“他到底還有多少匹布！”孫賢像熱鍋上的螞蟻般沒個著落,“這樣下去不行，他現在一匹布賣多少錢？”

賬房答道：“二百四十文。”

孫賢眼前一黑，繼而虛弱地揮揮手,“賣，趕緊賣，二百三十文,把庫存趕緊清掉。”

賬房愕然：“這價錢都不夠當初買棉紗的錢，咱們可賠大發了！”

“賣！”孫賢嘴邊的肌肉難看地抽搐兩下,要哭不哭的樣子,“再不賣,賠得更多。”

“那……他如果再降價,咱們也跟著降？”

“不降又能怎麽辦？坯布賣不出去,放在庫裏就是破爛，銀子收不回來,工坊沒有活錢轉就是個死字！”

賬房還想掙紮一下：“先緩緩，等您見過周太監再決定。沒衛堯臣這麽幹買賣的,他就是想拖著咱們一起死，咱不能上他的當。”

孫賢撚著灰白的胡須,在屋裏來來回回走了很久,發燙的腦袋才漸漸冷靜下來，“也對,我讓那小子攪得心神不寧的，周太監那邊有消息了沒有？”

賬房道：“還沒,不過他私宅的管家說口信已經送進宮去了，讓咱安心等著。”

孫賢怎麽可能安心，恍恍惚惚度過了一天一夜，轉天終於盼到了周太監的回信：明日周太監出宮辦事經過四條胡同,讓他在胡同口候著。

因沒有說具體時辰，孫賢生怕錯過，天不亮就守在胡同口，一直等到日頭偏西才見周太監的轎子經過。

孫賢忙搶上一步，在轎前行禮，“爺爺，可算盼到您了。”

轎子停住，轎簾一掀，露出周太監那張瘦削的臉，四十來歲的樣子，陰沈似水，“有事快說，咱家還要回宮覆命。”

孫賢趕緊挑著緊要的說了，大意就是衛堯臣欺行霸市，擾亂了京城市面，京中同行苦不堪言，求他老人家出手懲戒雲雲。

周太監不為所動，“你反過來擠兌他不就行了？他低，你更低，他拼家底兒，你也拼。孫家名下不只有織坊，我記得你家還有茶山和田莊，抵出去和他拼啊。”

這話音不對！孫賢眉棱骨跳跳，賠笑說：“孫家好幾房人，我雖然是族長，可那些……不在我手上。我想著快刀斬亂麻，直接從根兒上解決這事。”

“哦，怎麽說？”

“您能不能和京城直隸等地的衙門打聲招呼，禁止賣棉紗、坯布給姜家，也不準從姜家買坯布，咱們一頭一尾掐死他。”

周太監靜靜聽著，面無表情，“還有嗎？”

孫賢說：“他的布價太低，就算加上運費也合適，量又大，周邊幾省也有商家跑到昌盛布鋪躉布，您看，能不能把這部分人也給禁了？”

“衛堯臣肯定把全副身家都壓在這一仗上了，只要他一垮，姜家產業必定成為您囊中之物，真定府整個市場也是咱們的了！”

孫賢不斷往外拋著誘惑，“不說別的，只要把侯府那十萬匹藍印花布的訂單搶過來，就能狠狠賺一筆。”

周太監扯扯嘴角，“想的挺好，可咱家有幾斤幾兩重咱家心裏清楚，這忙我幫不上。”

孫賢楞了，脫口而出：“魏縣那頭也您一句話的事。”

“魏縣才多大？涉及到的商家有幾家？”周太監冷哼道，“你這一桿子把京城和北直隸九府兩州都掃進去了，甚至還有周邊行省，咱家又不是老祖宗，沒那麽大的能耐。”

他口中的“老祖宗”是掌印大太監，也是他的幹爹。

孫賢靈機一動，“能不能請老祖宗……”

“放屁！”周太監喝道，“你有什麽臉面請老祖宗出馬？你當你是誰？自己不肯出血，動動嘴皮我們就得替你到處活動？給制造局幹活的商家多了，要是個個都你這樣，我們幹脆管你們叫主子得了！上次幫你已是破例，自己不中用，別總指望別人替你擦屁股！”

耳朵轟的一聲，孫賢軟塌塌地癱了下去，什麽也聽不見，什麽也看不見了。

“東家，快起來吧，轎子都沒影兒了。”賬房過來扶他。

掛在西邊的太陽像一團熾烈燃燒的火球，照得大地一片蠟白，孫賢卻出了一聲冷汗，傻呆呆盯著轎子遠去的方向，忽道：“那小子要讓土匪劫了就好了！”

這話當然是指衛堯臣，賬房一驚，忙道：“咱們是正經的買賣人，不能沾惹□□！東家，不行與衛掌櫃和解吧，咱不爭藍印花布的市場，他也別搶咱們坯布的生意。”

孫賢含恨忍辱爬起來，長嘆一聲，“晚啦，他就是個不吃虧的主兒，現在退讓，以後我只能從他手裏買棉紗了。通知下去，京城和外埠的鋪子暫且關門，織坊停工整修織機……讓我先靜靜，想想到底怎麽做。”

清風徐來，明月皎皎，已是亥正時分，真定德盛樓被衛堯臣包了場子，本地的夥計們，管事的掌櫃的，還有魏縣十八家染坊主事的人都在。

席面熱鬧非常，尤其是魏縣染坊的人，一個個爭相給衛堯臣敬酒。

“我們都知道這倆月您實在艱難，可您非但把之前的貨款給我們結了，還每月照付工錢，魏縣提起您誰不翹大拇指，誰不誇一聲仁義？”

“就是，好歹有您給撐著，我們這些染坊才沒關門，衛掌櫃，我敬您一杯！”

衛堯臣笑著飲了酒，“咱們本來就是供銷一體，你們不好，我也不好，再說我還有十萬匹訂單指著各位哪！”

“本來幹得好好的，大家都有錢賺，結果讓那姓孫的斜插一杠子，搞得魏縣織染行烏煙瘴氣，我們染坊差點和染料鋪子打起來。”

“衛掌櫃，咱們還染布嗎？這倆月染料鋪子沒生意做也是著急，孫家被您整得夠嗆顧不上他們，有兩家托我探探您口風，想重新供貨，可聽說您把坯布都放出去了，沒坯布，染不成啊。”

“讓他們過來找我商議。”衛堯臣晃晃手裏的酒杯，“諸位放心，我手裏有棉紗，找織坊直接代工就成，再去南邊收點布上來，嘿嘿，不出三日，老幾位就得鉚足勁開工！”

隔天就有染料鋪子的人求見，衛堯臣不跟他們客氣，把價錢在原有基礎上又壓了一成，貨款押後四個月，條件不可謂不苛刻。

即便這樣，仍有不少染料鋪子偷偷摸摸找他重簽契書。

沒辦法，孫賢摁頭不讓他們供貨，但不接收他們的染料，頂多給點零散的單子，連著這麽多天沒生意，擱誰誰受得了？

“比的就是誰先撐不住，說到底孫賢沒膽子打這場燒錢大戰。他和錢掌櫃一樣，習慣守成不變，但凡手段激進一點，就心生怯意。也是這麽多年他上頭有人罩著，生意做得太平順了，如果他真狠下心用所有家當和我搏一把，沒準我就輸了。”

衛堯臣細細看過賬本，和姜蟬道，“我想再抵押一部分鋪面田莊，趁著棉紗價格低，趕緊購進一批壓倉，如果八九月份再買，大家一看根本沒大豐收，那時棉紗價格肯定會漲。”

姜蟬把印鑒往桌面上一放，大氣道：“拿去！”

如此幹脆！衛堯臣握著那枚印鑒，只覺心裏一陣酸熱，長籲口氣笑道：“我還有個打算，姜家雖然也有織坊，但是太小了，只有一百架織機，我想再建二十座織坊，三千架織機。”

姜蟬訝然道：“你是不是還惦記著黎婆婆織布的手藝？”

“她老人家肯賞臉指導最好，若不能也沒關系，咱自己能織布，就不怕別人從源頭卡咱們，只有咱們卡別人的份兒。這是銀子不湊手，不然我還想買棉田，直接來個一條龍，誰也別想從中間做手腳。”

姜蟬聽了直笑：“一樣樣來吧，想把孫家解決了再說。孫家鋪子全關門了，咱們要不要把坯布的價格擡上去？”

“咱們有低價棉紗，把成本拉低不少，沒怎麽虧，倒不用急著擡價。”

衛堯臣沈吟半晌，慢慢說：“明天開始賣藍印花布，回攏銀子，讓京城夥計盯緊孫家，如果他們開張，立刻放低價布沖他，他若跟著降價，咱就收了他的布，轉手染成藍印花布賣出去！”

姜蟬想說什麽，忽見袁嬤嬤在門外露了下頭，忙讓她進來，“衛掌櫃不是外人，你盡管說。”

袁嬤嬤悄悄打量衛堯臣一眼，“趙家來人，要撤一萬兩銀子的股金。”

“撤不了。”姜蟬淡淡道，“趙家的房子地我都抵押出去了，他們最好盼著姜家不要倒，否則他們就得住大街上去。還有，告訴來人，姜家不管飯。”

袁嬤嬤想笑，又忍回去了，“他們還給夫人捎來老爺的信，我給攔下了。”

姜蟬連拆都沒拆，直接放燭火上燒了，“把趙家要撤股的消息告訴母親，旁的，一概不提。”

袁嬤嬤回去照著吩咐一說，姜如玉更是難過，抱怨道：“蟬兒被奸商擠兌，老爺不管，還要火上加油！當初說好了定會護我們母女周全……他官居三品，又管著戶部，但凡和下頭衙門打聲招呼，蟬兒也不至於愁得吃不下睡不著的。”

說著說著，又提起來上門認親的母子倆，聽說還在莊子上養著，不免生一頓悶氣，對趙家更加不滿。

如此僵持了半個多月，七月初，河南、山東陸續進入采棉花時節，老天作美，竟真是豐收之年！

孫賢憋了一口氣想打個翻身仗，早早派人去產地收棉花。

但任憑誰也沒想到，黃河突然多處決堤，一夜之間連淹十三個縣，洪水倒灌，別說普通老百姓，就連在山東公幹的劉知府和薛禦史都不知所蹤。

這兩地是北方主要棉花產地，萬畝棉田被淹，全無收成，一時間，棉紗價格飛漲，坯布價格也跟著翻了兩番。

孫賢幾近崩潰，和他同樣瀕臨崩潰的，還有趙華——李首輔已經半個月不見他了，而彈劾他狎妓的奏章也遞到了禦前。

姜蟬也在忙著，忙著捐錢捐糧。

大量的災民湧入直隸，七月半剛過，真定府郊外已經聚集了上千名餓得面黃肌瘦的災民。

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