☆、桃李不言 (1)
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1、算計
翌日。晨。
承運殿西偏殿內，枯坐當值、無所事事的兩位王府上殿大丫鬟正在閑話磨牙。
信王因自幼見多了宮中女子的殘酷爭鬥，心內對女子有了天然的反感跟成見，因此不僅輕易不對女子動心，身邊亦不願有女子伺候。十六歲入住王府的時候，皇太後說堂堂第一親王府第，竟連個婢女也沒有，太不成體統，硬派了四名宮女進來，兩名大些的十七歲，兩名小些的十四歲。另有幾名粗使的丫頭不提。
可她們跟進來也不過是個擺當，信王從不用她們伺候。礙著是皇太後指派來的，便賞了她們“上殿大丫鬟”的名號，只命她們在承運殿應差。
照名義，承運殿是信王爺迎駕接旨、會見要員、處理公務的地方，是整個王府中地位最顯要的一處。在此當差，自是體面。可信王爺從不問政事，除了到承運殿接旨之外，幾乎從不踏入。因此在這裏當差，並無什麽事可做，只是站時辰罷了。
四個大丫鬟裏，兩個大些的叫攜雲、渡月，兩年前便被信王以年齡已大、不忍延誤青春為由，分別賜予了郭晟跟竇虎為妾。剩下的這兩個，一個叫蘊藻，一個叫蘊墨，今年也都十八、九歲了，估計也將被賜給府中的侍衛。
蘊藻倒是心境平和，聽天由命，並不多想。蘊墨卻不一樣，她自小是個心高的，自恃生得頗好，不甘低就，總想著能得信王的青眼，可惜信王恒遠冰冷，她一腔心思皆是白費。
這回聽府中上下竊竊議論，說新來的沈良侍雖此刻名為奴婢，實則是皇太後打算要讓信王納為妃妾的，不禁滿心不甘，對沈時十分嫉恨起來。
“藻，你說，王爺會看得上那個沈時嗎？一個奴婢，居然還住進了恬園！”
“墨，嘴裏當心。那是皇太後親口賜封的正六品良侍，你怎敢直呼其名？”
蘊墨不屑地嗤笑：“嘁！良侍又怎麽了？也不過跟咱們一樣，都是奴婢，難道誰還比誰高貴些不成？王爺若是不待見她，她還不如咱們呢！”
“你呀，就是嘴裏愛刻薄。沈良侍才剛進府，又不曾得罪你，何苦這樣說她。”
“哼，我就不服氣。論起來，咱們也還是皇太後指派來的呢！咱們在王爺身邊兒呆了四年多也沒個結果，她憑什麽要來得王爺的恩寵？我看她生得也不過那樣，勻凈些罷了。若論好看，未必就及得上我！王爺都不曾拿正眼瞧過我，難不成還能看得上她？”
蘊藻聽她說得不象話，正色道：“墨，咱們是好姐妹我才勸你一句，趁早收了這份心思。咱們跟沈良侍比不得，咱們當年只不過是隨侍入府的奴才，並非特賜，更不曾被交付什麽旨意。皇太後對王爺的親事何等焦慮上心！沈良侍既是太後親自挑出的人選，就必定有她的好處。俗話說：馬好不在叫，人美不在貌。這沈良侍縱使生得不如你，也未必就動不了王爺的心。你何苦要與她爭攀！”
蘊墨哪裏聽得進去，忿忿說了句：“我偏不信！”起身就往外走。
“墨，你要去做什麽？”蘊藻急喚。
“幫她一把。”蘊墨燦然一笑中帶著惡毒，頭也不回地往恬園去了。
恬園。
到信王府的頭一個早晨，沈時天不亮就起了，緊趕著梳洗整理畢，將屋門和院門都敞開了，候著差使。因不知這府裏的習慣，生怕自己何處錯了一星半點兒的規矩。
誰知春枝、春絮也是一樣。她倆被吳嬤嬤安排住在東寢殿後頭的西跨院裏，這院裏除了她倆，也沒旁人住，故而她倆也不知這府裏的奴才天天該是幾時起、幾時應差，一夜也沒敢睡實。天剛透出一絲兒蒙蒙的亮光，兩個人便爬起來收拾停當，悄悄掩了門往恬園找沈時去了。她們是一起來的，雖然王爺不準她們跟沈時住在一處，但她們卻時刻牢記自己的使命，凡事總要同沈時一塊兒。
她倆來到恬園的時候，沈時正在院子裏的梧桐樹底下放了個凳兒坐著，借著晨曙的微光繡著一條手絹兒。
“良侍怎麽這樣早？沒睡好？”春枝還沒邁進院門便問。
沈時聞聲擡起頭，見是她倆，漾起了笑靨：“你們也這麽早。”站起身，將手中的東西擱在凳子上，迎了過來。
春絮拉了她的手，嘟著嘴小聲道：“不知道王爺怎麽想的！咱們仨一處呆得好好兒的，非要把咱們分開，叫良侍自個兒在這孤零零地住著，也沒個照應。”
“好了，別抱怨了。王爺自有王爺的心思，咱們做奴婢的只管從命就是。我一個人住得慣，你們莫擔心。倒是你倆，西跨院裏住得還好麽？”
這倒成了沈時安慰春絮了。
“好倒是好得很。在宮裏，我跟春枝姐姐不過是三等奴才，五六個人擠一個小屋子。到了王府就我們倆一屋，整個西跨院裏也沒有旁人住，又寬敞又清凈。只是一想起良侍一個人在這，心裏就覺得不安生。”
見春絮話說得實在，沈時柔柔一笑：“你們住得好，我就放心了。”
“良侍做活兒，怎不在屋裏點著燈做？跑到這院子裏也看不清，白熬壞了眼睛。”春枝拿起沈時凳子上的繡繃子，一面往屋裏走，一面問。
“罷了，還是省些事吧。王府裏燈燭上是怎麽個規矩還不知道，別犯了錯兒。我不過是拿來打發時光的，又不是趕什麽要緊的活計，點燈熬油的做什麽？”沈時微笑著說。
“良侍也太小心了。本朝赫赫第一王府，難道還用不起個燈燭？若是連這個都要尋不是，這王府竟住不得了。”
春絮說著便要去點燈，被沈時拉住：“不必點了。我也累了，不繡了，咱們坐著說話兒。”
春絮只好作罷，三人借著晨光在桌前坐了，聊些宮中的見聞和初來王府的印象。
春絮低聲道：“都說信王爺孤冷怪僻，果然不假。昨日殿上向他叩拜，就覺得一股子颼颼的寒氣叫人害怕。本以為在王府當差會比宮裏自在些，現在看還真不如在元壽宮。太後娘娘慈藹，我又只是個三等宮女，不在跟前當差，全不需這般提心吊膽。”
春枝也道：“是呢，昨兒一到這府裏，旁的沒覺著，就覺規矩大得嚇人。這不許那不行的，弄得我一直懸著心。在太後娘娘宮裏反倒沒這許多規矩，皇太後最是寬和好說話的。也只有去年立了個新規矩：太後寢殿裏的小佛堂誰也不許進。小佛堂門上掛著的那張杏黃簾子，除了皇太後，旁人就連桐香姑姑也是一樣，動也不許動一下的。奴才們雖覺得怪，也無人敢好奇打聽緣故。除了這個，再沒什麽規矩了。”
沈時也不說話，始終帶著淺笑，靜靜地聽她倆說著。春枝說的小佛堂她也知道，她初進元壽宮就被囑咐過，萬不可揭那杏黃簾，更不可進小佛堂。
皇家秘事多，這點她早就知道，也從不好奇。故而只要是規矩，她從不多問，也不多想，只管遵守。
“良侍，你怎麽不說話？你怕王爺嗎？”春絮說了半天，發現沈時一直沒出聲，轉來問道。
“也說不上怕。只是覺得王爺冷僻，咱們應該處處謹慎，小心當差，別犯了王爺的忌諱。”
“唉，越說越提心吊膽。誰知道王爺都忌諱什麽啊？一株梅樹都說得那麽嚇人，別的還不知有什麽呢。”春絮煩惱地說。
三個人說著話，不知不覺天色已明。
春枝站起身，捶了捶坐得酸疼的腰腿，納悶地說：“這府裏真叫人鬧不明白。把咱們扔在這，也沒人管，也沒人問。幾時該到何處用飯、何處應差，派給咱們什麽差事，總該有個人來交待一聲。都這個時辰了，連個人影兒不見，難不成要咱們去問王爺？”
“就是！”春絮附和著嘟囔。
“你倆稍安勿躁。且在這等著，我去請吳奶奶的示下，看咱們該做些什麽。”
“良侍這是要去哪兒啊？奴婢給您引路。”
沈時剛要往吳嬤嬤住的東跨院去，蘊墨一步踏了進來。
沈時並不認得她，不知是誰，更不知該如何稱呼，只看她也是下人裝扮，略怔了怔，忙賠笑說：“沈時初來，不知這位姐姐是……”
“奴婢蘊墨，是這府上的上殿大丫鬟。”
沈時一聽，頓時明了此人身份，於是微微頷首道：“原來是蘊墨姐姐。沈時有禮了。”
蘊墨也含笑欠了欠身：“沈良侍這樣客氣，蘊墨實實不敢當。”
“敢問姐姐，可是來告知我等該當何差事的？”
“正是呢。良侍剛來，王爺的習慣怕是還不知道。王爺日日晨起會先在澄一閣書房裏坐半個時辰，飲兩盞茶，方用早膳。這會兒王爺應該已經在了。往常送茶的差事都是王爺跟前兒的順兒公公在當，如今良侍來了，自該良侍去才對。”
沈時哪知就裏，只當她是熱忱好心，誠懇地欠身道：“多謝姐姐相告，沈時這便去。只不知該往哪裏去沏茶、王爺慣飲何茶、澄一閣書房又怎麽走？”
蘊墨咯咯笑道：“良侍不必愁，我為良侍引路。”
沈時感激道：“有勞姐姐，多謝。”
“良侍無需客氣，請隨我來。”蘊墨心中暗笑，引著沈時往外走。
“誒，等等！我倆呢？我們又做些什麽？”春絮喊住蘊墨。
蘊墨回頭，臉上帶笑，目光卻冷：“兩位姑娘暫沒什麽差事。就在此候著吧。有你們要做的，自會有人來叫。”
說畢不再理會，直引著沈時往茶房去了。
“王爺的茶呢？好了沒？”常順兒人還沒進茶房，先揚聲問道。
茶房管事的來寶楞了：“常公公怎麽又來要茶了？”
常順兒也楞了，隨即怒道：“嘿！你個混賬奴才！咱家不天天都是這個時辰來給王爺端茶的嗎？什麽叫‘又來了’？”
來寶傻了：“可是……給王爺的茶，剛沈良侍已經端走了啊！不是您叫她來的嗎？”
常順兒也傻了：“什麽？沈良侍？咱家叫她來的？”
來寶雞啄米般點頭。
“胡扯！咱家什麽時候叫她來了！沈良侍來端茶做什麽？再說她昨兒才來，連自個兒的住處都未必能找著，怎麽會尋到這兒來！”
“千真萬確啊常公公！奴才怎麽敢掰瞎話唬您呢？真是沈良侍。蘊墨姑娘領她來的，說是您吩咐的，自今兒起，給王爺獻早茶的差事就是沈良侍來當了。奴才這心裏也說怪哉，王爺怎麽竟破天荒突然肯讓婢女伺候茶水這些近身的差事了……”
“閉嘴！我問你，沈良侍跟蘊墨走了多一會兒了？”常順兒急道。
“呃……您來的時候她們剛走沒多一會兒，可您這又說了半天話……”
不等來寶嘚嘚完，常順兒掉頭就往回跑。
來寶扒著門，伸長了脖子看著兔子一般飛奔而去的常順兒，一頭霧水地自言自語道：“不就給王爺上個茶嗎？什麽亂七八糟的，哪兒跟哪兒啊……”
2、稱懷
常順兒何等精細，這幾年蘊墨的心事他早就知道，剛聽來寶一說，頓時明白了怎麽回事，心裏叫聲不好——皇太後好容易為王爺相中的人，可別讓這死丫頭使壞搞砸了！蘊墨這丫頭也真夠陰損，明明知道王爺從不準婢女進澄一閣，卻故意把沈時騙去，竟還說是他常順兒吩咐的！真真該死！
常順兒一面在心裏恨恨罵著蘊墨，一面往澄一閣飛奔，指望能及時把她倆攔住，免一場麻煩。
常順兒跑得氣兒倒喘，前面就是澄一閣了，擡眼看時，正見一個女子的身影進了門，還不等他張口喊，門已又關上了。常順兒心中大呼不妙，顧不得歇氣兒，直往前趕。
離澄一閣還有兩步遠，常順兒便聽到屋內傳出“咣啷”一聲脆響，接著便是信王低沈而惱怒的聲音：“誰叫你進來的？出去！”
完了！
常順兒被抽了筋兒似的頹然倚在了門外的柱子上，大口喘著氣。
稍時門開了，沈時捧著擱了碎茶杯的托盤躬身退了出來，裙子已被潑出來的茶水和茶葉弄汙，模樣十分狼狽，面色卻極其平靜安恬，沒有絲毫慌亂、委屈或害怕。
門口當值的兩個小太監見狀忙跑進去收拾地上的水。
“本王的規矩你們不知嗎？怎麽當的差？！連個門都守不清凈，要你們何用！”信王滿是怒火的訓斥聲。
“奴才糊塗，奴才該死，王爺息怒！”屋內兩個小太監一連聲的磕頭告罪。
常順兒湊上前，低聲問：“良侍，中招兒了？蘊墨那丫頭搗的鬼吧？我剛從茶房那一路趕過來，險些跑岔了氣兒，卻還是遲了一步。”
其實他這一問，更多的是想把自己摘清，告訴沈時：這損招壓根兒不是他的主意，他全不知情。
沈時並未答話，只是朝常順兒溫和地笑笑，低著頭就要走。
常順兒忙攔住她，將她引到廊子底下，低聲道：“王爺的脾氣良侍還不知道，王爺的書房、寢殿從來就不曾讓婢女們踏進過半步。良侍不提防，被蘊墨那個歪心眼子的哄著拐來，這才犯了王爺的忌。良侍別灰心，王爺跟前兒有我常順兒，我去替你辯白。謝爺爺已交待過奴才們，要多照應良侍。”
沈時向著常順兒屈膝行了一禮，說：“多謝常公公。今兒的事不怨別人，是沈時自己不好。王爺跟前，公公不必替我辯解了，有錯兒我都領著就罷，何苦還要扯進來別人。沈時不想一進府就鬧得牽三扯四、人仰馬翻，傳到太後娘娘耳朵裏，叫她老人家也不省心。”
常順兒嘆口氣道：“既這麽說，就依良侍的話。只是良侍平白受委屈了，倒白便宜了蘊墨那個死丫頭！她人呢？”
“遠遠地給我指了路，說按規矩這裏她來不得，還得回承運殿當差，便走了。”
常順兒聽了，只得咬牙又罵了兩聲。
書房的門再次開了，兩個進去收拾水擦地的小太監苦著臉走出來。
常順兒看著他們關好門，這才走上前，朝兩人脖子上各狠狠抽了一巴掌，兩個小太監心知是為什麽，縱然委屈也不敢吭聲，縮著脖兒聽常順兒罵道：“糊塗東西！良侍新來，不知道這裏的規矩，你們也不知道？看見她來，就該告訴她，叫她回去，怎麽能讓她就這麽進去觸王爺的火兒？”
一個膽兒略大些的小太監哭喪著臉抱屈道：“順公公教訓得是。可奴才們哪知道沒人告訴良侍規矩呢！奴才們只知道良侍是皇太後親自指派來伺候王爺的人，心裏想著自是比別人不同，哪裏敢攔啊。”
“蠢貨！還敢頂嘴！”
常順兒還要再打，沈時忙攔住：“罷了常公公，不能怪這兩位小公公。帶累他們受責罵，沈時心中已覺愧疚。都在底下當差，都有顧忌，總不知哪句當說哪句不當說，他們也為難。今兒的事沈時自會當做教訓牢牢記住，公公就別怪他們了。”
常順兒不解氣地瞪了兩個小太監一眼，朝沈時說：“往後在這府裏，良侍只記著：底下的人，除了謝爺爺、吳奶奶跟我常順兒，旁人的話不能信，更不能聽。你初來乍到，誰安的什麽心，你一概不知，一個不留神就得吃虧。日子久了，你就知道了。”
“是，多謝常公公。沈時都記下了。”
“嗯。那良侍快去換件衣裳吧。當差的事，自有吳奶奶吩咐，別人來傳話的都少理。”
沈時點頭，微微欠了欠身，去了。常順兒同情地看著她的背影，輕輕搖了搖頭，在心裏又把蘊墨這個害人精罵了一千遍。
承運殿西偏殿。
蘊藻看著笑得前仰後合的蘊墨，頗是氣惱。
“墨，你太過分了。何苦這樣耍弄沈良侍，叫她挨罵？萬一王爺怪罪，你也脫不了幹系！”
“得了吧，王爺才懶得追究這樣雞毛蒜皮的事，更不會聽她解釋。她呀，就只能幹吃啞巴虧。我就是要叫她一來就惹王爺厭惡，讓她知道，就憑她，想得王爺的青眼，不是仗著皇太後幾句半明不明的話就能稱心如意的！她最好掂量掂量自己的斤兩，早早知難而退，少癡心妄想！”
蘊藻看了看蘊墨那張表情扭曲的臉，無言深嘆。
恬園。
春枝和春絮正等得心焦，不知沈時的差事當得是否順利，卻看見沈時一身狼狽地回來了。
“哎呀良侍，這身上是怎麽弄的？你打翻了茶杯？燙著了不曾？”
“良侍，是不是頭一回到王爺跟前當差，太過心慌了？王爺沒責怪你吧？——呀！你不會……不會是把王爺給燙著了吧？！”
春枝、春絮一人一聲，沈時都來不及答話。看看她倆連驚帶乍的樣子，沈時無奈地一笑：“沒事。我不知道規矩，犯了王爺的忌。王爺生氣，把茶杯砸了，將我攆出來了。”
“茶是王爺自己打的？王爺又有什麽規矩、什麽忌啊？送個茶也能送出不是來？”春枝覺得匪夷所思。
“王爺的書房跟寢殿是不準婢女進去的。”
“怎麽會這樣？那個蘊墨明明說……”
“她同我鬧著玩的。”
“什麽？！鬧著玩？這也能鬧著玩嗎？我看她根本就是存心要害良侍！”春絮氣得直叫。
“沒你說那麽重。”沈時輕描淡寫。
“不行！我忍不下這口氣。我去找她，看我不把她罵舒坦了！”春絮氣沖沖地就要往外跑，被沈時一把拉住。
“好了春絮，多大個事，也值得這樣？心裏明白就好，何苦要去吵鬧，叫人笑話咱們宮裏出來的沒涵養，丟的是皇太後的臉。何況她是這府裏的上殿大丫鬟、王府的老人兒，我好歹還有個良侍的品銜，也要禮讓她三分，你如今比她低，要去罵她，豈不吃虧？”
“難道良侍就這樣叫她白欺負了去不成？！眼看著良侍受這樣的委屈，我們卻要做縮頭烏龜、屁都不敢放一個，那皇太後叫我們跟著來，還有什麽用！”春絮氣得幾乎要哭出來。
“絮兒，良侍說得對。這種人一次就認得了，往後提防就是。咱們初來乍到，本就該處處小心，豈能再多事？何況也不值得為了這起子小人因小失大，還是暫且忍了吧。”春枝勸道。
春絮看了看沈時，又看看春枝，皆是一副息事寧人的樣子，不由氣得“唉”了一聲，一屁股坐到凳子上，兀自生悶氣去了。
澄一閣。
常順兒去茶房給信王換了杯新茶送來，一面覷著眼打量信王的臉色，一面小心地說：“王爺，今兒的事，其實真不怪沈良侍！您不知道這裏頭的緣故，都是那……”
“出去。”
信王手中執卷，頭也不擡，聲音冷得嚇人。
“呃……是。”
常順兒識趣地閉了嘴，訕訕地躬身退了出去。
“蘊墨呢？”
信王府大總管謝功沛沈著臉走進了承運殿西偏殿。蘊藻、蘊墨聞聲都慌忙站起身行禮。
“謝爺爺有何事吩咐奴婢？”
蘊墨心知肚明，卻裝作無事人一般，上前屈膝，明知故問。
“在咱家跟前兒就別裝了。順兒都告訴咱家了！咱家不管你安的什麽心，就警告你一句：在信王府，還輪不到你興風作浪！沈良侍是皇太後特別囑咐了送進來的人，你最好明白分寸。要是再敢看她老實好欺負就存心使壞整她，咱家可就饒不了你了！府裏的規矩家法，這些年還不曾動過，你要是想試試，就別把咱家今兒的話當回事！”
“是。多謝謝爺爺教訓，奴婢都記住了，再不敢胡鬧、跟沈良侍亂開玩笑了。”
“是不是玩笑，你自己心裏明白。這次咱家先不追究，你好自為之。”
謝功沛說完，沈著臉拂袖去了。
“奴婢恭送謝爺爺。”
蘊墨垂首屈膝，待謝功沛走遠了，才擡起頭，恨恨地哼了一聲，眼睛裏盡是怨毒不甘。
恬園。
“沈良侍，今兒的事，老身已經聽說了。蘊墨這丫頭著實大膽，謝總管已經斥責、警告過她了，老身也罵了她。王爺那兒……”
“吳奶奶放心，本不是什麽大事，是沈時自己不好。沈時會盡快熟悉這府上的一切規矩，再不出差錯令吳奶奶跟謝總管操心、為難。”
沈時說著福了下去，吳嬤嬤忙扶住：“良侍真是通情達理，溫厚寬和。你放心，老身跟謝總管定會盡力照應，不叫皇太後失望。王爺那兒別扭都是一時的事，早晚會對良侍另眼相看，良侍千萬莫要灰心！”
沈時只是微笑道了謝，並沒說什麽。
吳嬤嬤趕著來寬慰，是怕沈時一來便遭信王白眼，就此短了志氣，誤了太後的差。她哪裏知道，蘊墨雖是安著壞心算計，卻正稱了沈時的懷。
皇太後命沈時來盡心伺候信王，沈時本不情願，只是為了躲避皇帝，不得已才領命。且不論她能否放下滅門之痛的隔閡來以身侍奉皇室男子；也不論她高潔自愛的心性能否容許自己去低賤地以色事人；就只說她心中對齊玉一片堅貞不渝，也絕不願依了皇太後的心思行事。可太後既命她用心伺候，她自不敢明著怠慢。而至於信王會如何，她卻並無把握，只能求天護佑。本也是被逼無奈的事，她入信王府也不過是緩兵之計，只打算見機行事、保得一時算一時，實在天不遂人願時，再另做計較。卻不想天可憐見，體諒她的這番心思，這次倒正好借著蘊墨的詭計，犯了忌諱，惹惱了信王。令他生厭，自己便算安然無憂了。便是日後皇太後怪責沒有如願，也不能說她未肯盡心，實在是王爺厭憎，她也無能為力。
如此想來，沈時頓覺寬了心，以為自此便可清靜無為地在信王府安度時光，又幾曾知天意若何。
3、寢袍
來信王府有幾日了，春枝、春絮跟沈時才算知道、也習慣了這樣一個事實：信王府的婢女，除了粗使丫頭有漿洗、灑掃之類的差事要做，像她們這樣不上不下的，其實就是吃閑飯混日子的。只要別犯王爺的規矩，日子便十分舒服愜意。然而沈時心裏卻時刻記著，自己在王府是個奴才，故而每天都會自成定例地去吳嬤嬤那裏請安問好，並詢問是否有何差遣。
吳嬤嬤也是時時不忘皇太後的托付，心裏一直急著尋個機會把沈時往信王跟前推，可又顧忌信王的脾氣，不敢輕舉妄動，只能耐著性子等時機。
這一日為信王整理衣物，發現內裏有兩件寢袍略有些舊了，吳嬤嬤拿在手裏，計上心來。
沈時來問好的時候，吳嬤嬤正坐在榻上縫綴著什麽。見她進來，吳嬤嬤停了手裏的活計，笑著說：“良侍日日來問差使，今日倒是有了。老身聽說良侍的針線女紅甚是了得，正好老身眼花，做得慢，良侍可否替老身分擔？”
沈時忙笑說：“蒙吳奶奶看得起，沈時樂意效勞。只不知吳奶奶說的是什麽活計？”
吳嬤嬤朝她招招手，叫她到榻上坐。沈時過去坐了，吳嬤嬤將手裏的活計遞給她瞧，卻是一件象牙色雲羅寢袍，寬落舒垂，令人看了便不覺想象穿著者的風姿俊逸。
“王爺的幾件寢袍都舊了，老身趕著給他做兩身新的。這件縫綴得倒是差不多了，只剩花樣兒沒繡。另一件裁還未來得及裁。人老了，不中用，眼花得做什麽都慢。”
沈時細細打量著手上的衣物，頗感不解地問：“吳奶奶，既是寢袍，素素凈凈的不好麽？卻為何要繡花樣子呢？挨身穿著就寢，豈不嫌硌磨得難受？”
吳嬤嬤笑道：“良侍有所不知，咱們王爺古怪著呢。他自小有個習慣：在寢衣外頭總還要罩一件寬寬的寢袍，一年四季、不論冷熱，皆是如此。寢衣自然是素凈的，這寢袍既不貼身，便總覺得還是有些點綴好。因王爺愛竹，老身每每會給他繡上幾根竹枝、幾片竹葉，既不喧鬧，也不至太素。”
沈時一面聽著一面點頭：“吳奶奶好細致的心思，沈時受教了。既是奶奶的眼睛不得力，就別勉強了，餘下的交與沈時做吧。有這件做樣子，又聽您說了花樣子，沈時該能做得來。”
吳嬤嬤高興道：“如此太好了。那便辛苦良侍替老身了了這差事。也不十分急，良侍只管慢慢做來。”說著吩咐跟自己的小丫頭小柳兒將刀尺和餘下的料子拿給沈時。
沈時接了便告辭回恬園。
這樣的活計，對精於女紅的沈時來說，只算是小營生。她比著吳嬤嬤做好那件的尺寸，利利落落地將餘下的料子裁了，依樣縫綴好，便只剩下往上面繡圖樣了。
對她來說，繡竹子不難，可這竹子要如何繡才能簡而不空、雅而不喧，這點倒是頗費了她一番琢磨。
最後，沈時在左肩上繡了兩片連綴在一起的竹葉，又在右袖口處繡了兩片散開的竹葉，似飄飛在風中。而在後身偏左下處，自右而左斜伸出兩根交疊的細竹枝，若實若虛，上掛著寥寥幾片竹葉，似要零落而墜，直延伸到左前身一角。
竹葉用的是淡青色絲線，竹枝用的水墨色，以虛實相間的繡法，用針有疏有密，遠遠看去，清逸疏朗，儼然一幅淡墨寫意圖。
沈時打量著自己的作品，嘴角淡淡的笑意倏爾凝住，臉上浮起一層哀傷。
竹，不是哥哥與齊郎結識的引證麽？齊郎愛竹，每憂煩時好於竹下獨坐，人亦如竹，拔逸忘俗。哥哥也正是以一根細竹枝救他免於蛇毒，兩人才成知交，也才有後來齊郎與自己一番辛夷紅梅的款曲相通……若非那場驚天變故，這寢衣，本該是自己為齊郎所制才對啊。
兩滴清淚悄然滑落，滴在手中的衣襟上。沈時猛醒：自己已不是那個能夠情思繾綣、候望佳期的金閨少女，而是王府的家奴；手中所執的，也非寄意情郎的托心之物，而是為高踞五雲之上的主子敬制的衣衫。
她慌忙去抹衣襟上的淚，可已然留了痕；只得倒來一碗清水，用指尖沾了水，小心地輕撚，將那淚痕揉去。
待幹透之後，看看無什麽痕跡，沈時將兩件做好的寢袍仔仔細細疊了，又悵然不舍地望了一眼，才拿著往吳嬤嬤那兒去了。
意料之中的一番讚嘆稱奇，吳嬤嬤歡歡喜喜、匆匆忙忙地拿著兩件寢袍往信王跟前去了。她心中確信，如此精妙的心思、手藝，王爺看了，定會對沈時另眼相待，至少不會像原先那般厭惡。
存心殿裏，華燈初上。
信王正在燈下看著上回在南市偶得的那支紅梅玉簪出神，手邊還放著一個錦盒。
常順兒進來報說吳嬤嬤來給王爺送寢袍，信王微微蹙了蹙眉，道：“叫進來吧。”
吳嬤嬤進屋行了禮，恭恭敬敬將寢袍捧到信王眼前：“老奴前兩日為王爺整理衣物，見王爺的幾件寢袍都舊了，便給王爺做了新的。”
信王淺淺一笑，面色和悅：“吳嬤嬤有心，勞動你了。放下吧。”
吳嬤嬤一面答應著放下東西，一面覷著信王的臉色小心開口：“老奴怎敢當王爺一聲‘勞動’，本都是老奴份內的事。何況這次的寢袍並非老奴親手所制，而是沈良侍……”
信王驟然蹙眉，臉色“刷”地一冷。
吳嬤嬤心裏頓慌，趕忙說：“沈良侍是見老奴眼花，做得吃力，便好心幫忙。早聽說沈良侍女紅一絕，果然名不虛傳。王爺只看那寢袍上的竹繡就知……”
信王的臉色愈發難看，突然冷冷打斷道：“本王這些年穿慣了嬤嬤的針線。若是嬤嬤眼睛不得力，往後就叫宮中禦錦房的人做便是。這個本王用不著，嬤嬤拿走，不拘賞給誰穿了去吧。”
吳嬤嬤怔在當地，不知該說什麽好。
“莫不是本王的話說得不夠明白？”信王語氣中已是明顯的不耐。
吳嬤嬤只得將寢袍捧回，喏喏應著往外退。正要出去時，卻聽信王在身後喚了聲：“等等。”
吳嬤嬤大喜過望，以為信王改了心意，要收下寢袍，忙站住腳等著吩咐。
信王嘴角掛上一絲若有若無的笑意：“沈時既這麽會做針線，又難得她這麽勤快愛做，本王便人盡其才、才盡其用：往後這府中奴才們的份例衣裳，就別叫外頭的人做了，都交給她。也省得辜負了她的手藝，叫她閑得不安心。”
吳嬤嬤又一次楞住了。王爺的奇思妙想實在是她始料未及的。
“怎麽？嬤嬤覺得本王的安排不妥當？”
“啊不，老奴不敢。王爺的安排……很有理。”
“嗯。退下吧。”
看著吳嬤嬤出去，信王收了嘴角的笑意，眼中閃過一縷疼痛：琴紅書畫……那個振振毀棋、妙於女紅的佳人，帶走了自己所有的愛戀，卻不知究竟魂歸何處。如今卻有個額角斜貼著花鈿的輕佻賤人走來，處心積慮地想要取而代之，簡直是癡心妄想！沈時，本王要讓你知道，無論你如何煞費心機，都絕不會得逞。你越是想討巧，就越是會自取其辱！
吳嬤嬤抱著兩件寢衣郁郁地出了存心殿，往東跨院的一路上猶自百思不得其解：
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翌日。晨。
承運殿西偏殿內，枯坐當值、無所事事的兩位王府上殿大丫鬟正在閑話磨牙。
信王因自幼見多了宮中女子的殘酷爭鬥，心內對女子有了天然的反感跟成見，因此不僅輕易不對女子動心，身邊亦不願有女子伺候。十六歲入住王府的時候，皇太後說堂堂第一親王府第，竟連個婢女也沒有，太不成體統，硬派了四名宮女進來，兩名大些的十七歲，兩名小些的十四歲。另有幾名粗使的丫頭不提。
可她們跟進來也不過是個擺當，信王從不用她們伺候。礙著是皇太後指派來的，便賞了她們“上殿大丫鬟”的名號，只命她們在承運殿應差。
照名義，承運殿是信王爺迎駕接旨、會見要員、處理公務的地方，是整個王府中地位最顯要的一處。在此當差，自是體面。可信王爺從不問政事，除了到承運殿接旨之外，幾乎從不踏入。因此在這裏當差，並無什麽事可做，只是站時辰罷了。
四個大丫鬟裏，兩個大些的叫攜雲、渡月，兩年前便被信王以年齡已大、不忍延誤青春為由，分別賜予了郭晟跟竇虎為妾。剩下的這兩個，一個叫蘊藻，一個叫蘊墨，今年也都十八、九歲了，估計也將被賜給府中的侍衛。
蘊藻倒是心境平和，聽天由命，並不多想。蘊墨卻不一樣，她自小是個心高的，自恃生得頗好，不甘低就，總想著能得信王的青眼，可惜信王恒遠冰冷，她一腔心思皆是白費。
這回聽府中上下竊竊議論，說新來的沈良侍雖此刻名為奴婢，實則是皇太後打算要讓信王納為妃妾的，不禁滿心不甘，對沈時十分嫉恨起來。
“藻，你說，王爺會看得上那個沈時嗎？一個奴婢，居然還住進了恬園！”
“墨，嘴裏當心。那是皇太後親口賜封的正六品良侍，你怎敢直呼其名？”
蘊墨不屑地嗤笑：“嘁！良侍又怎麽了？也不過跟咱們一樣，都是奴婢，難道誰還比誰高貴些不成？王爺若是不待見她，她還不如咱們呢！”
“你呀，就是嘴裏愛刻薄。沈良侍才剛進府，又不曾得罪你，何苦這樣說她。”
“哼，我就不服氣。論起來，咱們也還是皇太後指派來的呢！咱們在王爺身邊兒呆了四年多也沒個結果，她憑什麽要來得王爺的恩寵？我看她生得也不過那樣，勻凈些罷了。若論好看，未必就及得上我！王爺都不曾拿正眼瞧過我，難不成還能看得上她？”
蘊藻聽她說得不象話，正色道：“墨，咱們是好姐妹我才勸你一句，趁早收了這份心思。咱們跟沈良侍比不得，咱們當年只不過是隨侍入府的奴才，並非特賜，更不曾被交付什麽旨意。皇太後對王爺的親事何等焦慮上心！沈良侍既是太後親自挑出的人選，就必定有她的好處。俗話說：馬好不在叫，人美不在貌。這沈良侍縱使生得不如你，也未必就動不了王爺的心。你何苦要與她爭攀！”
蘊墨哪裏聽得進去，忿忿說了句：“我偏不信！”起身就往外走。
“墨，你要去做什麽？”蘊藻急喚。
“幫她一把。”蘊墨燦然一笑中帶著惡毒，頭也不回地往恬園去了。
恬園。
到信王府的頭一個早晨，沈時天不亮就起了，緊趕著梳洗整理畢，將屋門和院門都敞開了，候著差使。因不知這府裏的習慣，生怕自己何處錯了一星半點兒的規矩。
誰知春枝、春絮也是一樣。她倆被吳嬤嬤安排住在東寢殿後頭的西跨院裏，這院裏除了她倆，也沒旁人住，故而她倆也不知這府裏的奴才天天該是幾時起、幾時應差，一夜也沒敢睡實。天剛透出一絲兒蒙蒙的亮光，兩個人便爬起來收拾停當，悄悄掩了門往恬園找沈時去了。她們是一起來的，雖然王爺不準她們跟沈時住在一處，但她們卻時刻牢記自己的使命，凡事總要同沈時一塊兒。
她倆來到恬園的時候，沈時正在院子裏的梧桐樹底下放了個凳兒坐著，借著晨曙的微光繡著一條手絹兒。
“良侍怎麽這樣早？沒睡好？”春枝還沒邁進院門便問。
沈時聞聲擡起頭，見是她倆，漾起了笑靨：“你們也這麽早。”站起身，將手中的東西擱在凳子上，迎了過來。
春絮拉了她的手，嘟著嘴小聲道：“不知道王爺怎麽想的！咱們仨一處呆得好好兒的，非要把咱們分開，叫良侍自個兒在這孤零零地住著，也沒個照應。”
“好了，別抱怨了。王爺自有王爺的心思，咱們做奴婢的只管從命就是。我一個人住得慣，你們莫擔心。倒是你倆，西跨院裏住得還好麽？”
這倒成了沈時安慰春絮了。
“好倒是好得很。在宮裏，我跟春枝姐姐不過是三等奴才，五六個人擠一個小屋子。到了王府就我們倆一屋，整個西跨院裏也沒有旁人住，又寬敞又清凈。只是一想起良侍一個人在這，心裏就覺得不安生。”
見春絮話說得實在，沈時柔柔一笑：“你們住得好，我就放心了。”
“良侍做活兒，怎不在屋裏點著燈做？跑到這院子裏也看不清，白熬壞了眼睛。”春枝拿起沈時凳子上的繡繃子，一面往屋裏走，一面問。
“罷了，還是省些事吧。王府裏燈燭上是怎麽個規矩還不知道，別犯了錯兒。我不過是拿來打發時光的，又不是趕什麽要緊的活計，點燈熬油的做什麽？”沈時微笑著說。
“良侍也太小心了。本朝赫赫第一王府，難道還用不起個燈燭？若是連這個都要尋不是，這王府竟住不得了。”
春絮說著便要去點燈，被沈時拉住：“不必點了。我也累了，不繡了，咱們坐著說話兒。”
春絮只好作罷，三人借著晨光在桌前坐了，聊些宮中的見聞和初來王府的印象。
春絮低聲道：“都說信王爺孤冷怪僻，果然不假。昨日殿上向他叩拜，就覺得一股子颼颼的寒氣叫人害怕。本以為在王府當差會比宮裏自在些，現在看還真不如在元壽宮。太後娘娘慈藹，我又只是個三等宮女，不在跟前當差，全不需這般提心吊膽。”
春枝也道：“是呢，昨兒一到這府裏，旁的沒覺著，就覺規矩大得嚇人。這不許那不行的，弄得我一直懸著心。在太後娘娘宮裏反倒沒這許多規矩，皇太後最是寬和好說話的。也只有去年立了個新規矩：太後寢殿裏的小佛堂誰也不許進。小佛堂門上掛著的那張杏黃簾子，除了皇太後，旁人就連桐香姑姑也是一樣，動也不許動一下的。奴才們雖覺得怪，也無人敢好奇打聽緣故。除了這個，再沒什麽規矩了。”
沈時也不說話，始終帶著淺笑，靜靜地聽她倆說著。春枝說的小佛堂她也知道，她初進元壽宮就被囑咐過，萬不可揭那杏黃簾，更不可進小佛堂。
皇家秘事多，這點她早就知道，也從不好奇。故而只要是規矩，她從不多問，也不多想，只管遵守。
“良侍，你怎麽不說話？你怕王爺嗎？”春絮說了半天，發現沈時一直沒出聲，轉來問道。
“也說不上怕。只是覺得王爺冷僻，咱們應該處處謹慎，小心當差，別犯了王爺的忌諱。”
“唉，越說越提心吊膽。誰知道王爺都忌諱什麽啊？一株梅樹都說得那麽嚇人，別的還不知有什麽呢。”春絮煩惱地說。
三個人說著話，不知不覺天色已明。
春枝站起身，捶了捶坐得酸疼的腰腿，納悶地說：“這府裏真叫人鬧不明白。把咱們扔在這，也沒人管，也沒人問。幾時該到何處用飯、何處應差，派給咱們什麽差事，總該有個人來交待一聲。都這個時辰了，連個人影兒不見，難不成要咱們去問王爺？”
“就是！”春絮附和著嘟囔。
“你倆稍安勿躁。且在這等著，我去請吳奶奶的示下，看咱們該做些什麽。”
“良侍這是要去哪兒啊？奴婢給您引路。”
沈時剛要往吳嬤嬤住的東跨院去，蘊墨一步踏了進來。
沈時並不認得她，不知是誰，更不知該如何稱呼，只看她也是下人裝扮，略怔了怔，忙賠笑說：“沈時初來，不知這位姐姐是……”
“奴婢蘊墨，是這府上的上殿大丫鬟。”
沈時一聽，頓時明了此人身份，於是微微頷首道：“原來是蘊墨姐姐。沈時有禮了。”
蘊墨也含笑欠了欠身：“沈良侍這樣客氣，蘊墨實實不敢當。”
“敢問姐姐，可是來告知我等該當何差事的？”
“正是呢。良侍剛來，王爺的習慣怕是還不知道。王爺日日晨起會先在澄一閣書房裏坐半個時辰，飲兩盞茶，方用早膳。這會兒王爺應該已經在了。往常送茶的差事都是王爺跟前兒的順兒公公在當，如今良侍來了，自該良侍去才對。”
沈時哪知就裏，只當她是熱忱好心，誠懇地欠身道：“多謝姐姐相告，沈時這便去。只不知該往哪裏去沏茶、王爺慣飲何茶、澄一閣書房又怎麽走？”
蘊墨咯咯笑道：“良侍不必愁，我為良侍引路。”
沈時感激道：“有勞姐姐，多謝。”
“良侍無需客氣，請隨我來。”蘊墨心中暗笑，引著沈時往外走。
“誒，等等！我倆呢？我們又做些什麽？”春絮喊住蘊墨。
蘊墨回頭，臉上帶笑，目光卻冷：“兩位姑娘暫沒什麽差事。就在此候著吧。有你們要做的，自會有人來叫。”
說畢不再理會，直引著沈時往茶房去了。
“王爺的茶呢？好了沒？”常順兒人還沒進茶房，先揚聲問道。
茶房管事的來寶楞了：“常公公怎麽又來要茶了？”
常順兒也楞了，隨即怒道：“嘿！你個混賬奴才！咱家不天天都是這個時辰來給王爺端茶的嗎？什麽叫‘又來了’？”
來寶傻了：“可是……給王爺的茶，剛沈良侍已經端走了啊！不是您叫她來的嗎？”
常順兒也傻了：“什麽？沈良侍？咱家叫她來的？”
來寶雞啄米般點頭。
“胡扯！咱家什麽時候叫她來了！沈良侍來端茶做什麽？再說她昨兒才來，連自個兒的住處都未必能找著，怎麽會尋到這兒來！”
“千真萬確啊常公公！奴才怎麽敢掰瞎話唬您呢？真是沈良侍。蘊墨姑娘領她來的，說是您吩咐的，自今兒起，給王爺獻早茶的差事就是沈良侍來當了。奴才這心裏也說怪哉，王爺怎麽竟破天荒突然肯讓婢女伺候茶水這些近身的差事了……”
“閉嘴！我問你，沈良侍跟蘊墨走了多一會兒了？”常順兒急道。
“呃……您來的時候她們剛走沒多一會兒，可您這又說了半天話……”
不等來寶嘚嘚完，常順兒掉頭就往回跑。
來寶扒著門，伸長了脖子看著兔子一般飛奔而去的常順兒，一頭霧水地自言自語道：“不就給王爺上個茶嗎？什麽亂七八糟的，哪兒跟哪兒啊……”
2、稱懷
常順兒何等精細，這幾年蘊墨的心事他早就知道，剛聽來寶一說，頓時明白了怎麽回事，心裏叫聲不好——皇太後好容易為王爺相中的人，可別讓這死丫頭使壞搞砸了！蘊墨這丫頭也真夠陰損，明明知道王爺從不準婢女進澄一閣，卻故意把沈時騙去，竟還說是他常順兒吩咐的！真真該死！
常順兒一面在心裏恨恨罵著蘊墨，一面往澄一閣飛奔，指望能及時把她倆攔住，免一場麻煩。
常順兒跑得氣兒倒喘，前面就是澄一閣了，擡眼看時，正見一個女子的身影進了門，還不等他張口喊，門已又關上了。常順兒心中大呼不妙，顧不得歇氣兒，直往前趕。
離澄一閣還有兩步遠，常順兒便聽到屋內傳出“咣啷”一聲脆響，接著便是信王低沈而惱怒的聲音：“誰叫你進來的？出去！”
完了！
常順兒被抽了筋兒似的頹然倚在了門外的柱子上，大口喘著氣。
稍時門開了，沈時捧著擱了碎茶杯的托盤躬身退了出來，裙子已被潑出來的茶水和茶葉弄汙，模樣十分狼狽，面色卻極其平靜安恬，沒有絲毫慌亂、委屈或害怕。
門口當值的兩個小太監見狀忙跑進去收拾地上的水。
“本王的規矩你們不知嗎？怎麽當的差？！連個門都守不清凈，要你們何用！”信王滿是怒火的訓斥聲。
“奴才糊塗，奴才該死，王爺息怒！”屋內兩個小太監一連聲的磕頭告罪。
常順兒湊上前，低聲問：“良侍，中招兒了？蘊墨那丫頭搗的鬼吧？我剛從茶房那一路趕過來，險些跑岔了氣兒，卻還是遲了一步。”
其實他這一問，更多的是想把自己摘清，告訴沈時：這損招壓根兒不是他的主意，他全不知情。
沈時並未答話，只是朝常順兒溫和地笑笑，低著頭就要走。
常順兒忙攔住她，將她引到廊子底下，低聲道：“王爺的脾氣良侍還不知道，王爺的書房、寢殿從來就不曾讓婢女們踏進過半步。良侍不提防，被蘊墨那個歪心眼子的哄著拐來，這才犯了王爺的忌。良侍別灰心，王爺跟前兒有我常順兒，我去替你辯白。謝爺爺已交待過奴才們，要多照應良侍。”
沈時向著常順兒屈膝行了一禮，說：“多謝常公公。今兒的事不怨別人，是沈時自己不好。王爺跟前，公公不必替我辯解了，有錯兒我都領著就罷，何苦還要扯進來別人。沈時不想一進府就鬧得牽三扯四、人仰馬翻，傳到太後娘娘耳朵裏，叫她老人家也不省心。”
常順兒嘆口氣道：“既這麽說，就依良侍的話。只是良侍平白受委屈了，倒白便宜了蘊墨那個死丫頭！她人呢？”
“遠遠地給我指了路，說按規矩這裏她來不得，還得回承運殿當差，便走了。”
常順兒聽了，只得咬牙又罵了兩聲。
書房的門再次開了，兩個進去收拾水擦地的小太監苦著臉走出來。
常順兒看著他們關好門，這才走上前，朝兩人脖子上各狠狠抽了一巴掌，兩個小太監心知是為什麽，縱然委屈也不敢吭聲，縮著脖兒聽常順兒罵道：“糊塗東西！良侍新來，不知道這裏的規矩，你們也不知道？看見她來，就該告訴她，叫她回去，怎麽能讓她就這麽進去觸王爺的火兒？”
一個膽兒略大些的小太監哭喪著臉抱屈道：“順公公教訓得是。可奴才們哪知道沒人告訴良侍規矩呢！奴才們只知道良侍是皇太後親自指派來伺候王爺的人，心裏想著自是比別人不同，哪裏敢攔啊。”
“蠢貨！還敢頂嘴！”
常順兒還要再打，沈時忙攔住：“罷了常公公，不能怪這兩位小公公。帶累他們受責罵，沈時心中已覺愧疚。都在底下當差，都有顧忌，總不知哪句當說哪句不當說，他們也為難。今兒的事沈時自會當做教訓牢牢記住，公公就別怪他們了。”
常順兒不解氣地瞪了兩個小太監一眼，朝沈時說：“往後在這府裏，良侍只記著：底下的人，除了謝爺爺、吳奶奶跟我常順兒，旁人的話不能信，更不能聽。你初來乍到，誰安的什麽心，你一概不知，一個不留神就得吃虧。日子久了，你就知道了。”
“是，多謝常公公。沈時都記下了。”
“嗯。那良侍快去換件衣裳吧。當差的事，自有吳奶奶吩咐，別人來傳話的都少理。”
沈時點頭，微微欠了欠身，去了。常順兒同情地看著她的背影，輕輕搖了搖頭，在心裏又把蘊墨這個害人精罵了一千遍。
承運殿西偏殿。
蘊藻看著笑得前仰後合的蘊墨，頗是氣惱。
“墨，你太過分了。何苦這樣耍弄沈良侍，叫她挨罵？萬一王爺怪罪，你也脫不了幹系！”
“得了吧，王爺才懶得追究這樣雞毛蒜皮的事，更不會聽她解釋。她呀，就只能幹吃啞巴虧。我就是要叫她一來就惹王爺厭惡，讓她知道，就憑她，想得王爺的青眼，不是仗著皇太後幾句半明不明的話就能稱心如意的！她最好掂量掂量自己的斤兩，早早知難而退，少癡心妄想！”
蘊藻看了看蘊墨那張表情扭曲的臉，無言深嘆。
恬園。
春枝和春絮正等得心焦，不知沈時的差事當得是否順利，卻看見沈時一身狼狽地回來了。
“哎呀良侍，這身上是怎麽弄的？你打翻了茶杯？燙著了不曾？”
“良侍，是不是頭一回到王爺跟前當差，太過心慌了？王爺沒責怪你吧？——呀！你不會……不會是把王爺給燙著了吧？！”
春枝、春絮一人一聲，沈時都來不及答話。看看她倆連驚帶乍的樣子，沈時無奈地一笑：“沒事。我不知道規矩，犯了王爺的忌。王爺生氣，把茶杯砸了，將我攆出來了。”
“茶是王爺自己打的？王爺又有什麽規矩、什麽忌啊？送個茶也能送出不是來？”春枝覺得匪夷所思。
“王爺的書房跟寢殿是不準婢女進去的。”
“怎麽會這樣？那個蘊墨明明說……”
“她同我鬧著玩的。”
“什麽？！鬧著玩？這也能鬧著玩嗎？我看她根本就是存心要害良侍！”春絮氣得直叫。
“沒你說那麽重。”沈時輕描淡寫。
“不行！我忍不下這口氣。我去找她，看我不把她罵舒坦了！”春絮氣沖沖地就要往外跑，被沈時一把拉住。
“好了春絮，多大個事，也值得這樣？心裏明白就好，何苦要去吵鬧，叫人笑話咱們宮裏出來的沒涵養，丟的是皇太後的臉。何況她是這府裏的上殿大丫鬟、王府的老人兒，我好歹還有個良侍的品銜，也要禮讓她三分，你如今比她低，要去罵她，豈不吃虧？”
“難道良侍就這樣叫她白欺負了去不成？！眼看著良侍受這樣的委屈，我們卻要做縮頭烏龜、屁都不敢放一個，那皇太後叫我們跟著來，還有什麽用！”春絮氣得幾乎要哭出來。
“絮兒，良侍說得對。這種人一次就認得了，往後提防就是。咱們初來乍到，本就該處處小心，豈能再多事？何況也不值得為了這起子小人因小失大，還是暫且忍了吧。”春枝勸道。
春絮看了看沈時，又看看春枝，皆是一副息事寧人的樣子，不由氣得“唉”了一聲，一屁股坐到凳子上，兀自生悶氣去了。
澄一閣。
常順兒去茶房給信王換了杯新茶送來，一面覷著眼打量信王的臉色，一面小心地說：“王爺，今兒的事，其實真不怪沈良侍！您不知道這裏頭的緣故，都是那……”
“出去。”
信王手中執卷，頭也不擡，聲音冷得嚇人。
“呃……是。”
常順兒識趣地閉了嘴，訕訕地躬身退了出去。
“蘊墨呢？”
信王府大總管謝功沛沈著臉走進了承運殿西偏殿。蘊藻、蘊墨聞聲都慌忙站起身行禮。
“謝爺爺有何事吩咐奴婢？”
蘊墨心知肚明，卻裝作無事人一般，上前屈膝，明知故問。
“在咱家跟前兒就別裝了。順兒都告訴咱家了！咱家不管你安的什麽心，就警告你一句：在信王府，還輪不到你興風作浪！沈良侍是皇太後特別囑咐了送進來的人，你最好明白分寸。要是再敢看她老實好欺負就存心使壞整她，咱家可就饒不了你了！府裏的規矩家法，這些年還不曾動過，你要是想試試，就別把咱家今兒的話當回事！”
“是。多謝謝爺爺教訓，奴婢都記住了，再不敢胡鬧、跟沈良侍亂開玩笑了。”
“是不是玩笑，你自己心裏明白。這次咱家先不追究，你好自為之。”
謝功沛說完，沈著臉拂袖去了。
“奴婢恭送謝爺爺。”
蘊墨垂首屈膝，待謝功沛走遠了，才擡起頭，恨恨地哼了一聲，眼睛裏盡是怨毒不甘。
恬園。
“沈良侍，今兒的事，老身已經聽說了。蘊墨這丫頭著實大膽，謝總管已經斥責、警告過她了，老身也罵了她。王爺那兒……”
“吳奶奶放心，本不是什麽大事，是沈時自己不好。沈時會盡快熟悉這府上的一切規矩，再不出差錯令吳奶奶跟謝總管操心、為難。”
沈時說著福了下去，吳嬤嬤忙扶住：“良侍真是通情達理，溫厚寬和。你放心，老身跟謝總管定會盡力照應，不叫皇太後失望。王爺那兒別扭都是一時的事，早晚會對良侍另眼相看，良侍千萬莫要灰心！”
沈時只是微笑道了謝，並沒說什麽。
吳嬤嬤趕著來寬慰，是怕沈時一來便遭信王白眼，就此短了志氣，誤了太後的差。她哪裏知道，蘊墨雖是安著壞心算計，卻正稱了沈時的懷。
皇太後命沈時來盡心伺候信王，沈時本不情願，只是為了躲避皇帝，不得已才領命。且不論她能否放下滅門之痛的隔閡來以身侍奉皇室男子；也不論她高潔自愛的心性能否容許自己去低賤地以色事人；就只說她心中對齊玉一片堅貞不渝，也絕不願依了皇太後的心思行事。可太後既命她用心伺候，她自不敢明著怠慢。而至於信王會如何，她卻並無把握，只能求天護佑。本也是被逼無奈的事，她入信王府也不過是緩兵之計，只打算見機行事、保得一時算一時，實在天不遂人願時，再另做計較。卻不想天可憐見，體諒她的這番心思，這次倒正好借著蘊墨的詭計，犯了忌諱，惹惱了信王。令他生厭，自己便算安然無憂了。便是日後皇太後怪責沒有如願，也不能說她未肯盡心，實在是王爺厭憎，她也無能為力。
如此想來，沈時頓覺寬了心，以為自此便可清靜無為地在信王府安度時光，又幾曾知天意若何。
3、寢袍
來信王府有幾日了，春枝、春絮跟沈時才算知道、也習慣了這樣一個事實：信王府的婢女，除了粗使丫頭有漿洗、灑掃之類的差事要做，像她們這樣不上不下的，其實就是吃閑飯混日子的。只要別犯王爺的規矩，日子便十分舒服愜意。然而沈時心裏卻時刻記著，自己在王府是個奴才，故而每天都會自成定例地去吳嬤嬤那裏請安問好，並詢問是否有何差遣。
吳嬤嬤也是時時不忘皇太後的托付，心裏一直急著尋個機會把沈時往信王跟前推，可又顧忌信王的脾氣，不敢輕舉妄動，只能耐著性子等時機。
這一日為信王整理衣物，發現內裏有兩件寢袍略有些舊了，吳嬤嬤拿在手裏，計上心來。
沈時來問好的時候，吳嬤嬤正坐在榻上縫綴著什麽。見她進來，吳嬤嬤停了手裏的活計，笑著說：“良侍日日來問差使，今日倒是有了。老身聽說良侍的針線女紅甚是了得，正好老身眼花，做得慢，良侍可否替老身分擔？”
沈時忙笑說：“蒙吳奶奶看得起，沈時樂意效勞。只不知吳奶奶說的是什麽活計？”
吳嬤嬤朝她招招手，叫她到榻上坐。沈時過去坐了，吳嬤嬤將手裏的活計遞給她瞧，卻是一件象牙色雲羅寢袍，寬落舒垂，令人看了便不覺想象穿著者的風姿俊逸。
“王爺的幾件寢袍都舊了，老身趕著給他做兩身新的。這件縫綴得倒是差不多了，只剩花樣兒沒繡。另一件裁還未來得及裁。人老了，不中用，眼花得做什麽都慢。”
沈時細細打量著手上的衣物，頗感不解地問：“吳奶奶，既是寢袍，素素凈凈的不好麽？卻為何要繡花樣子呢？挨身穿著就寢，豈不嫌硌磨得難受？”
吳嬤嬤笑道：“良侍有所不知，咱們王爺古怪著呢。他自小有個習慣：在寢衣外頭總還要罩一件寬寬的寢袍，一年四季、不論冷熱，皆是如此。寢衣自然是素凈的，這寢袍既不貼身，便總覺得還是有些點綴好。因王爺愛竹，老身每每會給他繡上幾根竹枝、幾片竹葉，既不喧鬧，也不至太素。”
沈時一面聽著一面點頭：“吳奶奶好細致的心思，沈時受教了。既是奶奶的眼睛不得力，就別勉強了，餘下的交與沈時做吧。有這件做樣子，又聽您說了花樣子，沈時該能做得來。”
吳嬤嬤高興道：“如此太好了。那便辛苦良侍替老身了了這差事。也不十分急，良侍只管慢慢做來。”說著吩咐跟自己的小丫頭小柳兒將刀尺和餘下的料子拿給沈時。
沈時接了便告辭回恬園。
這樣的活計，對精於女紅的沈時來說，只算是小營生。她比著吳嬤嬤做好那件的尺寸，利利落落地將餘下的料子裁了，依樣縫綴好，便只剩下往上面繡圖樣了。
對她來說，繡竹子不難，可這竹子要如何繡才能簡而不空、雅而不喧，這點倒是頗費了她一番琢磨。
最後，沈時在左肩上繡了兩片連綴在一起的竹葉，又在右袖口處繡了兩片散開的竹葉，似飄飛在風中。而在後身偏左下處，自右而左斜伸出兩根交疊的細竹枝，若實若虛，上掛著寥寥幾片竹葉，似要零落而墜，直延伸到左前身一角。
竹葉用的是淡青色絲線，竹枝用的水墨色，以虛實相間的繡法，用針有疏有密，遠遠看去，清逸疏朗，儼然一幅淡墨寫意圖。
沈時打量著自己的作品，嘴角淡淡的笑意倏爾凝住，臉上浮起一層哀傷。
竹，不是哥哥與齊郎結識的引證麽？齊郎愛竹，每憂煩時好於竹下獨坐，人亦如竹，拔逸忘俗。哥哥也正是以一根細竹枝救他免於蛇毒，兩人才成知交，也才有後來齊郎與自己一番辛夷紅梅的款曲相通……若非那場驚天變故，這寢衣，本該是自己為齊郎所制才對啊。
兩滴清淚悄然滑落，滴在手中的衣襟上。沈時猛醒：自己已不是那個能夠情思繾綣、候望佳期的金閨少女，而是王府的家奴；手中所執的，也非寄意情郎的托心之物，而是為高踞五雲之上的主子敬制的衣衫。
她慌忙去抹衣襟上的淚，可已然留了痕；只得倒來一碗清水，用指尖沾了水，小心地輕撚，將那淚痕揉去。
待幹透之後，看看無什麽痕跡，沈時將兩件做好的寢袍仔仔細細疊了，又悵然不舍地望了一眼，才拿著往吳嬤嬤那兒去了。
意料之中的一番讚嘆稱奇，吳嬤嬤歡歡喜喜、匆匆忙忙地拿著兩件寢袍往信王跟前去了。她心中確信，如此精妙的心思、手藝，王爺看了，定會對沈時另眼相待，至少不會像原先那般厭惡。
存心殿裏，華燈初上。
信王正在燈下看著上回在南市偶得的那支紅梅玉簪出神，手邊還放著一個錦盒。
常順兒進來報說吳嬤嬤來給王爺送寢袍，信王微微蹙了蹙眉，道：“叫進來吧。”
吳嬤嬤進屋行了禮，恭恭敬敬將寢袍捧到信王眼前：“老奴前兩日為王爺整理衣物，見王爺的幾件寢袍都舊了，便給王爺做了新的。”
信王淺淺一笑，面色和悅：“吳嬤嬤有心，勞動你了。放下吧。”
吳嬤嬤一面答應著放下東西，一面覷著信王的臉色小心開口：“老奴怎敢當王爺一聲‘勞動’，本都是老奴份內的事。何況這次的寢袍並非老奴親手所制，而是沈良侍……”
信王驟然蹙眉，臉色“刷”地一冷。
吳嬤嬤心裏頓慌，趕忙說：“沈良侍是見老奴眼花，做得吃力，便好心幫忙。早聽說沈良侍女紅一絕，果然名不虛傳。王爺只看那寢袍上的竹繡就知……”
信王的臉色愈發難看，突然冷冷打斷道：“本王這些年穿慣了嬤嬤的針線。若是嬤嬤眼睛不得力，往後就叫宮中禦錦房的人做便是。這個本王用不著，嬤嬤拿走，不拘賞給誰穿了去吧。”
吳嬤嬤怔在當地，不知該說什麽好。
“莫不是本王的話說得不夠明白？”信王語氣中已是明顯的不耐。
吳嬤嬤只得將寢袍捧回，喏喏應著往外退。正要出去時，卻聽信王在身後喚了聲：“等等。”
吳嬤嬤大喜過望，以為信王改了心意，要收下寢袍，忙站住腳等著吩咐。
信王嘴角掛上一絲若有若無的笑意：“沈時既這麽會做針線，又難得她這麽勤快愛做，本王便人盡其才、才盡其用：往後這府中奴才們的份例衣裳，就別叫外頭的人做了，都交給她。也省得辜負了她的手藝，叫她閑得不安心。”
吳嬤嬤又一次楞住了。王爺的奇思妙想實在是她始料未及的。
“怎麽？嬤嬤覺得本王的安排不妥當？”
“啊不，老奴不敢。王爺的安排……很有理。”
“嗯。退下吧。”
看著吳嬤嬤出去，信王收了嘴角的笑意，眼中閃過一縷疼痛：琴紅書畫……那個振振毀棋、妙於女紅的佳人，帶走了自己所有的愛戀，卻不知究竟魂歸何處。如今卻有個額角斜貼著花鈿的輕佻賤人走來，處心積慮地想要取而代之，簡直是癡心妄想！沈時，本王要讓你知道，無論你如何煞費心機，都絕不會得逞。你越是想討巧，就越是會自取其辱！
吳嬤嬤抱著兩件寢衣郁郁地出了存心殿，往東跨院的一路上猶自百思不得其解：
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