衛堯臣知道他故意借題發揮,也不發作，淡淡道：“豈敢，只不過周公公話說半截,我心裏裝著事，喝也喝不下。”

香兒嬌笑道：“幹爹莫急，女兒看衛大哥是面皮薄,瞧瞧，臉都紅了。”

燕語鶯聲,又軟又媚。

曹公公笑呵呵地勸道：“老周,來之前說好了不發火,說到底姜家解了我的燃眉之急,給老哥哥幾分薄面,算啦。”

周公公臉色稍微和緩些，“曹老哥的面子我不能不給,我不發火，只看衛掌櫃的誠意了。”

說罷,給香兒使了個眼色。

香兒淺淺抿了口酒，把她用過的酒杯放在衛堯臣面前,媚眼微彎,“大哥，請。”

此舉太過暧昧,一旁的石磊已是瞪大了眼，有心想說個笑話替衛堯臣解圍,卻見曹公公沖他搖了搖頭，只好把嘴邊的話咽了回去。

衛堯臣臉上沒了笑，眼神也變得冷冰冰的，令人有點不敢親近。

“我這人脾氣直,不耐煩故弄玄虛打啞謎，叫我猜我也猜不中！請周公公明示，我到底給您添什麽麻煩了？”

衛堯臣這幾句話，冷冰冰硬邦邦，一點情面不留地頂回來，周公公的臉色當即就變了。

內廷太監權力極大，別說這些縉紳商賈，就是朝廷官員見了，也是客客氣氣，輕易不敢得罪。

除了皇上和司大總管，誰敢這樣和他說話？

周公公眼中閃過一抹陰冷的光，皮笑肉不笑地說：“衛掌櫃好硬的脾氣，那我明白和你說說。孫賢總歸替我辦了多年的差事，他沒了，我總不能看著他一大家子上街討飯。”

事情都過去小半年了，現在提起，不過借口而已。

衛堯臣只冷冷笑著，不接話。

“你搶了他的生意不說，如今京城、直隸大半的坯布市場都是你們的，這還不滿足，竟想把手伸進宮裏！”

石磊訕笑著，“其實這事怪我……”

咳、咳！曹公公清清嗓子。

石磊脖子縮縮，不敢說話了。

周公公繼續道：“聽說你在山東、河南還弄了幾個棉種莊子，想必用不了幾個月，北方的棉花來源也會掌握在你手裏。內務府也好，織造局也好，采買上有個不成文的規定，三賈定價。衛掌櫃，你想一支獨大嗎？天下沒有這麽便宜的事。”

衛堯臣聽出點意思來，因道：“周公公多慮，我們不想承辦宮裏的差事，這點已與石東家說明白了。至於他先前之言，沒有經過我和東家的同意，純粹是誤會。”

周公公嗤笑一聲：“出了事就拿別人背黑鍋，你這人不咋地道。”

衛堯臣站起來，“我要說的話已經說完了，就此告辭。”

石磊扯著衛堯臣，慌慌張張道：“別走，你惹不起。”

“年輕人就是性子急，坐不住。”曹公公的手往下一壓，笑呵呵說，“衛掌櫃，老周來之前還跟我說，衛小九這人有本事，來京城不到一年就幹出這麽大的買賣。你看，其實他很欣賞你的。”

威逼不管用，美色又不上鉤，周公公索性把話說開，一指香兒道：

“我這幹女兒原是孫家的人，現今到了年紀，小門小戶配不上她，給高門大戶做妾又委屈了她。我滿京城觀察了許久，看你還算合適。衛掌櫃，今兒個你就把她領回去，往後，就算一家人，以前的事就一筆勾銷。當然，我也會多多照顧你的生意。”

好個一家人！

衛堯臣已然明白周公公的目的，“我們不想做皇商，更不想做織造局的錢袋子，至於你的幹女兒，呵，我無福消受。”

說完一用力掙脫石磊的手，轉身大踏步出了房門。

背後，是杯子破碎的聲音，巴掌的聲響，還有女子嗚嗚咽咽的哭聲。

衛堯臣頭都沒回。

出了店鋪大門，此時風已經小了，雪粒子變成了雪花片，紛紛揚揚落在臉上，衛堯臣發燙的腦袋漸漸平靜下來。

這回算是徹底和織造局結上仇了，他倒是不怕，就是擔心這些人背地裏對姜蟬動手。

要不要找十三皇子？

他的手不由自主扣上玉佩的位置。

“衛掌櫃！”石磊提著袍子，一步一滑追過來，俯身長長一揖，滿面漲紅，“這事是我對不住你，我也沒想到會變成這個樣子。”

衛堯臣一擺手，“事到如今說這些也沒用，姜家不是任人擺布的軟柿子，我倒要看看姓周的能把我們怎麽樣。”

石磊嚇了一跳，左右瞧瞧，壓低聲音說：“周公公是司大總管的幹兒——司友亮你知道的吧？照我說，你大可不必這麽較真。”

“周公公待人苛刻了些，但和織造局做生意，油水大了去了，還憑空多了個大靠山。那香兒，難得一見的大美人，不說別的，單那聲音，聽得人骨頭都酥了。”

石磊吞了口口水，“說句實話，她說話帶著南邊口音，肯定不是孫家的人，我瞧著應該是底下人孝敬給周公公的。你肯定也看出來，難免心裏膈應，可周公公把她給你……”

“是要我表忠心。”衛堯臣打斷他的話，滿臉不屑，“我犯不著討好他，他也不配！你也不必再勸，我們和石家不一樣，不用靠那些太監過活。”

石磊望著他雪中遠去的背影，連連搖頭：“你會吃虧的。”

回去後衛堯臣只說周太監想讓姜家代替孫賢的作用，他沒答應，可能日後會招致報覆，至於送美人，他是只字未提。

姜蟬自是十分憂心，可看他眉頭不展的樣子，生恐他心裏有疙瘩，反過來安慰他：“你做得對，那群人就是貪得無厭的無底洞，一腳踏進去，就再也爬不上來了。”

衛堯臣滿腦子想的全是她的安危，“他們肯定會出陰招，要不你回真定避避？”

話剛出口他就立刻否定了，“不行，還是我眼睛看得到的地方我更踏實……這樣，最近你少出門，等我想個招兒把這小子做了。”

姜蟬被他逗得一樂，“還做了？你當你是黑/道老大啊！”

她一笑，衛堯臣繃得緊緊的臉立刻緩和不少，“姓周的沒準真和黑/道有往來，我打聽打聽南城的案子去——敢勒索咱們東家，這口惡氣我還沒消呢！”

主審此案的是劉方和都察院的蘇俊清等人，劉方是個大忙人，刑部、都察院、兵馬司來回跑，衛堯臣就沒好意思再麻煩他，又排斥蘇俊清，想來想去，他就找上了陸鐸。

錦衣衛的消息總比別處更靈通些。

果然，陸鐸知道得很清楚。

“周太監長了一雙油鍋裏都要撈錢的手，你把孫賢打掉了，又不補上這個缺口，你說他能不急眼？”

陸鐸泡了壺茶，“上用的武夷大紅袍，司大總管賞我的，嘗嘗。”

衛堯臣先聞聞茶香，再慢慢吃了一口，由衷讚道：“不錯。”

“我更喜歡龍井，你既喜歡，就送你好了。”陸鐸把剩下的茶拿出來，“統共二兩，全給你，拿回去給你母親、你東家嘗嘗。話說你母親身子骨可好？”

衛堯臣小小詫異了下，“還好。”

陸鐸嘆道：“按說我早該拜會她老人家，早年間我爹被人構陷死在詔獄，雖說承蒙天恩，後來給他平反了，可有些事我還想搞清楚。”

衛堯臣眉棱骨跳了兩下，因笑道：“有機會吧……你接著說，南城案子是不是周太監指使的？”

“哪用得著他明說？一句似是而非的話，一個眼神，自有下頭人替他辦。”陸鐸直截了當地說，“周太監勢力很大，你知道他在宮裏的稱呼嗎？二祖宗！”

衛堯臣忍不住嗤笑一聲，“看來這個二祖宗的確和黑幫有關系。”

“可不是？他不止握著南邊的織造局，京城的黑幫和他或多或少多有聯系，劉大人本想深挖，可查到周太監的幹兒子就查不下去了——事涉宮闈，他也不免束手束腳的。”

頓了頓，陸鐸顯得有幾分猶豫，“你……你要是不準備和解，有什麽需要我幫忙的？”

衛堯臣笑著搖搖頭，“你們錦衣衛卻不過那些大太監的面子，沒的給你惹麻煩。沒事，我還應付得來。行啦，我走了。”

陸鐸送到門口，拍拍他的肩膀，“小心。”

衛堯臣揚揚手裏的茶葉，“謝啦！”

回到他租賃的小院時，天色已經暗了，不甚明亮的日影裏，門口影影綽綽立著一個女子。

衛堯臣皺起了眉頭，“有事？”

香兒撫膝一蹲，“幹爹讓我來問你，有沒有改變主意？”

“沒有。”

“是。”香兒一笑，轉身走了，並未過多糾纏。

衛堯臣沒有放在心上，結果轉天清晨開門，香兒又坐在門前的臺階上！

她只穿著夾襖，身上披了一層雪，頭靠著門框，雙眼緊閉，一動不動的。

衛堯臣默默盯視她片刻，沈著臉，大吼一聲：“栓子！”

院裏一個半大小子扔下手裏的笤帚，一陣風似地跑過來，紮煞著手等吩咐。

“背到隔壁草棚子，給她請個郎中看看。有人問，就說路過的凍暈在咱家門口。”衛堯臣扔給他一角銀子，“不許往家裏擡，記住沒有？”

栓子用力點點頭，楞楞地問：“要是她死了呢？”

“扔到亂墳崗。”衛堯臣掃了香兒一眼，自顧自走了。

臺階上，香兒眼睛微微睜開一條縫，嘴角不易察覺地翹了下。

臨近年根兒，買年貨的賣年貨的，這時都擠滿了一條街，昌盛布鋪更不用說了，櫃臺前擠滿了買布的人。

郝帳房忙得四腳朝天，剛盯著櫃臺交完帳，又迎著幾個躉布的客商去了二樓小廳。

二樓另一處，衛堯臣正和幾個外莊掌櫃說話，周邊州府的都是紅光滿面，唯有宣府的掌櫃面帶愁容。

“今冬不知道怎麽回事，韃子進犯好幾次了。”他說，“那邊都傳邊關大捷，可逃難的百姓一窩一窩地往宣化跑。我估摸著不大好，大掌櫃，要不咱先把那頭的鋪子關了？”

眾人都笑那掌櫃杞人憂天，邊境十來年沒發生過戰爭了，偶有幾撥韃子騷擾，也是在他們戰馬養足肥膘的秋季。大冬天的，正是馬匹最弱的時候，這時候他們貿然出動，不是找死嗎？

衛堯臣沈吟了會兒，“再等等，宣府是重鎮，不會輕易失守——否則京師就危險了。要是不放心的話，你把老婆孩子，還有咱夥計的家裏人送到京城來。”

那掌櫃嘆了口氣，“我回去安排一下。”

把宣府外莊的帳交代清楚了，他沒和大夥兒一塊吃飯，年底的紅利都沒拿，竟是連夜趕回宣府。

見狀衛堯臣心裏也有點不踏實了，找章明衡問了問，章明衡也說是無關緊要的小打小鬧，衛堯臣這才放下心。

卻不想晚間回去，那香兒居然還在門口立著！

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