刀片橫飛,棍棒滿天，那兩撥人身上都掛了彩，即便這樣,後園子也聽不到嚷叫的聲音。

打著打著，他們也慢慢覺得不對勁，且不說對方手裏沒有燈籠火把,遇見盜匪，巡夜的護院們應該敲鑼示警大聲喊叫著報官。

為什麽一聲不吭？

月亮從雲層後露出臉,清幽的銀輝灑落下來,藹藹瑞光中,一群人住了手,目瞪口呆看著對面的人。

粗布麻衣,體格精壯，一個個滿臉橫肉,眼露兇光，哪像護院,分明都是一路人！

柴元浩捂著肩膀的傷口問：“裏碼人，外哈,報個蔓,勾道關子，砸窯拉篇子？”

他說的是道上的黑話,意思是我們都是同行，我們是外地來的,你是哪個山頭的，不如合夥燒了這家，咱們分錢了事。

對面的人互相看看，領頭的答道：“接財神,摘瓢，單搓。”

我們幹的是綁票殺人的買賣，不對路，各走各道。

柴元浩聽懂了，一拱手，剛說個“請”字，卻聽一陣震天鑼響，暗影中忽地亮起無數火把，四面八方捉賊聲不絕於耳，也不知到底有多少人在。

還沒等他們從慌亂中回過神來，接到報案的官兵們也趕到了，和姜家的人手裏應外合，不消半個時辰就把這群人包了餃子。

因涉及流民作亂，真定知府很重視此案，不出三日就審出了結果。

這兩撥各自有幕後主使之人，其中一個就是鄭管家。據他交代，姜蟬一味重視衛堯臣，處處打壓他這個大管家，因此懷恨在心，想要報覆主家。

恰好柴元浩和姜蟬起了沖突，他就想借此人之手除去姜蟬，鑰匙是他故意掉在那裏的，和柴元浩同來的幾個賊人也是他安排的。

殺了姜蟬，放火一燒，什麽痕跡也沒有，事後再推到流民頭上，他不受一點牽連！

可萬萬沒想到，姜家早暗中監視上他了，更沒想到，柴元浩他們竟碰上另一夥盜匪，拼了個兩敗俱傷，倒讓姜家撿了個便宜。

但任憑推官怎麽審問，鄭管家一口咬定與他人無關，盡是自己一人所為，過完堂畫了押，當天晚上就用褲腰帶把自己吊死了。

這話姜蟬根本不信，想上輩子老宅被流民燒毀，鄭家下落不明一事，加上鄭管家的孫子又在趙家族學進學，她很難不把這場亂子和趙華聯系起來。

姜蟬好奇趙華到底許給鄭管家什麽好處，讓他死心塌地為趙家去死。

衛堯臣道：“我倒能猜到他幾分心思，奴殺主，淩遲處死，罪無可赦。反正也是個死字，與其供出趙華讓自家人失去庇護，還不如讓趙華承情，護住他的兒子孫子。”

姜蟬不住搖頭：“那他可打錯算盤了，趙華恨不得斬草除根，殺人滅口，怎麽會留個把柄給我們？”

“涉及到三品大員，又是李首輔的學生，知府估計也不願牽扯太深，不然鄭管家能在監獄吊死自己？可也不能叫趙家好受，柴元浩要用起來，這人罪不至死，我想個法兒把他弄出來。他沖動易怒，好記仇，知道被趙家利用肯定不會善罷甘休。”

衛堯臣眼中閃現出殺意，卻是轉瞬即逝，繼而摸摸脖子，笑道：“我的人頭才值五百兩？”語氣飽含不甘，很有點意難平的意思。

拿大刀的是孫賢雇的土匪，出價五百兩要衛堯臣的腦袋！

提起這事姜蟬更是生氣，“姓孫的真真兒的陰損，這回決不能放過他，定要讓官府拿了這個老混蛋！”

衛堯臣淡淡一笑：“棉紗漲價只是一時的，等官府騰出手來，肯定會平抑市價，他亂了陣腳自己作死。孫家最大的靠山是織造局，這案子一出，織造局為了名聲也不會和孫家繼續往來，不止孫家織坊，他們的茶葉絲綢生意也完了。”

姜蟬眼睛一亮，“且不說藍印花布，沒了孫家，京城的坯布市場……”

“也是咱們的了。”衛堯臣背著手在屋裏轉悠來轉悠去，“要抓住這個時機，徹底掌握北直隸的坯布市場，光有織坊不夠，如果也有棉田……”

姜蟬忽道：“直隸種棉花的不如山東河南那邊多，可惜他們遭了災，你看能不能參照你和染坊的合作方式，咱們也和那些棉農簽契書，咱們提供低價的種子肥料，他們可以賒賬，等有了收成再還，也算把棉紗飛漲的紅利還給災民。”

衛堯臣其實已經想到了，但還是一臉驚喜地拍手叫好：“還是東家想得周全，明天我去府衙探探口風，這事若是辦成，姜家的聲望會更上一層樓。”

的確，高知府聽了也連聲叫好，城外的災民越聚越多，賑濟的糧食一天比一天少，他是無時無刻不在擔心爆發民亂。

都說故土難離，有姜家這條建議，無形中給災民提供了災後耕種的保障，他們肯定願意回家。

高知府撫著灰白的胡子笑道：“受災縣有本官聯系，定無任何不可，衛掌櫃，此事於國於民都是好事，若能辦好，本官為你奏請旌表。”

衛堯臣忙道：“全賴大人提攜，不過這主意是我東家想出來的，我就是照吩咐做事。”

高知府不禁感慨一聲，“刁奴弱母，姜家小姐也是艱難，也幸虧她是個有主意的，總算是守得雲開見月明，好日子就要來了。”

知了幽幽長鳴，窗外樹蔭濃翠欲滴，熏風掠過，樹葉沙沙的響，庭院內一片靜謐。

姜家母女都怕熱，墻角擺著兩盆冰，屋裏沒有旁人在，很靜，只聽見姜蟬和緩的聲音慢慢流淌著。

“……事情就是這樣，好在兩個大掌櫃警醒，沒叫歹人算計了咱們去。”

她說得波瀾不驚，姜如玉聽得心驚肉跳，氣得太陽穴突突地跳，臉像窗戶紙一樣白。

“他受了我姜家三代的恩，背主忘恩，狼心狗肺的東西，吊死真是便宜他了！”姜如玉罵道，“氣死我了，把鄭家的、他兒子媳婦一家子全發賣出府，賣得遠遠的！”

姜蟬忙安撫幾句，待她怒氣稍平，又道：“鄭家的也跳井死了，他兒子媳婦留在趙家沒跟咱們回來，估計早就想好了脫身之計。娘，您還沒覺出什麽來？”

姜如玉一怔，緊接著臉由白轉青，許久才道：“若趙家來人，叫門上擋回去。”

姜蟬長長籲出口氣，提議道：“現今城外都是災民，城裏討飯的也多了起來，亂糟糟的，您不如去西山別苑避暑，那裏有山有水的，又清凈又涼快。”

姜如玉想了想，同意了。

接連幾場雨過後，溽熱難耐的盛夏逐漸轉涼，聽說洪水已然退去，聚集在真定城外的災民也有了返鄉的意願。

家裏種田的還好點，回去可以補種些玉米花生救急，棉農卻犯了難，雖然官府承諾，姜家來年開春會發放棉種，幫助大家重新把棉花種起來，但是距開春還好幾個月，這段時日他們沒有生計。

所以仍有一部分人不願意走。

很快姜家又放出消息，他們通州的織坊很快就能開起來，現在正缺人手，預備收一批災民，挑著心靈手巧的學織布，有把子力氣的男人幹粗活。

如此又解了高知府的燃眉之急，縱觀周邊幾個州府，唯有真定這場流民潮中應對得當，流民順利返鄉，無有亂民生事，無有本地商家大戶受損，甚至還幫助災地解決賑濟問題。

當然，若沒有盜匪之事就更完美了！

高知府對姜家大為改觀，不知不覺中也對趙華生出怨懟，老於世故不提而已，不過他也有他的方法，上了封奏折，大書特書姜家在此次賑災中的仁義之舉，硬是給姜蟬請下了“義商”的旌表。

姜蟬和趙家不合在京城早已眾人皆知，這個旌表一下來，好像一巴掌扇在趙華臉上，啪，又脆又響。

彈劾他狎妓的奏章也遞到禦前，加之戶部一直解釋不清國庫虧空的原因，龍顏大怒，趙華罰俸三年，調任鴻臚寺少卿。

從有實權的肥差到閑職，從正三品到從四品，連降三級，滿朝上下瞧明白了，這位趙大人不僅失去首輔的庇護，更沒了聖眷。

於是姜蟬再回到京城時，隔壁趙家大門緊閉，無一人來找她催要股利。

劉婉娘仍是第一個上門造訪的，頑笑道：“你真是不鳴則已，一鳴驚人，怪不得叫‘蟬’。”

姜蟬笑道：“快別說了，我名字是祖父給取的，他滿心盼著是個孫子，結果是我投生到姜家了。你說他能不心煩？恰好是夏天，知了叫得呱噪，他就給我寫了個‘蟬’字。為這個，我娘沒少和他生氣。”

劉婉娘訝然道：“你生辰是幾月的？我可是錯過了？”

姜蟬揮揮手：“這些日子又是流民又是盜匪的，哪有心思辦生辰，吃了碗涼面就算過了。話說你父親如何了？”

劉婉娘直嘆氣：“我爹遭了大罪，誰也沒料到突然決堤，那水鋪天蓋地就撲過來，我父親不會水，幸好薛禦史在旁邊拉了他一把，兩人扒著門板漂了一天一夜，才算叫人給救上來。”

“大難不死，必有後福。”姜蟬雙手合十向空中拜了拜，“兩位大人都是好人，菩薩必會保佑。”

劉婉娘臉上也露出慶幸的表情，“那幾天我家天都要塌了，連我繼母都沒了氣勢。我父親也受驚不小，自從回來，整日睡不安穩，長籲短嘆的，總說那裏的老百姓太慘了。”

姜蟬沒見過洪水過後的慘狀，但看過逃荒過來災民們的樣子，也是一陣唏噓。

停了片刻又想到一事，劉知府尚且如此，那愛民如子的薛禦史豈不更甚？

她琢磨了一晚上，翌日前晌，就帶著小秀去了薛家。因薛家人少，小秀又時常去的，姜蟬沒有提前下拜帖。

大門虛掩，小秀拍了兩下門，高聲笑道：“婆婆，我來看你啦！”

姜蟬提起裙角邁過門檻，不料院中立著兩個男子，聽見動靜，轉身望了過來。

一個是薛禦史，另一個神色清冷，見是她，微微挑了下眉。

卻是刻意被她遺忘的蘇俊清。

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