“昌盛布鋪有五千匹的棉布？”十三皇子吃驚地問,手也攥緊了椅子扶手，“頭幾天我問他要貨，他還說趕不出來,只給了我一千匹。”

章明衡也有點費解，撓撓頭猜測道：“或許是過完年織工們都回來了，有了人手,幹活快。”

“他的織工都住在織坊附近，隨叫隨到,連那條街都叫織坊街了。”十三皇子語氣不太好,“原來是嫌之前的價格低,我還以為他是個好的,哪知竟看錯他了！”

“也可能前陣子心裏有氣,現在氣消了，就轉過彎兒了。”

“他有氣？對誰？我？簡直莫名其妙！”

章明衡見十三皇子臉色不虞,很是猶豫了會兒，方期期艾艾道,“其實也不能怨他，就說宣府的事,他得了信兒頭一個找的就是你,叫你府上的管事唬了一遭，後來又在我家坐了半天冷板凳……”

十三皇子不禁愕然,這才知曉衛堯臣原找過自己，卻又覺得好笑,“即便一方大員來拜見我，也不是隨來隨見，吃閉門羹的還少了？他一個小小的商人，氣性倒大。”

章明衡笑道：“本事大的人脾氣也大,表哥，他肯出手解咱們的燃眉之急，這就是他的好意。”

“我還用你提醒？”十三皇子長長嘆口氣，“眼下時局困難，又有奸商貪官沆瀣一氣，還不知道牽扯到朝廷哪一層！父皇老了，凡事都要緩著些，不願傷了那些老臣的體面，殊不知正因如此，那些老貨才敢如此放肆。”

章明衡給他倒了杯茶，“消消火，且忍得一時，待他日大業既成，想發落誰還不是你一句話的事？”

十三皇子苦笑道：“扯那麽遠沒用，先把宣府之難解了再說吧。”

“不如咱們去昌盛布鋪看看？”章明衡提議道，“趕緊把這五千匹布訂下來，再等兩天，說不準又要漲價——戶部可就給了那麽點兒銀子！順便街上走走，散散心，看你眉頭皺得，都快成老頭子了！”

十三皇子被他逗得一笑，頷首道：“的確要去，看那衛堯臣準備賣我多少錢。”

今年天氣反常，都要進二月門了，天氣還是冷得厲害，一場大雪連著下了幾日，護城河的冰非但沒有解封的跡象，反倒凍得更結實了。

人們身上的棉衣自然脫不下來，棉布的需求也一直居高不下。

昌盛布鋪的門關著，但是門前的空地上擠滿了人，吵吵嚷嚷的，不時有人焦急地喊：“都快午時了，還不開門？”

“開門，開門，我要買布！”另一人舉著一個小包袱，“我出現銀，有多少要多少！”

“何老三，五千匹布呢，不怕撐死你？我也帶銀票子來了，怎麽也要拿個一兩千匹。”

人群邊兒上幾人小聲議論著，“這些都是布莊的大掌櫃，京城的外地的都有，一出手就是成百上千的買，咱們這些散戶不知道還能不能買到……”

“我家一個親戚在松江那邊做生意，那邊漲得更兇。聽說是因為天氣不好，今年棉花也會欠收。”

“是挺邪乎，去年雨水多，今年都什麽時候了還在下雪。等開春，我那五十畝地也改種棉花，狠狠賺他一筆！”

街角邊，十三皇子靜靜聽著，眉頭越皺越緊。

咣當，昌盛布鋪的門開了，衛堯臣懶洋洋地走出來，見這麽多人圍著，一時有些發懵。

人群開始躁動，紛紛舉著手裏的銀票，“買布，買布！”

“等等！”衛堯臣往後退了一步，手往下壓了壓，“大家夥先等等，誰說我家有布？”

“我們都瞧見啦，昨兒個你家鋪子後門到了十幾車布，送貨的力巴說是通州來的。衛掌櫃，明說多少錢吧！”

衛堯臣笑笑，“對不住大家夥兒了，這批布另有用處，不賣。”

不等人們吵鬧，他緊接著說：“我先前囤了一批棉花，我家織坊用不了，白占地兒，你們有人要沒有？”

“怎麽賣的？”

“隨行就市。”

人們互相交換著熱烈的目光，“有多少？”

“要多少有多少。”

場面一靜，隨即像一滴水掉進滾燙的油鍋，瞬間炸開了鍋。

“二百六十文，我要五百斤！”

“我出二百七十文，衛掌櫃，有多少我買多少！”

“三百夠不夠？不夠我再加！”

衛堯臣看著人群微微地笑，不應聲，不答話，好像在等待著什麽。

“現在行情多少？”十三皇子問身旁的長隨。

長隨答道：“昨天的棉價是二百四十五文，今日……瞧這意思，估計要推到三百一二左右。”

十三皇子臉色沈了沈，雖未明說，可看向衛堯臣的眼神全然是不滿。

章明衡笑道：“現在棉花緊缺，物以稀為貴，自然是價高者得——這也不是衛掌櫃能做主的啊！”

“四百文。”人群中響起一個不緊不慢的聲音，帶著南方口音，“昌盛布鋪有多少棉花，我全包了。”

伴著人們一陣倒吸氣，一個中年男子穿過人群走上前，帶著些微的傲氣拱了拱手，“盛記商行，鄙人姓黃，衛掌櫃，發財。”

衛堯臣上下打量他兩眼，似乎有點吃驚，“黃掌櫃，我有一萬斤，你都要嗎？”

黃掌櫃直接掏出銀票，“區區四千兩銀子，你太小看我了”

“很好，老郝，寫契書。”衛堯臣笑嘻嘻地說，一伸手，“您裏邊請。”

人群裏嘆氣聲此起彼伏，人們垂頭喪氣，議論紛紛。

“又漲價嘍……”

“照這麽漲下去，都要穿不起衣服啦。唉，什麽時候才是個頭兒？”

“這個衛堯臣，到底要幹什麽！”十三皇子一臉怒氣，提腳就跟了上去。

章明衡一把拉住他，“表哥，或許他有什麽苦衷，且聽聽他怎麽說。咱們是來談買賣，不是來砸買賣的。”

十三皇子深深吸了口氣，沈聲道：“我知道……就是有點失望。”

少傾，衛堯臣和黃掌櫃攜手從二樓下來，衛堯臣笑道：“明天就可以交貨，給您把貨送到哪兒？”

黃掌櫃道：“城南倉庫，你們卸到那裏就可以了，剩下的我們商行自有安排。”

衛堯臣把人送到門口，忽聽有人叫他，轉頭一看是章明衡等人，心下已是了然，面上卻不漏，只訝然問道：“幾位爺，今兒怎麽有空來我這裏瞧瞧？”

章明衡反客為主，拉著十三皇子一邊拾階而上，一邊道：“自然是有好事找你，上來說。”

一時幾人分主賓坐定，“我是為你的五千匹布來的。”十三皇子語氣有點生硬，“宣府前線急需，說吧，多少錢肯賣？”

衛堯臣也不惱，挑挑眉笑道：“一尺二十文，每匹四丈，共計四千兩銀子。”

在場的人齊齊吃了一驚，章明衡不由問道：“二十文？現在最差的坯布都快六十文一尺了，你那布得綃成什麽樣？”

衛堯臣命人拿來布樣，“的確不如我們之前織的布厚實，但不比市面上尋常的布差，你看看。”

他用力扯了兩下，又對著天光讓章明衡等人瞧，“這布並不綃，其中三千五百匹可做棉衣，另一千五百匹織坊織好後，我們過了一遍清水，用石灰水浸泡了，又用沸水煮了兩刻鐘，做包紮用的棉巾子也是可以的。”

“你……”十三皇子聽了一楞，不認識似地上上下下打量著衛堯臣，“你早就準備好了？”

衛堯臣嘻嘻哈哈地說：“也就這幾天才弄好，我得罪人太多，想做點事太難了——多少雙眼睛盯著我呢，出一點差錯，就是萬劫不覆。十三爺，您可別怪我瞞著您。”

十三皇子嘆息一聲，起身對衛堯臣一揖，“是我想左了，衛掌櫃，你救了前線無數將士的命，我替他們謝謝你。”

“不敢當！”衛堯臣一擺手，“您回去合計一下，還有多少缺口，我好安排織坊接下來的計劃。”

章明衡好奇問：“你還有棉花棉紗？”

“有。”

“還有多少？”

“天機不可洩露。”衛堯臣故作玄虛一笑，“反正足夠你們用的。有勞二位，費心散散消息，就說我這裏棉花棉布多得是，有需要的盡管過來。”

十三皇子琢磨了會兒，恍惚明白了，“你要找出幕後之人？”

衛堯臣點點頭：“後面是誰我已經知道了，現在是看看他們的胃口有多大，我就不信撐不死他們！”

章明衡滿臉的疑問，“現在棉價高得離譜，你從哪兒裏弄那麽多棉花？姜家又不種，山東那片地三四月份才能播種，你能撐到那時候？”

遲疑了下，他說：“我有四五千的體己錢，後晌打發人送來，你先拿著用。”

衛堯臣顯得十分意外，繼而笑著拍拍他的肩膀，“你的心意我領了，但這回我動的銀子太大，你那四五千投進來也聽不見響兒，而且我也沒有必勝的把握。好兄弟，你的錢你且留著，若我哪日實在過不下去了，你再借給我。”

章明衡撓撓頭，笑了兩聲。

“有我幫得上忙的，盡管說話。”十三皇子立起來，隨手摘下手上的扳指遞給衛堯臣，“我府裏的人都認得這個。”

衛堯臣握緊了那枚扳指，輕輕一笑，“若是牽扯到官場，肯定少不了麻煩您。”

昌盛布鋪有棉花的消息一放出去，整個棉花市場都興奮了，二月初，昌盛布鋪門前又擠滿了南來北往的商客。

這次衛堯臣又拋出了一萬斤棉花，仍舊被盛記商行吃下，棉價炒到了四百二十文。

二月二十，衛堯臣一口氣放出三萬斤棉花，仍是盛記吃下，不過棉價沒有繼續走高。

從年前到現在，這是近三個月來，棉價頭一次出現穩定的跡象。

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