，“父親交代的兩件事情，哪一件會是我辦不妥的？”

烏赫曼苦笑道：“主君竭盡半生、耗時近二十年才平定了與寧州羽族的爭端、統一了瀚州南面七個蠻族部落，鄂倫部若是想要繼續北擴，必須防備隔海的瀾州羽族不會趁機北進，而淳國海軍強盛，與之聯姻結盟必是上選——大王子殿下明知道葉增在淳軍中的地位，卻在還沒見到淳王時便先在城外和葉增執戈相對，這難道是英明之舉？再說那另一件事兒，殿下明知道要想找到主君要的那個人，就非得求助於葉增的妻子不可，為何還偏要在眼下得罪葉增……”

“烏赫曼。”博日格德斜眼瞥他，目光中滿滿都是諷刺，“我在你心中，莫非當真是個只知帶兵打仗的傻子？”

烏赫曼立即噤聲不語。

博日格德冷笑：“在決定是否真的要和淳國聯姻結盟之前，我總得看看這個手握淳國京畿重兵、權領淳國大半邊軍的鷹沖將軍葉增，到底是個什麽樣的貨色。如果隨便一個熊包都能得到淳王如此器重，那鄂倫部何必還要和淳國結盟？”

“那大王子殿下可是看清楚了？”烏赫曼的語氣轉作無奈。

博日格德微微點頭，“臨機制敵，身手一流，一看便知是在戰場上摸爬滾打過多年的，絕不是東陸那些只知空談闊論的世家子弟們所能比的……當著麾下將兵的面被我無端挑釁，卻沒有勃然作色，仍能淡然處事、未忘肩上王命，這樣疏朗從容的大將氣度，絕不多見。與淳國聯姻結盟這件事兒，我此刻倒是相當期待淳王會是什麽反應。”

“至於你所擔心的那另一件事兒，”他突然回頭，放眼遙望畢止城外的高丘山崖；雖是什麽都看不見，可他的語氣卻極其篤然：“只怕不需求助於別人，我就已能察覺出她的氣息了。烏赫曼，你別忘了，她可是在父親的大帳中住過十年的人啊。”

烏赫曼的臉色因他這話，不知為何就變得有些尷尬。

博日格德沈默少許，才又開口：“還有，你以為我剛才就真的得罪葉增了？”

話畢，他便不再理會烏赫曼，手下急抽一鞭，催坐騎小跑，沒過多時便趕上了在前方領陣策馬緩行的葉增。

“將軍且慢。”他的聲音不急不躁，目光不逼不釁，簡直與之前拔刀相向的那個無禮蠻族王子不像是同一個人。

葉增偏過頭看他一眼，神色亦無所起伏，淡淡應道：“大王子。”

博日格德輕指他座下：“將軍的坐騎可有名字？”

“赤絕。”葉增眼望前方，吐出這二字時嘴角有些揚起。

博日格德略為生澀地重覆了一遍：“赤絕。”又擡頭問：“這名字在東陸話裏有什麽特別的含義？”

葉增想了想，才道：“只怕說了，大王子也不能懂。”他的目光掃向博日格德的坐騎，半晌後眉輕揚，“鄂倫部的軍馬，確是世間少見的極品良駿。”

博日格德卻搖頭，微笑道：“將軍的赤絕與我的坐騎一樣，都是純種青火馬。鄂倫部的青火馬向來最難被馴服，且還會比一般的戰馬更費口糧，因而少有蠻族武士願意選青火馬做自己的戰馬。十年前休國向鄂倫部跨海高價求購上等軍馬，卻不知這青火馬配給一般的士兵們便是浪費。”他擡鞭指了指座下馬身，“我的這匹坐騎，當年前後摔斷了我七根骨頭，才心甘情願地跟了我。”

葉增低眼看赤絕，像是在回憶，“我只斷了三根。”

博日格德大笑出聲，金發粗辮在肩頭抖個不停，“照此說來，將軍馴馬的功夫竟比我強？”

葉增亦笑，可眼神中卻含了一絲鋒銳，“它日若有機會與大王子會獵於北陸，自當一較高下。”

博日格德聞言，笑意漸漸消止，“我倒是希望，此生都不要有機會與將軍在北陸相見。”

“那大王子是想與我在東陸一較高下？”

“自然也不想。”

“如此，則大王子此番出使淳國正合我上心意。”

“哦？”博日格德眼中霎然亮了下。

葉增卻不再多言，只道：“我上已在宮中擺宴，靜候大王子駕幸。”

遠處王城隱約可見，他握著馬韁的手指稍稍一緊，赤絕蹄下便加速輕跑起來。

四桿黑旌執引一幹天翎軍人馬擁簇在後，護衛著博日格德及其親隨一行向王城行進。

博日格德望見葉增在前對幾名天翎軍參軍低語吩咐了一陣兒，似欲抽身離陣，便拍馬緊跟上去，問道：“將軍竟不與我一起入宮？”

“家有嬌妻幼子，恕我不能多做奉陪。”葉增撥轉馬頭，縱馬離去前深望他一眼，目光中似乎帶了點笑意：“我上年輕剛明、深解臣下之意，大王子此行必有所得，不必多慮。至於我在不在場，並不重要。”

【四】

宮人入報北陸鄂倫部使節一行已入王城時，先行策馬馳歸的天翎軍參軍正單膝跪在殿中，一字不漏地向孟守文回報葉增迎使諸事始末。

孟守文一動不動地坐著，只在聽到博日格德與葉增城外刀槍相峙時笑了幾聲，末了問道：“他走前有囑咐什麽？”

參軍道：“葉將軍讓末將帶話給王上：臣之奏議與前夜無異，倘能與北蠻定盟，此臣之幸，亦淳國之幸，王上可自斟酌之。”

“退下罷。”

待人被屏退，孟守文喚過立在殿角的齊凜，面無表情道：“國之大事，他葉增倒是說得果決，莫非以為我不知他心中圖的是什麽？”

齊凜臉上掛起笑，“葉將軍所圖無非為淳國強兵而已。”

孟守文思慮良久，擡眼問：“你以為如何？”

齊凜一副不置可否的神色：“王上想必心有定數，何必再問微臣。”

數月前葉增奉諭出巡淳國南面五大邊營，只有包括他在內的少數幾個人知道，葉增此去的真實目的乃是於永沛、西川、劍閣、河南、河北幾個大營中擢選精兵、交由親將分部嚴練；另又掩人耳目地在泉明齊家業下分設軍器監，日夜鍛甲造鏃。

至於為何南面承平卻仍要秘密練兵，已是無需多言。

淳國自菸河一線經古戈壁、岐水、銘濼山南下，至天啟一路綿延數千裏，倘是一朝舉兵，莫論過長的補給線難以繼足，便是數萬大軍亦難快速統協推進。

葉增想要的無非三樣：一群能夠耐苦快進、攻城陷地的精兵；足夠堅韌卻又不會增添輜重負擔的輕甲利鏃；以及能夠長馳不休、血統純正的上等軍馬。

這前兩樣孟守文能應允的自當滿足他，既予他時間和機會由他親赴邊軍選兵分練，又由齊凜牽線出力使齊家同意業下秘設軍器監，可唯有這上等的戰馬良駿——便是倨傲成性的孟守文也不得不承認——是淳國出產不了的。

北陸雄駿，九州聞名。

單是葉增的這一匹當年從休國山寇手中剿來的北陸戰馬，便已令淳國王庭上下的世家武臣們羨煞多時。

然而北陸雖多產駿馬，卻也非出錢便能買得來的。

鄂倫部過去七年間吞並了瀚州南部七個蠻族部落，幾乎掌控了整個瀚州南部的草場牲畜，兼又派兵控扼了瀚州通向東陸的數個港口，若想從北陸跨海購買軍馬，不論是向鄂倫部還是向更北一些的呼布什、沙馳、烏咶等大部落，都避不開要與鄂倫部打交道。

可鄂倫部在過去數十年間，除了十年前那一次因與寧州羽族戰事膠著、欲請休國出兵襲擾瀾州羽族而同意跨海賣了一批軍馬給休國之外，便再也沒有向東陸的諸侯國賣過一匹馬。

孟守文仍舊是一動不動地坐著，久而輕擡眼皮，語氣中帶了一絲不情願：“他葉增此番是想要我做一回叫花子，去為他向鄂倫部討要戰馬。”

齊凜垂首笑道：“想來鄂倫部此番亦是有請於淳國，王上去討這馬也算不上難堪。更何況，王上若欲南圖天啟，亦不得不防身後北陸出事，倘能與鄂倫部定盟，則可放心起兵南下。”

“道理自然如此。”孟守文低哼一聲，“可也得看看鄂倫部此番究竟是想要圖淳國什麽好處。”

齊凜頷首：“王上說的是。”

“任是撒手不管使節宮宴，只願回家坐擁嬌妻，他葉增也真是做得出來啊。”孟守文瞇了眼，神情似笑非笑：“倘非看在他初得愛子的份上，我必不饒他此等輕君怠上的行徑。”

·

葉府後院，青苔橫生。

高高的朱墻一端忽而掃過一陣細風，一襲素紗逾墻而入。

秦一立在梅枝下，不動聲色地註視著面前這個細腰輕骨、萬分熟悉的女子背影。

女子緩踱兩步，悠然轉過身，卻在觸上她目光的一剎那楞住，半

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