他們還沒聯系石家,石磊就先一步登門拜訪。

“你們和南城黑幫幹起來啦？”他急吼吼問道，“聽說顧一元當時也摻了一腳，要是你們真有黑/道背景,那我們不能和你們做生意了。”

姜蟬哭笑不得，“沒有的事，那是他們自己的恩恩怨怨,和我們沒關系。”

石磊籲口氣，“沒有就好,我剛把你們推薦給織造局,說了滿口子好話,他們答應小批量采買試試,要是用的好,以後就不從松江買。這個時候你們可不能拖後腿。”

姜蟬心頭突的一跳，忙問：“什麽時候的事？你都和他們說什麽了？”

“七八天前,我去給內務府領牌子辦差，可巧管織造局的周公公也在,正和曹公公說著內帑有點捉襟見肘。我一聽，把你家的坯布是狠狠一通誇,周公公當時立刻來了興趣,曹公公也幫著我說話。”

“內務府都由皇商供貨，內廷外廷都有管事的,你們進不去，不過可以經由我家走貨。織造局在南邊,那頭管事的是周公公的幹兒，也沒那麽多條條框框的規制，手段更靈活，你們可以直接承辦。”

石磊不無得意道,“你們有的賺，宮裏也省下一大筆銀子，兩方都有好處！這事要成了，我可是頭功。”

想到那間鋪子的主人是松江人士，姜蟬不禁倒吸口氣冷氣。

織造局設在蘇杭江寧等地，長久以來都與江南的商人合作更密切，官場——商家——宦官連著藤，扯著蔓，關系錯綜覆雜，姜家橫插一杠，誰知道觸動了哪位大人的利益！

沒搞清楚之前，姜家還是按兵不動為好。

姜蟬馬上婉拒了，“我家的坯布的銷路主要是面對老百姓，暫時還不想承接宮裏頭的差事，多謝你的美意，這筆生意還是算了吧。”

石磊明顯有些吃驚，“為什麽？”

看他樣子，應是不知道昨日姜家被勒索，姜蟬也不打算告訴他，於是說：“織坊產能有限，現有的單子都排到明年四五月份了，就算添織機加人手……你知道培養一個熟手不容易，若是耽誤了宮裏貴人的用度，可就不美了。”

石磊猶不死心，“聽說衛掌櫃昨兒個回來了，要不你和他商量商量？”

姜蟬仍是搖頭，“不用問，他肯定會讚同我的意見。”

“東家，”衛堯臣一步跨進來，身上還帶著初冬的寒意，“你找我？”

姜蟬忙給他引見石磊。

聽完石磊的來意，衛堯臣也是連連搖頭，“東家說得是，姜家在京城開鋪子還不到一年，通州織坊也才開張半年，現下需要的是穩紮穩打，先把根基夯實。”

“石東家的好意我們心領了，改日我必當登門致謝。”衛堯臣客客氣氣地拱手道，“還請石東家和宮裏頭解釋一二。”

石磊嘆了聲，神情有些懨懨的，“你們一個兩個都這樣，好吧，強扭的瓜不甜……但我直接回絕不太好，衛掌櫃，不如咱們一起請曹爺爺周公公吃個飯，別讓人家誤會了咱們。”

衛堯臣微微頷首：“有勞。張三，好生送石東家回去。”

那日張三張四被下了蒙汗藥，顧一元手下把二人直接扔到姜家門口，二人沒有受傷，睡醒一覺就恢覆如常了。

卻是挨了衛堯臣好一通罵，罵得二人看見衛堯臣就從心底裏打怵。

一聽叫他，張三先是一激靈，然後顛顛兒跑過來，領命而去。

石磊的身影一消失，衛堯臣臉上的笑容就沒了，沒好氣地罵了一句，“糊塗蛋！”

姜蟬也是無奈：“他也不提前和咱們說一聲，就妄自替咱們做決定，我都不知道說他什麽好。”

衛堯臣轉身坐下，“我特地打聽了，石家老爺子身子骨不大好，他們幾房爭得厲害，石磊大概是想在內廷的管事太監面前露個臉，把其他幾房壓下去。”

“他極有可能和松江那邊的貨商關系不睦，這才想替換掉松江布。”姜蟬說出自己的猜想，“他一口氣訂了咱們三萬匹布，西路的需求總共就那麽多，咱的布多了，用松江布的就少了。”

衛堯臣仔細琢磨了會兒，笑道：“有可能，要是棉商突然斷貨，耽誤了我的買賣，我也會生氣。可是咱姜家不是誰都能捏一把的軟柿子，石磊想讓咱家給他擡轎子，門都沒有！”

姜蟬還是有點擔心：“那咱們新鋪子還開不開？”

“開！”衛堯臣輕蔑一笑，“還就在南城那間鋪子開，管他背後是松江的商家還是其他什麽人，我倒要看看，誰敢再來撒野！”

斜陽的餘暉裏，細細的塵埃在跳躍，混合著銅鶴香爐飄出的絲絲裊裊的輕煙，整個禦書房雲霧繚繞，連半躺在塌上的景元帝的臉都有些看不清。

書案上是一本攤開的折子，十三皇子立在書案前，低著頭，同樣看不到他臉上的神色。

軟塌旁的司友亮手持拂塵，如老僧入定。

屋裏一絲聲音都沒有，唯有幾聲丁當檐鈴輕響隔窗傳來。

“老十三，你怎麽看？”景元帝終於問話了。

十三皇子沒有任何猶豫，從容道：“兒臣以為，蘇俊清的奏折所言非虛，朗朗乾坤，天子腳下，竟有黑幫為爭奪地盤械鬥！且五城兵馬司竟無一人敢管，簡直匪夷所思！”

“父皇顧念母後體面無可厚非，但皇家威嚴、朝廷公信更為重要。正借此案振肅朝綱，查奸懲佞，決不能到積重難返的地步再想著整治。”

景元帝睜開眼，目光變得咄咄逼人：“五軍都督府怎麽回事？誰給你的膽子擅自調兵？你人還沒進京，城裏的消息知道得倒快！”

十三皇子馬上跪倒在地，垂下眼瞼，“此去山東，昌盛布鋪掌櫃衛堯臣出力頗多，捐錢捐糧自不必說，難為的是他願意長久地幫扶當地的災民，十年之內，災地的棉種他都包了。因此他來求我時，我覺得不能讓好人寒心，就應了。”

“雖說事出緊急，但兒臣調兵是事實，不敢辯解。”十三皇子重重一叩頭，“請父皇責罰。”

景元帝怔楞了下，“是他求你的啊……”

十三皇子道：“是，一聽說姜娘子被盜賊劫持，衛堯臣急得快瘋了，找我的時候還被門檻絆了一跤，差點跌破鼻子。”

景元帝又是一陣沈默，好半晌才道：“你覺得他如何？”

這回十三皇子沒有馬上回答，停了片刻才說：“是個重情重義的，很有才幹，但是脾氣急了些，骨子裏又有點桀驁的野性，過剛易折，他還需多磨煉磨煉心性。”

景元帝疲憊地閉上眼睛，“下去看看你母妃吧，你出門的這些時日，她天天吃齋念佛的，人都瘦了一圈。”

卻沒說奏折如何處理。

十三皇子不敢問，老老實實磕頭下去了。

司友亮換了碗熱茶端上來，輕輕放在塌前的小幾上，小聲道：“老奴見過那孩子一面，模樣長得特別好，瞧著就面善。”

話點到為止，旁的不肯多說一個字，查與不查，不是他一個家奴說了算的。

景元帝的手攥了起來，艱難地說：“讓錦衣衛查查，切記不可聲張，更不能讓其他人知道。”

司友亮忙道：“老奴明白。”

景元帝沈吟少傾，吩咐說：“令承恩公上自辯折子，五城兵馬司是該好好清理清理了，命都察院會同刑部，嗯……刑部侍郎劉方領著兩司辦案。”

不讓刑部尚書反倒讓劉方領著辦，且劉方原是都察院都禦史，都察院的人基本都是他的舊部，皇上此舉意思再明確不過。

這回怕是皇後要丟面子嘍，估計領養五皇子的事要懸。

司友亮心裏嘀咕著，慢慢退了下去。

沒幾天衛堯臣就接到了石磊的消息，周、曹兩位宦官臘月初二有空，請他去煙雨樓相聚。

姜蟬不放心，也想去。

衛堯臣安慰她：“那天新鋪子要開張，咱倆都不在場不合適，再說我辦事你還有什麽不放心的？我知道不要輕易得罪宮裏頭的人，不會和他們鬧起來的。”

出來時正趕上頭場雪，雪不大，卻很緊，撒鹽似的一陣陣往下落，打得兜帽沙沙作響。

他不耐煩坐車坐轎，直接跨馬而行，風卷著雪粒子撲到臉上，等到了煙雨樓，臉都有些凍紅了。

店小二顯見是提前得了吩咐的，忙請他上二樓，“石少爺和另兩位爺已經到了。”

衛堯臣一聽，忙快步從後梯拾級登樓，順著一道長長的走廊七拐八拐，過了兩道琉璃鑲嵌的門，又下樓梯出了一道月洞門，轉過來便是一處僻靜的小院。

庭院裏種滿了梅花，清香彌漫著整個院子，撲簌簌飛舞的雪，還有遠處似有似無的琴聲，和剛才熱鬧喧囂的前堂迥然不同，自有另一番意境。

店小二提高聲音：“衛掌櫃，您裏面請。”

琴聲一緩，石磊從屋裏迎出來，滿面春風：“就等你一個了，來得這樣晚！”

分明是你們來早了。

衛堯臣仍是笑嘻嘻的，朗聲道：“路上不好走，對不住對不住。小二，這頓記我賬上。”

石磊邊往裏讓，邊小聲說：“那兩位爺心情不錯，我說了你家的難處，他們也沒有半點不悅，只說可惜了。”

說話間，已到了內室。

但見席面上首坐著一人，身著石青色團花杭綢長袍，略顯瘦削，神情比較嚴肅。他右手邊那人體態稍胖，面目和藹，穿著銀灰色素面袍子。

石磊一一給衛堯臣介紹：“這位是周公公，這位是曹公公。”

衛堯臣忙給他們見禮。

“坐。”周公公指指左手的位置，“衛掌櫃的大名我早已如雷貫耳，當初你和孫賢爭奪京城藍印花布市場的時候，我就覺得你不是個普通人。”

衛堯臣暗自一驚，孫家沒敗落之前，孫賢是京城織染行的會長，早聽說他的靠山是宮裏的太監，難道是周公公？

“我就是小打小鬧，可不敢當您的誇獎。”衛堯臣提壺給周公公斟了杯酒，感慨道，“孫賢就是自己作死，其實哪到了走投無路的地步了呢？非得雇一幫土匪殺我，要不是這樣，孫家也敗不了。”

周公公點頭道：“話雖如此，衛掌櫃的，孫賢這一倒，給我添了個不大不小的麻煩。”

衛堯臣腦子裏那根弦立刻繃緊了。

周公公卻不往下說了，提高聲音：“香兒，給衛掌櫃倒酒。”

輕緩的琴聲停了，西廂簾櫳微動，便聽一陣環佩叮當的聲音，一個妙齡女子款步而來，輕盈得宛若春風裏的柳絮，細細的腰肢好像柳枝一般柔軟。

她一雙眼睛含羞帶怯的，輕薄的綾羅紗衣下，窈窕身姿若隱若現。

啪嚓，石磊手中的筷子掉到了地上。

香風襲來，衛堯臣下意識往後躲了躲，眉頭皺起來，也沒接香兒手裏的酒。

周公公扯扯嘴角，要笑不笑地說：“怎麽，看不起我幹閨女？”

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