兩年間不足以發生多少變化，廚娘也還是從前的那個，聽說沈棲棠回來，凈撿著她愛吃的菜炒，滿桌子都是大魚大肉，比宮中設宴都誇張些。

最妙的是，成堆的山珍海味中間，是一盤平平無奇的白菜炒肉。

阿憐沈默良久，“這該不會就是傳說中價值二兩銀子一盤的……”

“是後廚一位姐姐炒的，十文，比那二兩的好吃。”沈棲棠揀了片菜葉，倏爾面色一沈，撂下了筷子，“菜裏添了些‘佐料’，如果不想跑一天茅房，還是別吃了。”

“什麽？”阿憐一驚，餘光瞥見一個小丫鬟正貓腰躲在月洞門外，鬼鬼祟祟往裏張望，立刻明白了幾分，“看來有人存心不想讓我們吃這頓飯，白費廚娘心意。”

她放下筷子怒沖沖地追過去，卻在院門口生生止住了腳步。

幾個穿著明艷華貴的女子嬌聲調笑，蓮步款款，為首的那個頭戴蝶釵，懷裏抱著只白犬，秋波目滿是輕蔑，“瞧瞧，一個丫鬟，脾氣都這麽大，這新來的妹妹還不知要兇成什麽樣呢。”

阿憐怕狗，勉強定了心神，“誰是你們的妹妹？我們姑娘可是——”

“鄉野之地出來的‘神醫’，姐妹們早就聽說了。果然是荒蠻之地出來的，丫鬟主子都不知禮數，見了人也不知見禮，上不得臺面。”

另一名女子附和，“周姐姐說的是，難怪只被安置在這麽個常年沒人住的破院子裏，原來是粗鄙之人，要是真的進了西園，怪讓人膈應的。”

沈棲棠坐著一動不動，倒讓這些人越發得意了，“這小主子怎麽一句話都不說？莫不是個啞巴？”

“別吧，小娼婦哪兒有不會出聲的，那長得再漂亮都沒用了。”女人們會意，掩唇哄笑起來，“這都進了侯府了，不懂規矩怎麽行，周姐姐快發發善心，教教她們吧！”

戴蝶釵的女人嗤之以鼻，“小白，去將那妹妹‘請’過來。”

她說著，將懷中白犬往前輕輕一推。

狗哪裏知道她在說什麽，脫離了桎梏，邊往前沖，嚇得阿憐面如紙色，轉眼間就驚叫著被狗追得跑了大半個院子，女人們見她滑稽，紛紛大笑起來，“小白，咬她！”

“咻！”

銀針驚風而過，在白犬將撲倒阿憐的瞬間，沒入雪白的皮毛。

那白犬沒能咬下去，倒在地上，不再動彈了。

眾人的笑頓時僵在了臉上，“你們做了什麽？！”

沈棲棠將阿憐攙起來，邊拍土，便悄悄戳了戳她。

阿憐梗著脖子，怒氣沖沖，“殺了又如何？這種會咬人的狗，養了也是禍害！”

蝶釵女人又氣又急，“咬你又怎樣！那可是皇上賜給國師的愛寵，就是十個你都比不上它一條命，你豈敢說殺就殺！來人啊！還不快將這兩個人抓起來，聽候發落！”

她喚來的婆子丫鬟都是生面孔，狗腿得很，立刻圍了上來……

“姑娘？”阿憐只會鬥嘴，哪兒敢動手，頓時慫了，“國師不在灼炎也不在，您要是還會飛檐走壁就好了嗚……”

沈棲棠一噎，無言以對。

……

神子澈離京許久，公務堆積如山，諸事繁忙。

才剛送走戶部侍郎，便又有人進來通傳，“侯爺，太醫令來訪。”

太醫令沈杉寒年逾六旬，只是不顯老。

神子澈起身相迎，笑，“太醫令突然造訪，是為公事，還是為了女兒？”

“國師就別拿老臣尋開心了，棠兒可好？此刻人是在侯府還是客棧？我聽說她回來了，又擔心陛下發難，不敢輕易上門，只好打攪國師……”

他半點都不驚訝，可見當年沈棲棠詐死一事，這個做爹的是知情人。

神子澈親自斟了茶，“沈大人稍安勿躁。她在國師府，一切都好，只是體內餘毒未清，還需另做打算。您來得正好，有一樣東西，想請您過目。”

他說著，從錦囊中取出兩枚藥丸，是沈棲棠為村民解毒時，他暗中留存的，“如果可以，還請沈大人破解此藥的配方。”

話音剛落，灼炎神色匆匆趕來，見是沈杉寒便沒避諱，“侯爺！不好了家中出大事！姑娘把西園的兩座小樓都拆了！”

她拆過的也不止兩座小樓，這麽大驚小怪做什麽？

神子澈苦笑，“無妨，隨她高興。”

“可是陛下賜的夫人們都無處可去，此刻正圍在侯府門前哭鬧！連六扇門的捕快都被驚動了！”

“……”

沈杉寒扶額，訕訕，“國師還是先回去看看吧，那小兔崽子無法無天慣了，晚一步說不定連房子都給你燒了。”

知女莫若父。

等神子澈回了侯府，西園那兩座小樓早已燒得七零八落。

少女潑滅最後一簇小火苗，就見阿憐小臉慘白，直沖她使眼色。

“沈棲棠。”

男人的嗓音甚至還有幾分溫潤的笑意，卻陰森森的。

沈棲棠頓時汗毛倒豎，當下拔腿就跑，然後毫不意外地被命運揪住了後脖頸，“我知道錯了！”

神子澈扣住她的掌心，放緩了語氣，無奈，“我從未與她們有過瓜葛，但她們是陛下送來的，若是退回，那些人就只有死路一條了。”

“我知道，可是又不是我先動的手！”沈棲棠皺眉，“是她們背後議論傳到我耳中在先，又當面來找我的麻煩，我若還能繼續讓她們在這裏安生度日，那也太對不起她們的‘期待’了。”

小庭院。

沈棲棠取出那白犬身上的銀針，片刻，狗醒轉過來，發出細弱的“嗚”聲。

院子裏，打扮的花枝招展的女人們都跪著，頂著釵環的高傲頭顱此刻倒是都低得恨不能埋進地裏，連大氣都不敢出。

“菜裏下藥，是誰的主意？”神子澈盯著那些還未撤走的菜式，問。

跪在次位的女人連忙摘清自己，“是周姐姐說要給新來的妹妹一點顏色看看，妾身們不敢違抗……”

蝶釵女人不敢置信，怒罵，“賤人！分明是你先找來的瀉藥，怎可全都怪在我頭上？！”

“灼炎，都帶走。”神子澈皺眉，“沈姑娘是陛下的貴客，也是侯府的貴客，若將來再有這種事，絕不止趕出府這麽簡單。”

他嗓音沈冷，女人們紛紛驚慌求饒，但很快被帶了出去。

聒噪聲消失後，院落重歸寧靜。

“可惜了這一桌菜，難得廚娘今日高興。”神子澈柔和了眉眼，苦笑，“自從兩年前那件事後，她非要說你自盡是我始亂終棄的緣故，後來那些女人進門，她更是沒做過一頓像樣的東西。”

阿憐不禁好奇，“還有這麽任性的廚娘？消極怠工得罪主人家，就不怕被趕出去？”

神子澈低笑，“人不是我招進來的，我哪敢趕她走。”

“那位姐姐廚藝一等一的好，我可是花了很大工夫才讓她答應來府上做菜的。”沈棲棠洋洋自得，“這桌菜是吃不成了，我們去後廚找她現做。”

……

後廚，女人一雙美目死死盯著爐中的烈火。

火光裏，豎著個焦黑的影子，像極了砧板上的雞爪。

“姜姐姐，那是什麽啊……”

幫廚的小丫鬟想到了什麽，躲在女人身後瑟瑟發抖。

良久，女人閉上雙眼，熾烈的火光仿佛還在眼前瘋狂地跳躍著，“是手。”

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