衛堯臣興奮得一夜未睡,翌日早早起來，卻不見半點疲憊。

袁嬤嬤不由打趣他：“昨兒個喝了那麽多，走路都打晃,夫人還吩咐誰也不準打擾你，要讓你一覺睡個夠——卻是比誰起得都早，可見是人逢喜事精神爽！”

衛堯臣笑道：“今兒個鋪子解封,年節裏到處都放炮仗，我得去看看,盯著夥計們收拾東西鎖庫房,再把防火的水缸灌滿。”

“你剛出來,還是在家好好歇一陣子。”姜蟬把粥碗擺在他面前,“鋪子有郝賬房忙活著,再說還有錢叔呢！”

衛堯臣道：“那不一樣，我這一被抓,外頭肯定說什麽的都有，我往鋪子門口一站,任何流言都會不攻自破。”

姜蟬想想的確是這個道理，也不勸他了,只不停往他碟子裏挾菜。

熱熱鬧鬧吃過早飯,姜蟬把衛堯臣拉到一邊，悄悄與他說了香兒來訪的事,“昨個兒我娘一直在，不方便說……周太監定是倒臺了,香兒這個人如何用，你心裏要有個譜。”

衛堯臣冷笑道：“我這裏行不通，她竟敢找你！真當我是見個美人就走不動道兒的酒囊飯袋？你放心，這事我會處理好,不但要她交出手裏的證據，還讓她再不敢起別的心思。”

“對你還有什麽不放心的？”姜蟬笑道，“我娘的意思，今天你就帶著你娘來這邊，一應東西都是現成的。”

衛堯臣沈吟片刻，道：“還是等等，我把家事處理好了，年後先把姨母一家打發走。”

他可不能讓這家人再給姜蟬添堵！

一忙就是一天，衛堯臣到了自己那小院的時候，天已經完全暗了下來。

門沒鎖，衛堯臣推門而出，見二丫正蹲在廊下熬藥，不禁心頭一緊，難道母親又生病了？

二丫看見衛堯臣，登時一蹦三丈高，高興得大喊：“掌櫃的回來啦！”

“小九？！”林氏從屋裏沖出來，目瞪口呆盯著衛堯臣看，好像不認識他似的。

衛堯臣笑了笑，“姨母？”

“我還以為你回不來了！”一連串的眼淚順著林氏的臉流下來，她雙手抱住衛堯臣，又打又拍。

孫德旺聽見動靜也挑簾出來，呵呵笑著說：“回來好，回來好，大難不死，必有後福！”

只是眼睛骨碌碌地亂轉，臉上的笑容怎麽看怎麽透著心虛。

衛堯臣也不戳破，指著小爐子上的小砂鍋問：“我娘犯病了？”

“不是……她挺好，是、是……”林氏眼神躲躲閃閃的，支支吾吾半天也說不出個所以然來。

衛堯臣一甩門簾進了屋。

他先去了東屋，母親正在安安靜靜地睡著，臉色紅潤，額頭也不燙，的確沒有生病的跡象。

對面西屋傳來女人哎哎呀呀的呼痛聲。

衛堯臣一怔，西屋是他的房間！立刻大踏步出去，孫德旺已攔在他前頭，“大外甥，幾時出來的啊？你看看，姜家怎麽也不給我們來個信兒。”

衛堯臣冷著臉，輕而易舉就把他推到一邊，一撩棉簾子，就見孫茂端著碗藥立在炕邊。

而炕上躺著的人，正是趙霜霜！

“她和趙華斷絕父女關系了，”孫德旺忙道，“人家為了和茂子在一起，挨了五十大板，也足夠誠心誠意。我說大外甥……”

“滾！”衛堯臣臉緊繃著，語氣比外頭的冰雪還要冷。

屋裏霎時一靜。

趙霜霜悄悄往孫茂身後藏了藏，孫茂眼睛一橫，待要說話，孫德旺搶在前頭道：“滾，滾，立馬滾，現在就把她送走。”

衛堯臣深吸口氣，盡量聲氣平緩地說：“你們收拾收拾，吃過團圓飯，初一就回老家。”

孫茂把手裏的藥丸往地上一砸，“呸，我還不稀罕待呢！姜家的銀子一到，我立馬走，省得你連累我們全家！”

孫德旺一個勁兒擺手都沒止住兒子這通話，因見衛堯臣臉色鐵青，忙哄他道：“茂子說話不過腦子，別搭理他。你說得對，我們知道你忙，留下來也是給你添亂。可我想著把茂子的親事先定了，長幼有序，接下來也好給你說親——不能讓人家姜娘子幹等著！”

衛堯臣道：“我娘跟著我留在京城，此後我的事自有人料理，就不勞姨夫姨母費心了。”

孫德旺一怔，訕訕笑道：“這話是怎麽說的……”

“你們不許再朝姜家要錢！”衛堯臣忍著怒氣道，“姨夫，去年我離開真定時留了二百兩，此後斷斷續續，少說也給你三千兩的銀子，這還不算置辦的房子和地。這麽多還不夠你們花的？還伸手朝姜家要？”

“才這麽點錢你就心疼啦？”孫茂大聲嚷嚷著，“別以為我不知道，昌盛布鋪每個月的流水就有一萬兩銀子，這才是姜家一處的生意，她那麽多鋪子呢，一年下來多少錢？切，區區幾千兩就想打發我們？別忘了是誰把你養大的！”

“那是姜家的銀子，不是我的。”

“成親了就是一家人，什麽你的我的……”孫德旺打哈哈。

“夠了！”衛堯臣再也忍不住了，“如果你們真把我當成一家人，當初根本不會賣了我！”

一陣難堪的寂靜。

林氏小聲地哭起來。

“一家人……怎會絲毫不在意我的感受？只想從我身上撈好處？”衛堯臣背過身不再看他們，“也不用等過完年了，明天一早就動身，我派人送你們回去。我不牽連你們，今後是落魄還是發達，都和你們無關！”

“好你個忘恩負義的東西！”孫茂沖著衛堯臣一拳過去。

衛堯臣霍地轉身，牢牢攥住孫茂的手腕，用巧勁兒一推，只聽“咚”一聲，孫茂整個人摔在趙霜霜身上。

慘叫過後，趙霜霜翻著白眼昏死過去。

孫茂剛要吼，衛堯臣冷笑道：“再吵鬧你一個大子兒都別想要，顧一元還在大牢裏頭呆著，要不要把你送進去和他好好聊聊？”

孫茂想說“你敢”，可對上衛堯臣寒凜凜好像要殺人的目光，硬生生地把話又咽了回去。

他沒有說笑！

“小九……你變了。”林氏低低啜泣著。

衛堯臣張張嘴，想說什麽，又覺得說什麽都挺沒意思，於是沈默著轉身，獨自站在院子裏，任憑寒夜冷風吹在身上。

“少、少爺……”二丫踅摸過來，怯怯地說，“我也要跟著姨老爺他們走嗎？”

衛堯臣道：“你是我雇來照顧母親的，自然是跟著母親留在京城。”

二丫歡歡喜喜地道了謝。

一夜無眠。

轉天，衛堯臣看他們磨磨蹭蹭，仍沒有走的意思，也不多費口舌，直接叫張三帶著幾個護院，連人帶東西往車上一擡，直奔真定！

看著那馬車消失在視野之中，衛堯臣方覺心裏松快了點。

一轉身，小林氏倚靠在大門口，定定望著衛堯臣。

“娘。”衛堯臣三步並兩步趕過來，扶著她往回走，“外面風大，小心凍著。”

小林氏拽著他的袖子，“不、不入贅，不……”

衛堯臣輕輕道：“娘，我心裏有數，無論我什麽身份，都不會委屈了您。”

小林氏裂開嘴傻傻笑著，好像聽懂了，又好像沒聽懂。

因宣府還在打仗，皇上沒心情過年，和後妃皇子皇女們簡單辦了個家宴，沒有大肆慶祝，正月初一百官朝拜，連宮宴都沒預備。

皇上如此，朝臣們豈敢高高興興地過大年？因此這個年過得極為冷清，沒有廟會，沒有戲班雜耍，京城的炮仗煙花都比往年少了一半多。

正月初五那天，襄陽侯一封奏折，被京城沈重至極的氣氛推向另一個極端——戶部調撥的棉衣棉靴等物都是假的！

“假的？”姜蟬大吃一驚，“給前線軍士用的東西也敢作假？”

衛堯臣嘆道：“我剛聽見這消息也不敢相信，襄陽侯還送來幾件棉衣棉靴，十三皇子在大朝上直接剪開了。”

“裏面裝的根本不是棉花，都是黑乎乎的破布爛布，偶有一點點棉花，還是發了黴的，根本不扛凍。還有包紮用的棉布，又臟又破，也不知道從哪兒扒拉來的，軍醫不得不先煮沸了再用，聽說傷員的傷口潰爛嚴重，好多都沒救回來。”

“這些個黑心商！”姜蟬越聽越氣，“真該千刀萬剮。”

衛堯臣冷哼一聲，“就這，還花了戶部好幾萬兩銀子買的，他們還成天嚷嚷著沒錢，真不知道銀子都到了誰的口袋。”

“後來呢？”

“哪有什麽後來，抓幾個人充數，說什麽戰事要緊，讓戶部重新置辦一批物資供應前線。”

姜蟬道：“年前棉花價格就開始漲，織坊習慣年底清庫存，現在過年又歇業了，我看不大好買。”

“要不然十三皇子怎麽想起找我來？”衛堯臣搖搖頭，“問我通州織坊的存貨還有多少。”

“你怎麽說的？”

“我說有也不剩多少，前陣子我吃官司，昌盛布鋪一查封，織坊的織機也停了，棉花倒是有，但重新開機也要過個幾天才能供貨。我這邊先開工趕出一批來，讓他也派人去松江府問問，那裏種棉花的多，織染業又是最最發達，肯定能解朝廷燃眉之急。”

姜蟬奇道：“前倆月你就讓織坊專門織棉支數低一點的布，沒有上萬匹也要七八千，你為什麽說沒有呢？”

衛堯臣笑笑：“我倒是想說實話，可十三皇子又不肯給我一個保證，你看內閣和戶部那德行，恨不得滿世界找人添補這個窟窿，我要是說有，指不定把咱家抄了。貨，要給，但不能一下子給。”

姜蟬想想，也是搖頭，看著暗沈沈的天氣嘆了口氣，“只盼別有人趁機發國難財。”

然而他到底失望了，剛過了元宵節，棉花的價格已經飛漲一倍有餘，棉布隨之翻倍，連帶著綾羅綢緞等物也跟著漲價。

且有愈來愈猛的架勢，戶部撥的銀子儼然是杯水車薪，已無力支撐龐大的軍需了。

這天晚上，司友亮和劉方悄悄來到姜家，與他們一起來的，還有扮成富商的景元帝。

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