每到冬季,或者青黃不接的時候，縉紳人家都會捐錢捐糧施粥，到了日子派管事帶人去粥場幫忙照應,這些事姜家已是做熟了的。

不過這次有點不同，知府夫人親自下場施粥，如此一來,下面的官宦夫人們、士紳太太們怎能不照做？

姜如玉也該去的，但她身份有點不尷不尬的,說是侍郎夫人,可趙華一直沒給她請誥命,人家可是四品誥命夫人,見了面該怎麽論？

姜蟬勸她不要去,自己替她去就成，“省得搶人家的風頭,平白生了間隙。”

姜如玉喜歡清靜，不是愛湊熱鬧的性子,自是聽了女兒的建議。

因上輩子老宅毀於流民之手，姜蟬對這些災民很有點敬而遠之的意思,打算隨大流走一趟就回來,兼之這種場合實在不易精致打扮，便只穿了半新不舊的家常衣服,臉上也沒擦脂粉。

賑濟的粥場建在城門外，四面高墻內烏壓壓一片棚屋,高墻旁每隔三丈就站著一個手持兵戈的崗哨，空場上是蓬頭垢面的人群，不時發出吵鬧聲，叫罵聲,還有孩子們的哭聲。

姜蟬看了，不由暗暗佩服官府安排得好。這裏地方大，又背靠滹沱河，洗洗涮涮的方便，而且有衙役維持秩序，流民們見到穿官服的免不了生出幾分畏懼，不易生事。

她和幾戶走得近的人家打過招呼，便去了自家粥棚那裏。

姜家粥棚早就支起來了，兩口大鍋咕嘟咕嘟冒著泡兒，隔老遠就聞見一股米香味，棚前擠著一堆人，行不成行，列不成列，散亂地站成三四路，一個個不耐煩地敲著手裏的碗。

當當當一陣敲鐘聲，鄭管家站在凳子上大喊道：“排好了，排好了，拿好手裏的簽字。紅簽兩勺，白簽一勺，不許擠，不許插隊。”

簽子是按人頭發的，紅簽表示成年人，白簽是小孩。

吵吵叫叫的人群安靜了點，人們依次上前，交簽，盛粥，有的就地就吃了起來，有的小心翼翼端著碗往草棚那邊走。

姜蟬嘆息道：“這些糧食只能救得他們一時，粥場也不可能一直擺下去，往後的日子才叫難呢。”

金繡道：“洪水退了他們不回家？朝廷肯定會免了他們的稅賦，日子雖苦，熬過去就好了。”

“地裏的莊稼全被淹了，房子沖垮了，辛辛苦苦一輩子，燕子啄泥般攢下的那點子家當全沒了……回去，也是個死字。”一個瘦巴巴的老婦人從旁插話，滿眼的絕望。

“我們那裏受災嚴重，縣衙的泥都一尺來厚，更別提我們莊戶人家。”有個莊稼漢接話道，“地契都找不著，家裏的地還不定被誰占了去！就算重新劃拉給我們一塊地，沒錢買種子也是白搭。”

姜蟬怔楞了下，問：“這麽說你們都不打算回家？”

周圍幾人都是搖頭，“能回家誰不想回家？可老家的災民更多，我們逃荒出來，那一路上都是餓死的人！留在這裏還有口飯吃，回去就可能餓死。”

姜蟬長嘆一聲，不言語了。

排隊的人群忽然躁動起來，但見有個老者哭喊：“做什麽搶我的簽子？還給我！你還給我！”

“去你的！老子從地上撿的，到老子手裏就是老子的。”一個身穿黑色短衫過膝褲的壯漢用力一推，那老者“撲通”摔了個四腳朝天。

老者搶地大哭：“那是我掉的啊，我的！你憑什麽搶我的？我家小孫女三天沒吃了，你不能搶我的啊！”

那漢子又是一腳踢過去，罵罵咧咧：“你孫女沒吃關我屁事，老子還沒吃飽呢！就你們這種老的小的，什麽活計也幹不了，吃個屁吃，早死早超生。”

看得姜蟬的怒火蹭蹭往上竄。

旁邊的人忙勸：“姑娘別去，這柴元浩是粥場一霸，到處搶人東西，不給就打，偏又會巴結差役，把頭的吏目睜一眼閉一眼的縱著他，我們都不敢招惹他。”

姜蟬冷笑道：“我就見不得欺負老人孩子的，什麽東西，也敢稱一霸？金繡，叫人去！”

說罷，她提腳上前，擋在那老者前面，厲聲喝道：“把簽子還給人家，往後也不許你再來此處喝粥。”

她的聲音非常冷，柴元浩不由倒退一步，上下打量姜蟬半晌，因見她穿得簡樸，頭上的簪子也是銀的，只當是粥場幫傭，並沒當回事。

“你算老幾，你不讓我來我就不來？呸！”柴元浩惡狠狠地揮著拳頭，“滾遠點，小心爺爺揍扁你的臉。”

姜蟬下意識往後躲，身旁的兩個粗使婆子立時護住了她，卻見一只大手從旁伸出來，牢牢攥住柴元浩的手腕，接著哢嚓哢嚓兩聲，他的胳膊就以怪異的姿勢反擰在背後。

劇痛之下，柴元浩哎呦哎呦叫著，一點點被迫跪了下去。

“想死？我成全你。”衛堯臣聲音很低，卻有一種看不見的威壓，壓得周圍人聲一靜。

“我家的粥棚，我說不許你來，看哪個敢施粥給你。”姜蟬脧了一眼急匆匆趕來的鄭管家，“聽清楚了？”

鄭管家忙不疊道：“回大小姐的話，聽清楚了。”

“殺人啦，姜家殺人啊！救命，大老爺們救命！姜家仗勢欺人，不給災民吃的，要把咱們災民都轟走！”柴母沖過來，抱著衛堯臣的胳膊張嘴就咬。

衛堯臣心頭火起，一腳踹了過去。

“娘——”柴元浩怒吼，“好你個姓姜的，爺爺不會放過你們的！”

衛堯臣話不多說，手上用力，柴元浩的胳膊頓時脫了臼，他倒也硬氣，疼得嘴唇發白滿頭大汗，卻是硬撐著沒昏過去。

吏目帶著衙役過來了。

姜蟬道：“他再敢鬧事，直接扭送衙門，這點面子，府衙的老爺還是會給姜家的。”

吏目不敢得罪她，賠笑道：“那是自然，姜家粥場絕不會再出岔子。”接著輕輕踢柴元浩一腳，“還不快滾。”

柴元浩單手扶起老娘，恨恨盯視姜蟬一眼，撥開人群走了。

不等人們有所反應，衛堯臣就示意姜蟬和他出去。

他擰著眉頭說，“有事別自己出頭，前頭那麽多姜家的人，你吩咐一聲就能解決。”

姜蟬赧然：“我最恨恃強淩弱，一下子沒壓住脾氣，下回知道了。”

“還下回？”衛堯臣搖搖頭，忽然莞爾一笑，“果然還是你，見到不平事就想伸手幫一把，當年也是這樣救下我的。”

姜蟬調皮道：“還好我救下了一棵搖錢樹。”

“多少錢也還不了你的恩情，要不是你，我或許殺人當土匪去了。”

衛堯臣輕聲說，話鋒一轉，望著烏泱泱的人群道，“粥場太亂，我在附近走了一圈，發現這裏面混著好些個膀大腰圓的人，根本不像災民，你以後不要來。”

姜蟬感慨道：“多少人因這場災禍受難，咱們卻因此發了財，這錢賺了也燙手，咱們得想辦法幫他們一把。”

衛堯臣明白她指的是庫存的棉紗坯布，因笑道：“我已有粗略的計劃，容我細細琢磨兩天，而且光憑咱們辦不成，還得指望官府出面。”

姜蟬深知他的脾氣，不考慮周全絕不會說出來，也不追問，只問他什麽時候得空，想請他家裏人來姜家坐坐。

衛堯臣臉色微變，支支吾吾敷衍過去，到底也沒說何時有空。

暮色籠罩大地，各家的粥棚熄了火，刷鍋收拾柴火，鎖棚子回家了。

柴元浩順著墻角一路溜過來，邊走邊四處尋覓，看誰家還有剩的，可找了大半個時辰，別說剩粥，連個剩米粒都沒找到。

腹中餓得猶如火燒，他咽不下這口氣，來到姜家粥棚，心道你不讓我吃，我就把你的鍋砸了，誰也吃不成！

哪知剛撬開門，就看見鄭管家帶著倆人過來，低著頭，邊走邊看，好像在找什麽東西。

他急忙躲進柴火堆，但聽鄭管家的聲音難掩焦急，“怎麽就丟了，一整串的鑰匙，大門二門外院內院的都在上面，這可怎麽好！”

旁邊有人說：“找了這半日也沒找到，許是忘在宅子裏，要不咱們回去找找看？”

鄭管家唉聲嘆氣的：“急死我了，一夜之間把鎖全換了又不可能，我擔心出事。”

“出不了事，就算有人撿到，上面又沒名字，誰知道是姜家宅子的鑰匙？您要實在不放心，今晚多派些人守著也就是了。”

門關上了，聲音逐漸遠去，柴元浩從柴火堆裏爬出來，身形一頓，目光落在大鍋下頭。

瑩瑩閃著一點兩點的黃光，正是一大串銅鑰匙！

他兩眼放著綠幽幽的光，激動得嘴角一抽一抽的，姜家的人絕對想不到，鑰匙竟然被他給撿到了！

柴元浩喜不自勝推門出來，尋到幾個和他常廝混的混混兒，打算摸進姜家偷點東西。

那幾個混混兒又叫來另幾個滿臉絡腮胡的大漢，不知怎的一合計，就成了要幹票大的。

趁城門沒關，這十來個人裝作幫差役搬運東西，混進城中，等到月上中天，他們便悄悄摸到姜家後門，試了試，果然打開了門。

老天爺都在幫忙，門房不在！他們一路摸進後園子，不料墻上忽然翻下數道黑影。

雙方均是一怔，柴元浩第一反應就是驚動護院了，抄起棍子就砸。

那方人馬不甘示弱，亮起大刀就迎上來。

奇怪的是，這兩波人都沒有大聲叫嚷，無聲地在黑暗中廝打，似乎都害怕驚動別人。

黑黢黢的樹影裏，錢掌櫃也看呆了，對旁邊的衛堯臣輕聲道：“這些人哪來的？”

衛堯臣回頭掃了一圈，自己的人都在，冷笑道：“管他哪兒來的，咱們都給他包圓嘍！”

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