。

索老爺忙起身問好，“知道您忙，本不該打擾的，奈何實在有了難處，我們行會都要被擠兌得活不下去了，只得求您拉扯一把。”

李忠四十上下的年紀，因其父李首輔的緣故，朝堂上的人明裏暗裏都給他面子，仕途一帆風順。其子李迪也是文采斐然，未及弱冠就是兩榜進士，家裏賢妻嬌妾，事事順遂，自然是春風滿面，面上一絲皺紋也沒有。

聞言笑道：“你這老貨，又捅什麽簍子了？”

索老爺比他大了快兩輪，在松江府也是有頭有臉的人物，便是當地知府見了，也是客氣地稱一聲“索老爺”，誰敢叫他“老貨”？

但此時他絲毫不敢露出半點不滿，只腆著臉微笑，“李大人說笑，我都是半截入土的人了，巴望著平安終老，豈敢惹禍？實在有人蓄意破壞棉花行情，更有走私的嫌疑……”

便把昌盛布鋪憑空多出來一百多萬斤棉花的怪事，撿著重要的與李忠細細稟報了。

李忠一聽就惱了。

就是昌盛布鋪的衛堯臣把宣府戰事宣揚出去，還有那個姜娘子，找誰不好偏找上蘇俊清出頭，弄得吳中蘇家和自家女兒的親事都黃了。

更可恨的是害得父親遭了皇上好一頓申斥，若不是朝中離不開父親，沒準兒還要降罪！

前陣子采買宣府軍需，是他主辦的，大冬天的棉花棉布本就貴，朝廷撥的銀子就那麽點兒，夠幹什麽的？好容易弄了一批交差，還被十三皇子撕開棉衣棉靴，當朝打了臉。

好在皇上體恤他辦差的艱難，沒有追究。

偏偏那衛堯臣又跳了出來，半賣半送給了十三皇子一批棉花棉布——這人早幹什麽去了？為什麽他辦事的時候不肯送？無非就是想襯得他無能，這他娘的是再次打他的臉！

李忠面色十分不好看，冷笑道：“走私？這還了得，不給他個教訓看看，都不知道馬王爺有幾只眼。”

索老爺大喜，忙拿出一個巴掌大的錦盒，“禮單上的東西是孝敬府裏的，這個是孝敬您的。”

李忠打開一瞧，是一塊田黃瑞獅鎮紙，色澤濃黃，純凈無雜，乃是一塊可遇不可求的田黃凍，且那瑞獅雕刻得栩栩如生，一看便知出自名家之手。

“你倒會倒騰東西。”李忠笑吟吟收下，“只怕皇上手裏都沒這麽好的田黃石。”

索老爺抱拳深深一躬，“全憑大人關照。”

朝中有人就是好辦事，不過五日的功夫，李忠就有了眉目，不過這次他沒露面，指派了個管事給索老爺傳了口信。

這段時間，大規模運貨進城的只有石家，而衛堯臣和石磊喝過幾次酒。

索老爺眉頭皺起來，“能不能查查石家運的都是什麽東西？”

“不行。”管事一口拒絕，“石家是領內廷的牌子辦差，外廷沒法查。”

索老爺一怔，“那昌盛布鋪走私之事……”

那管事答道：“要查賬需要站得穩的由頭，我們大爺說，您有實據，他才好下手。”

先前李忠可不是這麽說的！

索老爺忙給管事塞了一大錠銀子，“還請您指點一二。”

那人掂掂手裏的銀子，滿意地笑了，“一是得給十三皇子點面子，二來麽，不能牽扯到內廷。”

索老爺思索片刻，懂了。

石家領了內務府的牌子，供奉著宮裏頭用的布匹，棉價上漲的確影響到他的生意。那些內宦都是貪得無厭的玩意兒，油水少了，自然要抱怨。

石家除了在松江采買布匹，他家在西路也有分號，據說規模還不小。

關陜甘肅一帶，甚至更遠的東察合臺汗國也種棉花，因離得遠，他們的手還沒伸到陜甘去，棉價就算漲，也比這邊的便宜。如果是從西路買棉花，借用別的名義進城，再賣給衛堯臣，也未嘗不可。

索老爺馬上想到另一個可能，如果這些猜測是真的，衛堯臣知道從西路買棉花，過不了多久其他人也準能醒過味來，若是大家都這麽幹，他苦心經營的局只怕要壞！

送走李府的管事，索老爺嘆道：“石老爺子和我是舊識，只要他開口，我肯定給他便宜些，偏要暗地裏摻和一腳，麻煩！”

“西北貧瘠，有棉花也不會種得太多，不足為懼。”那個胖棉商大大咧咧笑道，“大不了咱們也收了那邊的棉花，趁機再把棉價往上推，叫那衛堯臣買也買不著。”

夏掌櫃也點頭附和，“是該派人去那裏看看，其實只要控制住陜西就好，甘肅太遠，等不及這邊的棉商過去收棉花，棉價已經被咱們壓下來了——到時候他們去了也沒用。”

“還是要速戰速決。”索老爺不住嘆氣，“可惜周太監倒臺了，有他在，什麽事不成？唉，我去找找曹太監，只要不是內廷授意石家這樣幹，李大人和我聯手，怎麽也能把昌盛布鋪擠垮。”

然而還沒見著曹太監的面兒，昌盛布鋪又拋出來一百五十萬斤的棉花！

夏掌櫃臉都綠了，“他到底還有多少？”

“收！”索老爺咬著牙道，“他拋多少，我們收多少。”

“六十七萬五千兩哪！”夏掌櫃失聲叫道，“前前後後在昌盛花了一百多萬！咱們先前在南邊就花了三百萬兩，這還不算別的費用。索爺，您老再想想，要不……和他談談，大不了把北邊的市場讓給他。”

“不行！”索老爺滿屋子亂轉，“不能收手，這時候退縮，前面的銀子就打水漂了！必須撐下去，胖老三已經去陜西了，只要把西路給他掐斷，姓衛的就是死路一條。”

“咱們有聚通錢莊撐著，姓衛的鬥不過咱們。”索老爺呼呼喘著粗氣，“錢莊在咱們這裏投了錢，不怕。你去……拿銀票，照收不誤！”

他紅著眼睛，最後一句幾乎是吼出來的。

連綿多日的雨雪終於停了，姜家後園子的杏花開了一片，暖亭裏，姜蟬隔窗望著如雲似雪的杏林，不由感慨道：“總算是有點春天的氣息了。你也別總低頭看賬本，好歹看看春景兒。”

衛堯臣擡起頭一笑，“給你說個好玩兒的，昨天夏掌櫃來買棉花，還想按照四百五十文的價格，我說不行，低於五百文我不賣。我是故意逗他的，結果，哈哈，他真按五百文買了！平白讓我多賺七萬五千兩銀子！”

“真是……”姜蟬搖搖頭，“我看他們是鬥急眼了。陸鐸說索老爺和李府、曹太監都有接觸，你心裏有個譜，問問石家那頭怎麽樣，人家好心幫忙，別讓他們擔不是。”

衛堯臣收起賬本，慢慢踱到姜蟬身邊，“你忘了咱們是秉誰的意辦差？宮裏的貴人求咱們辦事，還能幹看著他的手下亂咬人？”

姜蟬輕輕哼了一聲：“李家也著實討厭，原先趙華就仗著是李首輔的門生作威作福，妄想吞了我家的財產，現在他們又想助紂為孽！”

衛堯臣笑著說：“這口氣定要給你出，魚餌已經撒下去了，單等著他們上鉤。”

又是兩日過去，索老爺終於從內務府管事曹太監那邊得了消息。

“國事艱難，皇上下令削減宮裏一半的開支，哪有什麽閑錢買東買西的？從年前到現在，石家沒從我這裏領過牌子。”

索老爺把曹太監的話原封不動轉述一遍，笑著和棉行的幾大東家說：“想必是石家沒了生意做，這才和姓衛的聯手準備在棉花上大做文章。諸位，前幾天進城的商隊有個西域人，這個商隊正好和石家有來往，我準備如此這般……”

在座幾人紛紛稱是，唯有夏掌櫃為難道：“我來時昌盛又放了一百萬斤棉花，就好像看不見頭似的，怎麽也收不完！看看和昌盛這一仗，無論咱們收他多少，轉臉他就有翻倍的量擺出來，還問咱們要不要。”

索老爺不住冷笑，“上次一百五十萬斤，這次一百萬斤，他已經沒有存貨了。你給我放心大膽的收，用不了十天，姓衛的就得在大獄裏吊死！”

很快，就有官差來到昌盛布鋪，進門就嚷嚷著衛堯臣無視朝廷規定，從東察合臺汗國走私貨物，要拿人去衙門問話。

郝掌櫃老老實實答道：“我們掌櫃的不在。”

“哪兒去了？”

“聚通錢莊，提銀子去了。”

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