宣德四十年的夏天, 天氣十分炎熱。

身著水田衣的婦人擦了擦額上的汗，快步走進了工部的大門。她一進門，就將懷裏的一大堆紙卷往桌上一擱：“新的圖紙我弄出來了, 你們都來看看。”

話音一落, 其他幾個工部匠人就走了過來。

那紙卷很大，平鋪開了能占滿一整張桌子, 剩下幾個紙卷就被人拿在了手上展開。

“你這個想法不錯, 用天然橡膠塗層來做船體的防水。但問題在於，造船廠距離雲南府太遠了。”

“先前都水部的淺吏司不是去雲南府研究研究橡膠運輸法子了？”那水田衣的婦人說，“便是運不回來，也可以在雲南府做好龍船主體，再運回天津衛制造。”

那橡膠是鄭三寶第七次下西洋時帶回來的。

只是海外航行日久，橡膠樹又是參天大樹, 是以長成的橡膠樹只回來了一顆, 更多的則是樹苗。

那些樹苗回來, 便在雲南府紮了根。工部派去雲南府的虞部郎中在雲南府一紮根就是二十年，才看看種成第一批橡膠樹。

橡膠的使用也是最近幾年才再一次的提上了日程。

許多人或許都忘了這個東西, 但是他們工部是忘不掉的。當年鄭三寶帶回這個東西後, 那傳說中的貓老爺曾給當時的工部尚書與木首工各去過一封信, 信中言說了這天然橡膠的種種妙處。

穿水田衣的婦人那時還小，才剛跟著當時的木首工學習木工。那封信裏的世界，對她而言簡直是神仙的世界。只是那一眼, 她就定下了往後一生要走的路。

心心念念盼了二十多年，才終於盼到了雲南府的喜訊。

卻有人不願意冒這樣的險：“這些年把橡膠加在車輪上, 也有了不錯的成績。陳吏書你的想法很好。但目前橡膠產量也不算多, 誰也不知道改成塗層用在龍船上會怎麽樣, 萬一……”

那姓陳的婦人堅定地道：“我可以去雲南府試驗, 先從小船做起。”

“其實若是塗層真能用在龍船上，那宮殿的建造也是可以參考的。”又一個人說。

“不僅僅如此。”一道威嚴的聲音突然插了進來，“圖紙給我看看。”

工部眾人紛紛拱手抱拳：“蒯尚書。”

已經頭發花白的蒯祥點點頭，拿起了圖紙打開。他看了很久，才讚賞地點點頭：“陳吏書這個龍船的設計非常巧妙，你們看這裏。”

蒯祥點了點船艙部分的切面圖：“預估吃水在這個位置。”他的手在圖上劃了一道，“如果確實能做好防水，我們的龍船可以增加這麽多的艙體儲藏。”他又劃了另一道。

“特別是在大龍骨的選擇上，陳吏書非常的大膽。”蒯祥誇了一句，“你說說，你為什麽會想到用精鋼來做這個龍骨。你應該知道，龍骨的材質一改，整個船的浮力就有很大的可能會出現問題。”

“師父。”陳吏書先屈了屈膝，才回答道，“關於龍骨換做精鋼，我用了一整年的時間來研究計算。眾所周知，龍骨是船舶最重要的一個承重部件。一艘船的使用壽命，與龍骨的承受能力息息相關……”

整個工部逐漸安靜了下來，留守的匠人都逐漸圍了過來。偌大的工部一時間只聽得見這兩師徒的一問一答。

從去年起，蒯祥就想提他這個大弟子做工部的木工首。

這是工部建立以來的第一個女性木工首。內部抵抗不可說不激烈，是以這事擱置了一整年。

這一整年之間，陳吏書對外部種種，都沒有絲毫的回應。她一直埋首龍船的設計裏。

直到現在，終於稚鳳初鳴。

日頭漸斜時，蒯祥興奮地拿著那幾張圖紙進了宮。

朱瞻基召見他時，朱見深也在乾清宮內。

這位帝國的皇太孫今年已快及冠，長得眉目俊朗，高大挺拔。見蒯祥來了，便先拱了拱手：“蒯尚書。”

“陛下，殿下。”蒯祥拱手見過禮後，就迫不及待地將圖紙呈了上去。

他有正事要說，朱瞻基就讓朱見深退了下去。

借著夕陽的餘暉，朱瞻基細細地看著那幾張圖紙。許久後，他才喟嘆道：“你這弟子，比你當初還要大膽。”

“是陛下教得好。”蒯祥笑了笑。

“全新的龍船，這船若能造成……便是世界另一端，也去得了。”朱瞻基感嘆道，“此時我交給見深主導，你意下如何？”

蒯祥聞言一楞：“那太子殿下……”

“這太子之位，也該升一升了。”朱瞻基笑道，“我已經老了，你也老了。我們這些老家夥，腦子既不如年輕人清醒，精神也不如年輕人銳利了。”

“微臣惶恐。”蒯祥連忙道，“陛下您尚且年輕……”

“這話還是騙鬼去吧。”朱瞻基笑了笑，“我的身體，我清楚。”

他的根基早就受損，宣德五年後就一年差過一年。宣德七年時還因為身體原因停過大朝。

若非是尺玉傾力相救，他哪裏能活到現在。

只是哪怕有尺玉傾力相救，他活到現在，也時常感到精力不濟。

再加上去年，他的大兒子朱祁鎮，病逝在府中。此事一來，他就越發覺得……自己是否活得太長了？

可卻又不得不承認，朱祁鎮病逝，他心中也有一塊大石頭落了地。

看，他無需做什麽，也無需面對朝臣們激動的反駁，只要活得足夠長，不合適的人自然也就被天地淘汰了。

只是這事一出，他就越發的覺得疲憊。

“一個帝國的執掌者，就如一艘龍船的掌舵人。”朱瞻基凝視著夕陽，“要提前預知風暴、探查暗礁，要就精準分辨航向、打開風帆。它需要一個年輕的清醒的頭腦。”

“陛下……”

朱瞻基擺擺手，笑著站起身：“蒯尚書，民為重，社稷次之，君為輕。是也不是？”

蒯祥連忙低頭拱手：“陛下說的是。”

“我這四十年，兢兢業業、枕戈待旦，一刻也不敢怠慢。但依然如同這夕陽一樣，走在了下沈的路上。”朱瞻基笑著走到他身邊，“便是顧郎君，聽聞也已經有了白頭發。你看這天地之間，又有何人不老？”

他拍了拍蒯祥的肩膀：“走吧蒯尚書，隨我出去走走。”

夏日的太陽便是西沈了，也依然有著亮晃晃的熾熱。小太監連忙舉著傘過來，又被朱瞻基趕走了。

兩人慢慢從乾清宮走到禦花園內。

夏日之中，桃花已謝。倒是池子裏的荷花開得正盛。

“這荷花是不是比不得西湖裏的夏荷。”朱瞻基在水榭裏落了座，又讓小太監去喚晚膳。

蒯祥坐在他對面，聽見西湖，便露出了回憶的神色：“實不相瞞，臣已經記不清了。年少的時候跟在顧郎君身邊，心心念念想的都是顧郎君那些奇奇怪怪的理論。哪裏有空去看西湖的荷花？”

朱瞻基聞言就笑：“你那時候那般年紀，竟都未趁機去玩耍一番。也太不會過日子了。”

蒯祥也笑：“是顧郎君拿出來的東西太誘人了。”

望遠鏡極大的增強了邊境的防禦能力，自從邊軍都配上望遠鏡之後，韃靼犯邊就逐漸討不得好了。再在十年前，韃靼被徹底的驅逐出草原，邊境的百姓們終於有了些安寧日子過。

現在百姓們靠著養羊種棉花，倒也能有一筆不錯的受益。

“他的東西，確實誘人。”朱瞻基道，“一點一點的拿出來，一步一步的讓人跟著他的步調走，硬是半點亂子沒出。”

“還是多虧了陛下。若非有陛下的傾力支持，也未必能開展得那般順利。”蒯祥道，“無論如何，我這一生能遇見陛下與顧郎君，都是我此生最幸之事。”

朱瞻基笑著沒說話。

小太監們捧著飯食遠遠來了，蒯祥就道：“陛下用膳吧。”他站起身，剛要接過小太監手中的餐盒，卻聽禦花園那一頭突然傳來了幾道聲音。

“快抓住它！”

“它往花園裏去了！”

“快快——不能讓它進花園！陛下在花園裏！”

“快來一些人，攔住它！”

遠遠的，能看見禦花園的盡頭處亂做了一團。

朱瞻基眉頭一皺：“怎麽這般鬧騰。”

小太監低著頭不敢答：“陛下，我馬上去看看。”

他心中慌亂得不行！怎麽偏偏是今日裏，禦花園會闖入一只貓來！

誰人不知他們陛下最討厭貓了！

若是被陛下瞧見了，他們所有人的小命不保！到底是誰弄進來的貓！

小太監腳步匆匆地離開水榭，還未走遠，就聽見一聲清亮的：“喵嗷——”

朱瞻基的聲音頓時冷了幾度：“怎麽有貓？”

“陛下！奴婢馬上讓她們把貓趕走！”小太監回首躬身答道，說完立刻往盡頭而去。

卻見那小貓速度極快地在禦花園的樹上穿梭者。

它像一只小小的雪白的幽靈，只一眨眼就沖到了禦花園中間來。

小貓大叫著，直直沖向了朱瞻基——

然後，它停在了水榭的桌上，不再動了。只一雙藍眼睛一眨不眨地看著眼前的老人。

“咪嗷。”它說。

朱瞻基渾身一震。

這般相貌，這般神情，他怎麽會認不出來？！

“……尺玉？”

朱瞻基小心翼翼地伸出手去，小貓凝視他半晌，才慢吞吞的低下頭，用腦袋去蹭了蹭他的手。

“咪嗷。”

小貓輕聲地應答道。

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