已是深夜,京郊一處宅子仍燈火通明，議事廳被火盆烤得熱烘烘的，四五個男人圍坐著,煙氣繚繞。

“衛堯臣說要多少有多少，前前後後三次放量，大家對棉花緊缺的恐慌逐漸降低,許多人都是觀望狀態，不像前一陣瘋狂搶購棉花。”

夏掌櫃頓了頓,擡頭看向正中坐著的老者,“他還給宣府那邊低價提供了五千匹棉布,放出話來,以他一坊之力就能完全滿足北方的棉布需求,這幾天，棉布的價格竟然開始下跌了。”

“他是詐你哪！”那老者不在意地笑笑,“幾千匹布，幾萬斤棉花,就想對沖我們？莫說姜家沒有那個財力，就是有,他去哪裏弄棉花？”

一個胖子附和道：“索爺說的是,松江的棉花市場本就在我們手裏，去年斷斷續續又掌控了瓊州、雲南等地的市場,就差江北這一塊。但這裏的棉花大部分都被我們高價收了，只等價格推到最高,咱們就把貨高價賣出！”

索老爺沈吟道：“通州織坊一個月的產量頂天兒了六七千匹，能預備多少棉花？說不準是見棉價好，他趁機多兌換點銀子，多買地種棉花！”

“那他可就完嘍！”胖子哈哈大笑,“哪有什麽棉花短缺行情，等咱們一出貨，棉價必定狂跌，到時候那些棉商都得破產，咱們再低價一收，這邊的市場也是咱們的了！”

夏掌櫃低頭想了想，又說“衛堯臣和十三皇子走得近，要提防朝堂那邊的壓力。這人還算有些才幹，不能輕敵，必須一鼓作氣把他摁死了才行。”

“南直隸自不必擔心，從上到下咱們都熟，京城這邊咱們經營得晚，權臣勳貴們又多，保不齊誰在昌盛布鋪裏投股。我尋思著，您老能不能和李大人打聲招呼？不求他們幫咱們，至少別插手……”

幾人紛紛稱是。

索老爺笑了，“還用你提醒？我一來就和李大人見了面，他讓咱們盡管放手去幹。”

夏掌櫃這才輕輕籲出口氣，“那就按咱們之前商定的，他放多少量出來，咱們就吃多少。”

那胖子又是一陣大笑，拍手叫道：“姜家一家之力，怎可與我們松江商會抗衡？明天我就讓人倒騰下棉花，把價格再往上炒炒。”

幾人熱烈討論一番，子夜時分才各自滿意散去。

隔天，昌盛布鋪放出來五萬斤棉花，這次夏掌櫃沒有出面，推出來另一家棉商收購，棉價此時已被推到了四百五十文，價格之高，令人咂舌。

此後十天，昌盛布鋪除了給宣府那邊供了一萬匹棉布，再沒有其他動靜。夏掌櫃派人打聽了棉布的價格，八百文一匹，說是白送的也不為過！

他覺得奇怪，現在別說棉花，凡是有布的都使勁捂著不賣，就是偶爾放一小匹量出來，至少也是三兩多一匹，衛堯臣怎麽就有底氣這麽賣？

還是索老爺找人問了，說是十三皇子親自找的昌盛布鋪，衛堯臣不敢不買，不敢不低價賣！

“他上頭沒人，又不肯放下身段用心鉆營，空有幾個錢的土財主而已，不足為懼。”索老爺神色極為輕松，“你看他根本不敢對老百姓放開了賣，等應付過去十三皇子，他肯定加價賣！”

夏掌櫃想了想，覺得有道理，“那咱們讓下頭的棉花莊子來回倒兩手，把棉價再炒高點，看看他怎麽操作。”

索老爺笑道：“若是他識相收手便罷，如果他還要和我們對沖，哼哼，昨個兒錢莊的銀子到了，甭管他放多少棉花出來，咱們都能給他收嘍！”

進入三月，棉價在他們的持續炒作下，不出意外再次走高。且今年十分反常，雨雪出奇的多，都這個時候了，人們身上的棉衣還沒脫下來，棉花的播種毫無疑問推遲了，如果過了清明還沒有改善，今年棉花減產就是顯而易見的了。

市面上棉花緊缺的恐慌越來越重，許多織坊都慌了，生恐買不到棉花耽誤活計，一個個勒緊褲腰帶咬著牙準備高價買一批棉花。

就在此時，衛堯臣向市面上投放出五十萬斤的棉花。

“這怎麽可能？五十萬斤！”夏掌櫃驚得一個趔趄，揪著小夥計的領子問道，“莫不是你聽岔了？”

“我親眼看見了的！就在城北倉庫，滿滿一庫都是他家的棉花，一眼望不到頭！”小夥計急急道，“您趕緊去看看，好多人爭著搶著要買。”

夏掌櫃顧不得多言，拔腿就跑。

城北倉庫前面的大廣場上是烏泱泱一大片人，庫房四扇大門敞開，誠如小夥計所言，裏面垛滿了雪白的棉包，直達頂棚。

夏掌櫃拿眼睛粗略數了數，五十萬斤，只多不少。

冷汗順著臉頰流下來，他強迫自己鎮定，扯過小夥計暗中吩咐幾句，便悄悄藏到人群裏面。

不多時，郝賬房帶著五六個人出現在庫房門口，晃晃手裏的算盤，高聲道：“還是那句話，不用爭，不用搶，要多少有多少，價錢隨行就市。”

小夥計馬上喊：“現在棉花緊缺，你們打哪兒弄來的？別是弄些破爛棉絮子糊弄我們的吧！”

郝賬房氣得指著他鼻子罵：“放屁！我們昌盛布鋪何曾幹過騙人的買賣？我們東家和那些黑心肝的奸商不一樣，除了我家，誰有‘義商’的旌表？”

小夥計頭一縮，撇著嘴說：“到處都買不到棉花，偏你家一來就是幾十萬斤，由不得別人不多想……”

郝賬房拿出一小包棉花放在桌上，又一指身後的棉包，“若是有誰買回去和樣品不一樣，我們包退不說，還倒賠你三倍的價錢。別不信，我們掌櫃的就在鋪子裏頭，這是他親口說的！”

人群一陣歡呼。

這五十萬斤棉花一旦流入市場，棉價必會下跌！

夏掌櫃咬咬牙，片刻不敢耽誤，立時往昌盛布鋪趕。

一註熱水沖入壺中，隨著白霧升騰，茶葉的香氣彌漫了整個屋子。

姜蟬把茶杯放在衛堯臣手邊，看上去有點擔憂，“陸鐸那邊都查清楚了，松江棉行不只是那幾個大棉商，背後還有聚通錢莊，那東家是手眼通天的人物。如果棉行一直高價收購，咱們可堅持不了幾個月。”

衛堯臣慢慢喝了口茶，“他們的財力比我預計的要大，也無妨，馬上就有新貨到了，他們吃的越多，虧的越多。”

“下一批還送到京城？商會的人蹲在城門口一數，咱們有多少貨他不都清楚了？”

“我叫他數都數不過來！你就穩穩當當把心放肚子裏，且等著瞧好戲吧！”

姜蟬嗔怪似地瞪他一眼，擡手把手帕團團扔到衛堯臣身上，“你要有辦法治他們，趕緊的，別等他們回過味來，到時候吃虧的就成咱們了。”

衛堯臣笑嘻嘻挨著姜蟬坐下，小聲道：“我知道，因為這些小人之故，咱們的親事一拖再拖，我這心裏急得什麽似的……”

“呸！”姜蟬臉一紅，推了他一把，起身坐到衛堯臣原來的椅子上，“人家和你說正經事，你倒沒個正形兒。不過話說回來，若那些人撐不住了，保不齊用陰損招兒整人，你可得提防著官場上。”

衛堯臣滿不在乎地笑了笑，“我巴不得他們這樣幹——正好奸商貪官一鍋端，十三皇子頻頻在那些大人們手裏吃虧，也一肚子氣呢，捉住這個錯處，我不信他不大辦！”

正說著話，聽小夥計報夏掌櫃到訪。

衛堯臣噗嗤一樂，“你看看，這不是上趕著送銀子來了？”

姜蟬也是抿嘴一笑，輕聲道：“你慢慢談，我去格柵門後頭坐著去。”

衛堯臣低聲笑道：“看我怎麽訛他！”

少頃，夏掌櫃推門而入，“衛掌櫃，你可真是個能人，居然能弄來五十萬斤！老規矩，我還是包圓兒，按市價，四百五十文，如何？”

衛堯臣朗聲笑道：“可以是可以，但我只要現銀。”他伸手在算盤上撥了兩下，“二十二萬五千兩銀子，您能一下子拿出來嗎？”

夏掌櫃強笑道：“當然，來時我就讓人取銀票了，等咱們契書寫好，估摸著銀票也送來了。”

“和您做生意就是痛快！”衛堯臣笑得開心極了，刷刷幾筆寫下契書，“後面我還有棉花哪，您還要嗎？”

“你還有？”夏掌櫃腮邊的肌肉哆嗦兩下，

衛堯臣洋洋得意道：“那是自然，要多少有多少。不瞞您說，想從我這裏買棉花的人太多了，不是這個的親戚，就是那個的朋友，唉，給這個不給那個的，弄得我也為難。下回我悄悄地進貨，您要是要，我提前給您備下來。”

夏掌櫃附和著笑了幾聲，試探道：“南方已然是沒棉花了，山東河南等地的棉田去年遭了水災，你這是從哪兒進的貨？”

衛堯臣一挑眉，目光中帶著幾分戲謔，“這個不能說，總歸我有的是門路。”

夏掌櫃幹巴巴笑著，“都說慈不帶兵，義不養財，做生意沒有不偷奸耍滑的，但是不能太過了，比如什麽走私之類的，就萬萬不可碰。”

衛堯臣哈哈大笑起來，拍拍夏掌櫃的肩膀，“哎呦，你想哪兒去了？區區幾十萬斤棉花還用走私？都是正道兒來的，放心。”

一時簽好契書，夏掌櫃的銀票也送到了。

“聚通錢莊？”衛堯臣看著銀票微微皺起眉頭，“這和你上回給的銀號不一樣。”

夏掌櫃笑道：“這次銀子多。那聚通錢莊是江南最大的錢莊，京城也有分號，別說二十幾萬，就是上百萬，也能兌換出來。喏，印鑒都蓋好了，你只管用就是。”

衛堯臣把銀票收起來，笑瞇瞇說：“我自然信得過你的，夏掌櫃，還請多多照顧我家生意。”

夏掌櫃以為他說的是客氣話，結果過了十天，昌盛布鋪竟然又拋出一批棉花。

這次數量是八十萬斤。

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