天空布了一層薄雲,有些陰，卻不重，雲縫後是一輪昏黃的太陽,努力著，想從縫隙處掙紮出來。

街道沒有行人，兩邊的鋪子也關了門,寒風卷著細塵碎葉，從那些雜亂無章的腳步中飄蕩而過。

馬車後面跟著十來個人,手裏短刀的寒光刺得姜蟬頭皮發麻。

姜蟬放下車簾,強抑著砰砰亂跳的心,“你要幹什麽？”

顧一元扯下嘴角,露出個自以為友善的笑容,“不是我的人。我誠心跟你請教，可你一直躲著我,好不容易才等到你出門，我當然要以禮相待,怎麽會讓人嚇唬你？”

“胡扯！”姜蟬忍不住罵道，“張三張四現在還不知是死是活,你居然說這是‘以禮相待’？仗著你上頭有人罩著就胡作非為,我才不會指點你做生意，黑就是黑,永遠也白不了！”

顧一元臉色微沈，明顯在壓著怒氣,“你太天真了，世間不是你想的那樣，白可以黑，黑也可以白,只要有權，就沒什麽不可能。”

姜蟬冷哼一聲，扭過頭不理他。

顧一元深吸口氣，語氣放緩了些，“我觀察你一段時日了，很欣賞你，一個小小的商戶女，能把當朝三品大員鬥倒，心機和手腕絕對不缺。”

“姜家的生意越做越大，有人說全是衛堯臣的功勞，我不這麽想。一個小馬奴，能做到今天的位置，若沒你的賞識，可能嗎？”

“本事越大的人越不好管，你卻把他管得服服帖帖的。所以，比起衛堯臣，我覺得你這個東家更難得。”

顧一元感慨似的長嘆一聲，“就是總有些不切實際的幻想。這人啊，最好是有權，有了權，銀子、名聲都會自動過來，無數人會變著法兒地討好你。別以為讀書人就多高貴，還不是為了一朝高中，當官拿權？”

“要不就有錢，世上沒人不愛錢，有了錢，別人才會拿正眼瞧你，有了錢，才能買到權。姜娘子，你說是不是這個道理？”

姜蟬冷聲道：“不敢茍同。”

這人壞到根上了，對於一個殺人放火的強盜頭子，根本不會因為別人幾句話就良心發現，因此多餘的話她一個字也不說。

顧一元眼神冷了下來，又笑：“看來姜娘子對我成見頗深，我兇狠好鬥不假，手段殘忍也說得過去，但有一條，我這人講義氣，重感情，只要是我的人……”

馬車重重一顫，停了下來，恰到時機打斷了顧一元的話。

車夫戰戰兢兢：“小姐，到、到了，可前面，有、有人攔車。”

金繡偷偷往外一瞧，臉色又白了幾分，“三四個人堵著鋪子門口，今天這是碰見哪路衰神了！”

是福不是禍，是禍躲不過，姜蟬猛地掀開簾子，跳下馬車。

此處是街道拐角，一個二層的鋪子占了整個西北角，店面很大。

店門大敞，一個管事打扮的人縮著脖子躲在一邊。

門前站著幾個黑塔般的大漢，大冷的天，他們還穿著黑色拷綢長衣長褲，為首的一條腿蹬在鋪子前的臺階上，滿臉橫肉。

看見姜蟬，他上下掃視一番，不懷好意笑道：“長得真標志！姜娘子，聽說你要在南城開店，這兒的規矩你要搞搞清楚，按月交錢，大家平安。”

姜蟬不敢與他們硬碰硬，勉強笑道：“只怕幾位爺聽岔了，我就過來看看，還不準備開鋪子。”

“你當南城是什麽地兒，想來就來想走就走？你可著滿京城打聽打聽，我胡爺是什麽人！他家要走，你家就得補進來！”那人粗聲粗氣道，“你們姜家財大氣粗，按五百兩銀子算，初一十五、逢年過節，都要有禮金。”

姜蟬奇道：“每家都交？這鋪子原先的東家也交嗎？”

胡頭兒不耐煩了，“他敢不交！”

收保護費收到李首輔家親戚頭上，他們也敢？

難道他家迫於威脅，不敢和李首輔提？太奇怪了！

這鋪子是劉婉娘介紹給她的，劉婉娘是聽李靜怡說的，看劉婉娘的反應她應是不知情，那李靜怡知不知道？

姜蟬越琢磨越覺得蹊蹺。

忽聽一聲暴喝，胡頭兒圓瞪著雙眼，“發什麽呆，你答應不答應？不給錢，你今兒就別想走。”

跟在馬車後面的人們亂哄哄叫著，圍住了馬車。

姜蟬只求快點脫身，示意金繡拿銀票給他。

“不用交！”顧一元從馬車上一躍而下。

伴著陣陣倒吸氣，胡頭兒一眾人不約而同向後退了幾步，皆是一臉的驚愕警惕。

顧一元看著姜蟬笑了笑，“這下你總信了吧，我和他們不是一夥兒的。”

“你跑南城幹什麽？”胡頭兒大叫道，但怎麽聽，聲音怎麽發虛。

“隨便看看。”顧一元冷笑道，“這鋪子還就開定了，都給我讓開！”

他往前走，胡頭兒往後退，一不當心絆在臺階上，摔了個四腳朝天。

旁邊的人面面相覷，竟無人敢扶胡頭兒一把。

顧一元昂首站在臺階上，“你不是要看鋪子嗎？還不快過來！”

姜蟬哪裏還有看鋪子的心情，但此時騎虎難下，走是走不掉了，只好先進店避一避。

門“啪”一聲從內關上，跟班們這才七手八腳把胡頭兒從地上扶起來。

“叫人！”胡頭兒咬牙道，“通知南城地面上所有幫派，顧一元搶生意來了！”

店內二樓，姜蟬問那個管事：“你東家是誰？賣鋪子這麽大的事，他也不看著點？”

那管事愁眉苦臉答道：“我們老夫人病重，老爺連夜回松江了，吩咐小人在這裏候著，哪知道一大早就有人堵著門鬧騰，唉！”

松江？

姜蟬心頭一動，又問：“你們也交保護費？”

管事搖搖頭，“小人是府裏的管事，外頭鋪子的事不清楚，因原先的掌櫃辭了，老爺才打發我看顧幾天。”

見問不出什麽來，姜蟬便讓他下去了。

顧一元斜睨著她，“你是不是覺得我多事？想著給他們銀子，你就能脫身？別做夢了，這些人我比你了解，只會得寸進尺。”

姜蟬背對著他，不說話，凝神想著如何脫身，可想來想去也沒想出法子。

要是衛堯臣在就好了。

隔窗望去，外頭的人越聚越多，衣著混雜，不盡相同。

“各個幫派居然都來了。”顧一元臉上不見任何畏懼，眼神中反而透著難以言喻的興奮和狂熱。

姜蟬發現她根本看不懂這個男人，本能地往旁邊躲了躲。

顧一元帶著幾分狂妄道：“我的人快來了，其實就這樣出去，他們也不敢攔我——不過是穩妥起見罷了，總不能嚇到你。”

一直盯著外頭動靜的金繡突然一喜，暗暗拉拉姜蟬，悄聲道：“小姐，你看街東頭。”

姜蟬順著她的目光望去，只見街巷盡頭聚集著十來個手持鐵尺的衙役，卻是畏畏縮縮的往後撤！

蘇俊清竟也在其中，神情激動，指著一個吏目說著什麽。

寒風掠過長街，蘇俊清已是氣得臉色發白。

“為何不過去？”他說，“緝拿盜賊不是你們的職責嗎？”

吏目連連拱手：“蘇大人，他們好幾十號人，我們兄弟應付不來，您消消氣，咱等後援。再說您叫我們來的時候，也沒說還有顧一元吶，他歸東城兵馬司管，我們南城兵馬司不好插手。”

蘇俊清冷笑道：“人們都說五城兵馬司的官通著賊，賊做官，官做賊，以前我還不信，今日一見，原來是我錯了。”

吏目瞠目：“您可不能瞎說，我們也是為了您安全著想，我們哥幾個命賤，您命貴，要是磕破點油皮兒，我們也不好交代是不是？”

蘇俊清氣得扭頭就走，“不用你們，我自己去！”

“儒文，且慢！”李迪急匆匆趕到，一把抱住他，“姜家小姐不會有事，就是有人想給她個下馬威。”

話裏有話，蘇俊清馬上問：“誰人害她？”

李迪道：“具體我也不清楚，祖父也是被人擺了一道，只說和織造局有關，讓你別摻和進去。”

蘇俊清楞了片刻，仍要過去：“我是朝廷命官，沒有見到老百姓受人欺淩，卻坐視不理的道理。”

李迪急得直跺腳，“他們都是亡命之徒，何必拿你這玉瓶碰那些個破瓦罐？”

說話間，另一夥手持刀刃，身著灰青色短打的大漢氣勢洶洶殺來。

吏目驚呼：“顧一元的人到了！看這架勢要火拼哪，兩位爺，麻利兒的，趕緊躲起來吧！”

李迪手上用力，不管不顧把蘇俊清拖了回來。

店鋪前的空地上，兩方人馬相互對峙，殺氣騰騰。

呼啦，顧一元打開店門，揚起下巴，沖對方幾個人頭頭挑釁般笑道：“今天心情好，本來無意和你們爭鬥，奈何你們自己往上撞，既如此，南城……我要了。”

那幾個頭頭一聽，氣得非同小可：“放屁，你在我們地盤上還想討便宜？兄弟們，一起上！”

顧一元手一揮，下頭人沖了上去，兩方人馬立刻混戰一團。

喊殺聲，慘叫聲，刀刃砍在身上的悶響，滿街飄蕩著血腥味，姜蟬有些站立不住了。

卻在此時，有人驚呼道：“什麽人？”

黑色的鎧甲散發著冷凝的寒芒，烏壓壓一片，如雲般從天與地交匯處奔襲而來。

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