小花廳裏,香兒穿著藕荷色長褙子，天青色長裙，裙擺繡著梅蘭竹菊,安安靜靜地坐著，淑雅像窗前的水仙花一樣。

聽見動靜，她回頭望過來,對著姜蟬笑了笑。

淡雅卻自帶風情，嫵媚中透著精明,比之上次見面,又有所不同。

姜蟬已是難得的美人,可即便是她也不由得暗嘆,能抵抗得住這個香兒誘惑的男子,這世上恐怕沒幾個！

讚嘆歸讚嘆，該有的警惕心一點都不敢少,姜蟬不與她客套，直接問：“你找我做什麽？”

香兒微微挑眉,“不是姜娘子請我來的？”說著，眼神落在金繡身上。

“當時請你你不來,我以為你看不上姜家,也就歇了請你的心思。”姜蟬輕嘆道，“只當你回你幹爹那裏去了,不成想你又來了！”

香兒眼睛閃閃，忽掩口一笑,“衛掌櫃身陷囹圄，我還想姜娘子必定急得寢食難安，憔悴不已，結果看你精神頭還挺好……原來是我多慮了。”

金繡一聽這話,當即柳眉倒立，怒斥道：“好個不要臉的，你怎麽知道我們小姐沒四處走動拼命救人？衛堯臣都不在，你擱這兒挑撥離間給誰瞧呢？”

“和她說這些做什麽？一個不相幹的人，犯不著！”姜蟬擺擺手，已有了逐客的意思，“香兒姑娘，我很忙，若無要緊事，還請自便。”

香兒見她毫無焦慮之色，不由暗生疑心，難道她篤定衛堯臣會脫困，不需要自己的幫助？

“聽說宣府三十多個流民已經從大獄裏出來了，姜娘子是不是認為，衛掌櫃很快也會無罪釋放？”

“對。”姜蟬端起了茶盞。

在金繡說出“送客”之前，香兒搶在前頭道：“未免太天真了，官府放人，是因為不想刺激邊防的百姓，但衛掌櫃的舉動幾乎是把內閣司禮監的底褲扯掉了，你想他們能善罷甘休嗎？”

姜蟬冷眼打量著她，沒說話，手裏的茶盞卻是放下了。

香兒見狀，微微提起的心又放回肚子裏，“我知道你和劉家有幾分交情，即便衛掌櫃被放出來又如何？逃得過一時，逃不過一世，單內廷那幾個人，就足以捏死你們。”

姜蟬沈默一陣，“你有辦法？”

“先下手為強。”香兒輕輕道，“我在幹爹身邊待久了……見得人的，見不得人的，或多或少都知道些。內廷和外廷相爭已久，司禮監和內閣絕不是表面看上去那麽平靜融洽，朝臣裏頭不知有多少人對內廷太監恨得牙根癢癢，就是苦於拿不住他們的死穴。”

姜蟬仍是搖頭：“你剛才也說了，我們得罪了內閣，就算你給我那些個所謂的‘秘密’，我找誰說去？只怕還沒呈遞禦前，我們就先消失了。”

香兒忙提點道：“都察院的蘇俊清，這個人可以利用起來，別看他官職不高，但蘇家在江南很有勢力，有次幹爹提起他，也是頗為忌憚。你和他又關系匪淺，你去求他，萬沒有不成的！”

姜蟬的樣子有幾分慌亂，眼神東躲西藏的不敢看人，“不……不是，我和他沒有……”

香兒的笑容裏透著明了，“要是關系一般，他怎肯得罪李首輔也要替你遞折子叫屈？別藏著掖著啦，你們那點子暧昧，早就不是什麽新鮮事了。”

金繡越聽越氣，待要罵她，卻被姜蟬一個眼神制止住。

“你想要什麽？”姜蟬咬咬嘴唇，“只要我給得起，你說。”

香兒輕輕拂了拂袖子上並不存在的灰塵，不緊不慢道：“我要昌盛布鋪一成幹股。”

“一年不過一萬兩銀子的出息，不多，還有嗎？”

“衛堯臣貴妾的位置！”

“貴妾？！”

“對！”香兒擡起下巴，“不簽賣身契，有正經的納妾文書，堪比平妻的貴妾！”

姜蟬瞪大眼睛，滿臉的不可思議，忽然揶揄笑道：“這我可做不了主，衛堯臣說過不喜歡你。”

香兒面上劃過一絲尷尬，“正妻可為夫君納妾，不必經過他的同意。”

姜蟬笑得更厲害了，指著她對金繡說：“看看，看看，以後的路人家都替咱們規劃好了，我以後就是個徒有虛名的正室！有個溫軟嬌香的美妾在身邊，日久生情，不怕衛堯臣不動心，一個主外，一個主內，早晚姜家這一份家私都成了他們的。”

金繡瞪著香兒，狠狠啐了一口，“做你的春秋大夢！也不照照鏡子看看自己是誰，有什麽資格和我家小姐談條件！還汙蔑我家小姐和人不清不楚，下賤的東西，你當人人都和你一樣，我呸！”

香兒臉漲得通紅，“你可不要後悔，現在能救衛堯臣的，能救你們姜家的，只有我！”

姜蟬冷笑道：“你這種人慣於在夾縫中行走，總是尋找對自己最為有利的途徑，上個靠山眼見不行了，你肯定馬上找下個。周太監多大的勢力，輕輕松松就差點逼死我們，你卻要反水，不是走投無路才不會來找我，對不對？”

香兒臉上的血色一點點褪去，猶自強撐著道：“我是為你們好，你不信就算了，以後自有你的苦頭吃。”

姜蟬毫不掩飾眼中的鄙夷和譏誚，“聽了你半日的廢話，我總算搞清楚一件事——周太監要倒黴了！你還拉大旗作虎皮的，嚇唬誰呢？哼，一成幹股，貴妾……分明是想找個庇護你的地方，竟要我上趕著求你進門，還真是臉大如鬥，臉皮堪比城墻厚。”

香兒身子晃了晃，一顆心忽地一沈，就好像從萬丈懸崖直直墜了下去。

她說的話並未作假，哪怕是稍稍了解此案的人都可以預見，姜家今後絕對面臨著前所未有的困境！

任憑你生意再大，官場上沒人，早晚也會被吃掉。而姜家一桿子得罪半個朝廷，庫銀還虧空著，上邊的大人們動動手指，抄了你的家，用你的銀子添補虧空，別看犯了事，他們的官一樣做得穩穩的。

她提出來的方法是唯一的解困之法，來時她篤定姜蟬不會拒絕。

但她怎麽也沒想到，姜蟬竟然絲毫不為所動，反而把她的盤算摸得透透的。

香兒不得不一口接一口地深深吸氣，“我對你姜家的財產不感興趣，那一成幹股也是為了餘生有靠，若他日離開你家，也不至於到處漂泊……你信不過我，還信不過衛堯臣嗎？”

姜蟬翹了下嘴角，“你沒聽清我家丫鬟剛才的話？你沒有資格和我講條件。”

金繡會意，立馬沖上前，一把把香兒從椅子上揪起來，大聲喝道：“什麽玩意兒，滾你的！來人吶，把她轟出去。”

院子裏伺候的幾個婆子趕忙一擁而上，捉手的捉手，擡腳的擡腳，嘿呦嘿呦就把人扔出了門。

金繡在外人面前表現得很強勢，可等香兒身影一消失，她的臉就整個兒垮了，哭喪著說：“她說的話也不全是故意嚇唬人的，要是那些當官的一起對付咱們可怎麽辦啊？”

姜蟬微微擰著眉頭，“欺君大罪呢，等宣府戰事一平，那些人也不見得能全身而退……走一步看一步吧。”

繼而又笑，“不過看她的反應，那周太監定是要倒臺了，這才慌著找下家。我上次請她來，就想試探試探她會不會反水，她卻不肯來，倒是誤打誤撞幫了我的忙。”

金繡也樂了，撇著嘴說：“這就叫活該！以後有她好看的。”

“小姐，衛掌櫃回來了！”一個小丫頭跑進來，滿臉喜色，“人都到胡同口啦！”

姜蟬大喜，騰地站起身，顧不上說話就往門口跑。

金繡抱著鬥篷在後面追，“下著雪呢，您慢點，地上滑！”

近了，近了，看見大門了，那裏有許多人忙著，錢掌櫃挑著一掛鞭，劈裏啪啦響得不分個兒，袁嬤嬤指揮著眾人燒火盆，準備紅繩紅緞子艾草，忙得團團轉。

見姜蟬過來，大家都笑著給她道喜，每個人臉上都在笑。

姜蟬立在大門口的臺階上，一眼就看見被人群簇擁著的衛堯臣！

他應該走得很急，聽聲音有點氣喘，臉也紅紅的，幾縷碎發從額頭垂下，俏皮地一翹一翹的。

瘦了很多，兩腮的肉都凹了下去，走時還穿著正好的袍子，現在都有些晃蕩了。

鼻子酸酸的，萬千情緒紛紛擾擾沖抵過來，梗在心口，堵在咽喉，姜蟬靜靜地倚在門旁，張了張嘴，無聲地喊出了他的名字。

她在哭，也在笑。

衛堯臣卻好像聽見了似的，擡頭往這邊看過來，眼睛一下子變得像陽光下的湖水，閃閃的，潤潤的。

他用力揉了揉眼睛，揚起一張笑臉，“東家！”

沒有風，潔白的雪花悄然無聲落下，各種聲音一下子變得遙遠模糊，白茫茫的天地中，唯有他是鮮活的。

姜蟬走過去，輕輕拉起他的手，“回家。”

“紅紅火火，否極泰來！”錢掌櫃高聲道，“小九，跨火盆！”

衛堯臣依言跨過火盆，緊接著袁嬤嬤過來，拿著一束用紅繩捆著的艾草，不住拍打衛堯臣，念念有詞：“晦氣掃除，吉祥相伴，好運連連，增壽添歲！”

艾草上下翻飛，呼呼的，隔著丈許都能感到袁嬤嬤的力道。

“嬤嬤，你輕點，艾草都快被你打斷了。”姜蟬忍不住提醒她。

袁嬤嬤停了手，笑嗔道：“瞧把你心疼的，我還沒用力呢！好了好了，我不礙眼嘍，快進去，夫人在暖閣，拜見過夫人，你們兩個也好說些悄悄話。”

眾人一陣大笑，姜蟬沖袁嬤嬤皺皺鼻子，轉身和衛堯臣進了院子。

姜如玉早早在廊下等著了，衛堯臣當即上前拜倒，卻被姜如玉一把扶住，“好孩子，快進屋暖和暖和，瞧瞧這瘦的，定是吃了不少苦頭。”

說著，眼淚已經流了下來。

衛堯臣笑道：“我一點沒受罪，真的，一點皮肉苦都沒有，在裏面待著左右無事，接連睡了好幾天，倒是把覺補足了，就是吃不慣裏頭的飯。”

姜如玉馬上疊聲吩咐備飯：“叫廚房把他們的看家本事拿出來，小九吃得高興，他們賞錢翻倍！”

又叫人開庫房，“去擡兩筐銅錢出來，內院外院的都賞，大街上也撒，兩筐不夠就多擡點。”

袁嬤嬤笑呵呵應下，自去盯著婆子們辦事去了。

姜蟬問他：“昨天我還見了劉大人，他說幾時能結案他也不清楚，怎的突然就把你放了？我們竟是一點風聲都沒聽到。”

衛堯臣眼神很溫柔，笑意從嘴角一直蕩漾到眼睛，“當官的說話，都是說一半藏一半，從不把話說死。其實剛提調到刑部時，劉方略問了我幾句案子，那時他的口風就已經松動了。”

“可把我們小姐擔心的，吃不好睡不著的！四處求人保你，那銀子花得淌水似的，我們看著都不忍心。可偏偏有些人不省心，不說幫忙，反倒上趕著添亂！”

金繡把幾碟子點心和熱茶放在桌子上，感慨道：“也就是我們小姐器量大，不與他們計較，換個人……哼！”

她搖搖頭，露出些許不忿。

衛堯臣一聽這話裏有話，忙問怎麽回事。

“別聽她胡說。”姜如玉忙道，“蟬兒，你給小九做的新衣裳好了沒有，一會兒讓小九換上。”

姜蟬對上衛堯臣疑問的目光，淺淺笑道：“也沒什麽大事，我想著姜家這麽大的地方，就我和我娘兩個主子，好多院子都空著，幹脆把你娘接過來一起住，於誰都便宜。”

衛堯臣多麽機敏的人，稍稍一琢磨就明白過來，試問道：“是不是我姨家找你鬧事？”

姜蟬道：“他們什麽脾性你肯定比我清楚，我也不想瞞你……大概是覺得你沒了生路，他們想多給自己扒拉點東西，我許給他們田地宅院，還有兩個鋪子。”

衛堯臣臉色變了變，“豈有此理，我留給他們的銀子足夠往後二十年的開銷了，怎麽還朝你要錢？你不用理會，回去我和他們說！”

“那可不成，不能白叫趙霜霜挨一頓打啊！”

“怎麽還有她的事？”衛堯臣愕然，繼而臉都漲紅了，“孫茂答應過我和她斷了，竟然出爾反爾！”

“瞧你，急什麽，這些都是小事，犯不著生氣，什麽也比不得你平安歸來。”姜蟬拉拉他的袖子，“洗個澡，好好吃頓飯，今天就在我家歇著，明兒個再回你那小院。”

姜如玉也勸：“蟬兒說的對，今天都給我高高興興的，不然我就先惱了。”

衛堯臣自不會掃了未來丈母娘的興致，忙撿著高興的事說了半天，直把姜如玉哄得合不攏嘴。

夜幕低垂，衛堯臣躺在蓬松溫暖的被褥上，卻怎麽也睡不著，耳邊總回響著晚飯時姜夫人的話。

“要是沒這檔子事，你倆的親事早定了。小九啊，我是已經把你看做姑爺，現今是來不及了，等年後，就把你倆的事辦了！”

“說句不好聽的，你那姨夫姨母靠不住，讓他們管你的親事，還不定生出多少糟心事，還不如我一手操辦。”

他當即就應了，借酒勁兒嚷著拿黃歷來，定要選個最近的吉日，逗得滿屋子人哈哈大笑，惹得姜蟬羞紅了臉。

衛堯臣盯著上房的承塵，傻乎乎地笑了又笑。手指輕輕撫上那塊玉佩，這塊玉要回來了，就說明宮裏頭已然知曉他的存在，不管出於什麽原因沒有認他，他反倒是十分的慶幸。

一旦確定了身份，恐怕就沒那麽容易做東家的丈夫！

快樂一股腦浸入全身，心都沸騰起來，咕嘟咕嘟冒著泡泡，他想放肆地大笑，可夜深人靜，他不敢鬧出大聲響，便將自己緊緊裹在被子裏，吃吃地笑起來。

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