☆、天意冥冥 (1)
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作者有話要說： 本掌關於賀壽禮服的圖樣，是作者本人滅絕無數腦細胞親自設計，特此說明，謝絕借用。
PS：情節不明處，本章下面有番外。
1、落選
宮女小施的意外承恩成為了宮中那些有心登攀的奴婢們的勵志典範。她們開始背著各自的主子熱切而向往地議論著、偷偷煞費心思地打扮著，盼望著有朝一日這份幸運也能降臨到自己頭上，從此飛上枝頭。
而對於另一些無心榮華，只等著被遣放出宮跟家人、情郎團聚的宮人們來說，小施的幸運則成為了她們心頭揮之不去的恐懼和擔憂。她們深怕跟小施一樣，一朝得入君王懷，從此不覆見故鄉。
然而她們卻不知道，無論期盼還是恐懼，都是多餘的。小施的得幸在這深宮中只不過是個極微概率的偶發事件、一段小小的插曲而已，此後並無第二個宮人再獲恩寵。
宮人們在或失落或慶幸的心情中迎來了新入選的良家子們。
永徽五年臘月初二。卯正三刻，天還未亮。
良家子們由各自州府用掛著“奉禦”牌子的藍篷馬車送到宮門外。下了車，由引路太監帶人替她們接了隨身的行李，一一仔細翻檢登記過，再由管事宮女帶領她們從西側門步入皇宮。沈時便在其中。
在入宮之前，這些良家子們就早由各自州府派專人教過她們最基本的宮廷禮儀，故而個個低眉斂首、步態穩重、形容整肅，除了衣帶步履的窸窣聲，全無半點嘈雜。
這批入宮的良家子約有三百人。她們披著未盡的夜色，垂頭走過一座又一座高墻、穿過一重又一重宮門，來到驗玉堂。
這裏是她們入宮要過的第一關：身體檢查。
屈辱也罷、抵觸也罷，這些羞怯的妙齡女子們縱然百般不情願，仍是被迫褪凈了衣衫，將自己嬌嫩的身軀一覽無餘地呈現於人前，聽任粗壯、兇悍的驗察嬤嬤們驗看擺布。
她們或許不懂得，這條規矩的立意與功能，絕不僅僅是為了查驗身體這麽單一，而是皇權剝奪她們尊嚴的第一步，令她們在踏入宮門伊始，便學會馴服、聽命，懂得在君王腳下，該如何卑微與順從。
被鑒定為有疾、體有異味、肌膚有瑕的良家子，會被就此逐出宮門，遣回原籍。而若是被認定已非處子之身的良家子，則會以欺君之罪被當眾杖斃，並罪及州府與家人。
初步察驗過關的良家子們被嬤嬤引到庭院兩側的浴房，在裏面沐浴更衣。
出了驗玉堂，天色已明。
緊接著她們被領到了內侍省。在這裏，她們要由掌握初篩大權的太監和嬤嬤品鑒容貌、考察舉止。中下者將被淘汰為奴婢，留在內侍省由教引嬤嬤教導她們在宮中為奴該守的規矩和禮節，之後再分配到各個宮院當差；而容貌、舉止均被品鑒為上乘者，則被繼續送入品玉堂，由宮中專門的師傅考察她們的才學、藝能，並通過問答來品鑒德行。被鑒為中下者，將失去進一步待選的機會，分配給宗室男子與功臣做侍妾；只有最後鑒為上等者，才有資格進入儲玉堂，成為“良姝”，由訓儀夫人對她們進行侍奉君王所必需的素質訓練，以備皇帝與太後最後從中挑出合意的人選，賜予品階與封號，正式成為帝妃。而即便此次落選的良姝，也會被指給親王、郡王、公侯們做妻妾，依然身份尊貴。
也就是說，原本一同入宮的姐妹們，將從內侍省這裏開始，一步步被分出優劣高下，從此尊卑異路。
也正因如此，內侍省的管事太監、女官幾乎在很大程度上決定了這些良家子們邁入宮廷後的初始命運。
內侍省的總領太監吳敬德便是這掌管初篩大權的人。此人陰險刻薄、口蜜腹劍、貪得無厭、睚眥必報。是以良家子們若想過得他這關，須得小心逢迎、多多賄賂才行。
在驗玉堂被淘汰驅逐的良家子約有二十餘人，餘下的兩百八十名每二十人一列，正肅立在內侍省的大庭院中，如同集市上陳列待售的貨物一般，忐忑不安地等候著初篩。
“吳總領到！良家子向吳總領見禮！”
隨著跟班太監小禮子的尖聲唱報，內侍省總領太監吳敬德大模大樣地走進了院子，後面還跟著一個滿臉橫肉的宮裝婦人。
良家子們恭恭敬敬地屈膝行禮：“見過吳總領。吳總領安好。”
“免禮免禮。列位都是各州府佳麗中的翹楚，被選送入宮，前途無量哪！咱家有幸，能在列位飛上枝頭之前便為列位引路，實感榮耀啊。”
吳敬德勉力擠出幾分和藹的假笑，一番言簡意賅、例行公事的訓話之後，便吩咐小禮子念花名，被叫到的良家子要上前自報家門，等候命運。
一個一個的良家子走上前去。被淘汰的一臉沮喪絕望，垂頭喪氣地站到左邊，從此成為這宮中的奴婢；過關的則暗自歡喜，站到右邊，心中默默禱告著能一路通途，直到君側。
“泉州府良家子賀蓉！”
“泉州府良……”
“行了行了，左邊左邊左邊！”
“為什麽啊吳總領？您都還沒看清楚就……”
“看什麽看？就你這嗓兒，一開口就能嚇著萬歲爺，長成朵花兒也是枉費！左邊！”
因嗓音難聽而慘遭淘汰的賀蓉十分委屈不甘地抽泣著站到了左邊。
低眉垂首的良家子們或同情、或竊喜、或忐忑。
“河間府良家子沈時！”
被叫到名字的沈時不慌不忙、大大方方地走上前，端端正正地屈膝道了個深萬福：“河間府良家子沈時，年十五。河間府景和鎮人氏。父沈維年，景和鎮鄉紳。母杜氏。家有長姐早逝，外無兄弟姊妹。報畢。”
有條不紊、清晰明了，聲如擊瓷振玉。
吳敬德不由矚目：“擡起頭來。”
沈時依命擡頭。
好明凈安恬的一張臉！是個娘娘模子，只可惜……
吳敬德刁鉆的雙目盯向沈時額角那處淺淺的疤痕。
“沈奉禦無論音容舉止，皆十分出眾。只是這額上的傷疤……”
“民女幼時淘氣，不小心磕到，留了疤。”沈時毫不閃避。
“咱家是說，瑕不掩瑜。沈奉禦額上這疤不紮眼，且在額角，易於遮掩。稍加修飾便無礙。這等情形在咱家這裏，屬可上可下，最是令人為難。哎呀，咱家可要費一番斟酌了。這究竟是上呢，還是下呢……”
吳敬德說著拖長了音兒，往沈時近前湊了湊，好似要仔細查看那疤痕，其實意思已經十分明白：沈時此刻只消悄悄塞了足夠的好處，便可通關向前了。
“民女的確貌有瑕疵，不敢欺君，亦不堪事君，更不敢牽連吳總領。還請總領大人不必為難，秉公判量。”
喲！
吳敬德驚了：這個沈時，究竟是傻到白癡、啟而不發，還是自負到敢不把咱家放在眼裏，覺得她不用孝敬也理所當然能過關？這話說得有多狂、又有多蠢哪！難道她竟然不知，下一步是雲是泥，都在咱家的一句話上？
可是吳敬德又哪裏會知：沈時被迫進宮，既不願做帝妃，更不想被指給宗室為妾。對她來說，既入宮門，最好的結果便是充為奴婢，等待役滿遣放、掙脫牢籠，還算一線生機。別人所懼怕的，恰是她一心所求。她怎會賄賂？
世上竟有如此不識機的人！吳敬德一雙耗子眼慢慢透出兇光，冷哼一聲：“既然沈奉禦如此有自知之明，咱家也多餘為你操心了！站到左邊兒去吧。”
頓了頓，又接了句：“放心，在內侍省、咱家眼皮子底下，咱家會好好關照你的。”
“是。多謝吳總領。”
沈時絲毫沒有沮喪傷心，也似乎完全沒有聽出吳敬德語氣中的陰毒可怖，十分平靜地站到左側的奴婢行列中。
如願地落選了。沈時終於放下了心中的忐忑，泰然地準備迎接早已預知不會美好的奴婢生涯。
足足用了兩個時辰才結束初篩。通過的良家子只有一百二十人，不到半數。宮中又多了一百六十名奴婢。
這個比率並不稀奇。待過了品玉堂的覆選，被淘汰的人會更多，能進入儲玉堂成為良姝的，不過寥寥三十幾人。而最終有幸獲皇帝青眼點中成為帝妃的，不會超過十人。只是餘下的人也照樣有旁人眼中的好歸宿，至少不必被充為奴婢。
過了關的一百二十名良家子慶幸之餘，懷著更加忐忑的心情被內監引著去往品玉堂。淘汰下來的一百六十名垂頭站著，等候吩咐。
“你們既沒有過得初篩這一關，從此刻開始，便不再是良家子了，而是這宮中的奴婢。打從今兒起，你們就要老老實實地留在內侍省，跟著衛嬤嬤學伺候主子的規矩。然後按著你們各自的表現，分配到不同的宮室當差。聽明白了嗎？”
吳敬德又冷又尖的聲音令一百六十名新宮人不寒而栗。
“是。”
“衛嬤嬤。”吳敬德拉長了音兒叫道。
“老奴在。”
身後那名滿臉橫肉的宮裝婦人沈著臉站上前。
“這位便是專門教導你們的衛嬤嬤，你們要跟著她好生學規矩。誰要是敢偷懶怠慢，衛嬤嬤有的是好法子治她，咱家也不會輕饒了她！記住了嗎？”
新宮人們更加心悸：“是。”
“行了，小禮子，先帶她們去後面的住處，把行李安置了。”吳敬德頗不耐煩地吩咐道。
於是眾宮人行禮告退，由小禮子帶著到了後面的臨時住所。十六個人擠一間屋子，每個人的空間很小。
沈時站在地當間，看著同屋子的其他十五位姑娘都挑好了地方，只剩下屋角一處陰暗潮濕的地方沒人要，她便走了過去，將行李放下。
她的行李其實很簡單：幾件貼身衣物，一張琴。
離家的時候，爹娘塞了一大堆金銀，生怕她進宮來遭人為難，無錢打點會吃苦。她臨走的時候全都悄悄放回去了，用不著。對她來說，越打點反而越危險。不若如此。
她只讓瑞節陪著到鎮上的仙音閣挑了一張琴。宮中漫長的寂寥生活，她需要一個伴，既可以傾訴，又可以寄托。
這是一張連珠琴。她請人在龍池下方刻了兩個塗金的篆字：辛夷。
這是她為琴取的名字。
齊郎，今生或恐不得見，絲桐弦底為君徊……
2、好去處
啪！
堅厚的竹板重重地打在了沈時背上。
沈時頓時痛得臉色煞白，但仍忍住了不哼一聲。
“知道為什麽打你嗎？”衛嬤嬤慢條斯理的聲音裏透著兇狠。
“回嬤嬤：沈時不知。”
啪！
又是一板子，比剛才那一下打得更重。
脊背兩番吃痛，沈時支持不住，伏倒在地。
“打你就是教導你，讓你時刻記住你是奴婢，不是貴人大小姐。做奴婢的腰板兒還敢挺得那麽直，就該被打斷！還有，人前要自稱‘奴婢’，不許拿自己的賤名自稱，知道了嗎？”
“是。知道了。謝嬤嬤教導。”
“去院子裏跪著，好好揣摩揣摩做奴婢該是怎麽個跪法兒。什麽時候跪得有樣兒了，什麽時候才準起來。中午飯就免了！”
“是。”
沈時忍著背上的疼痛站起身，朝衛嬤嬤行了個禮，退到院子裏跪下。衛嬤嬤得意地冷笑。
吳總領特意關照過她，叫她好好“教導”這個沈時，她怎能不盡心！
在內侍省的日子，每天都在這樣的打罵刁難中度過。罰跪、挨餓皆是家常便飯，沈時早便習以為常，並不以為意。唯有日日夜間拖著酸痛的身子躺下就寢時，會輕輕撫摸著“辛夷”，微微嘆息。她不知身為奴婢，一舉一動皆不得自由，自己是否還有機會與它對訴衷腸。
看著“辛夷”，會令她想起齊玉，充滿好好活下去的勇氣和信念。盡管已心知今生相見無望，但能這樣想著、念著、回憶著，也是好的，也算是蓮心苦中一絲甜。
想到家門劇變，想想自己如今的境況，再回想起當日慧定禪師那番為她講論姻緣的話，她不禁在心中苦笑：原來大師也是徒有虛名，原來佛門高僧也是會打誑語的……
佛祖啊佛祖，原來你也不慈悲！難道我舉家慘死，這便是母親日日禮佛結下的善緣？可見佛也無情！
沈時從來沒想過自己有一天也會腹誹佛門，毀僧謗道。
又是苦笑，伴著更苦的淚。
轉眼的工夫，進宮已半月有餘。眼看著就要到冬至節下了，宮中一日比一日忙碌起來，需要的人手自然也多。於是內侍省這一百六十名新宮人，便被提前結束了訓導，等待派遣。
“總領，那個沈時，派給哪位主子好？依奴才看，兩位老太嬪孤單寂寞，把她送去做伴兒倒挺合適的。”
“豬腦子！你覺得把她送到毓慶宮她就從此自生自滅啦？老太嬪是沒什麽指望不假，可老太嬪不還有兩位王爺呢嗎？這眼看就到歲末了，按慣例，陳王爺與衡王爺也快回宮探望、賀歲了。那沈時生得不俗，萬一被兩位王爺看上眼，帶回封地去做個侍妾，豈不便宜了她！退一步說，就算她沒這個福分，毓慶宮能有多少差事？兩位老太嬪又寬厚省事，別提多清閑了。當日她那般不把咱家放在眼裏，咱家怎麽會叫她舒舒服服等到遣放出宮！”
小禮子聽得茅塞頓開、連連點頭：“總領說的是！那總領打算怎麽發落她？”
“哼哼，”吳敬德奸笑兩聲：“自然要給她指個好去處！舒坦清閑的地兒沒她的份兒，有機會出頭的地方更不能讓她去！咱家要給她個既不好過、又沒盼頭的地方，叫她慢慢兒熬死在這宮裏頭。”
“那就只有雜役房了。可是宮中有律令：以良家子身份入宮的奴婢是不能被遣配到那兒去的，只能被送往各個宮室侍奉主子。除非是她們在主子跟前犯了錯，被主子罰去雜役房，那就另說了。咱們可不能直接將她們打發過去啊！”
吳敬德氣得捏起拂塵柄兒就往小禮子的腦袋上狠敲了一記：“不開竅的蠢東西！成天白教你了！違規矩的事咱家能幹嗎？誰說要叫她去雜役房了？咱家辦事要這麽不入流，早滾出內侍省了！”
“是是是！”
小禮子痛得捂著腦袋，滿臉喪氣地咕噥道：“那奴才實在再想不出還有什麽別的地兒合您的心思了……”
吳敬德剜了小禮子一眼，陰陽怪氣道：“咱家聽說容妃娘娘這半年來氣兒不大順，發落了好幾個當差不小心的奴才。想來瑤光殿也該添補人手了。”
“您是想……可容妃娘娘畢竟也曾寵盛一時，雖說眼下倒了黴，可保不齊哪天萬歲爺想起來，又回心轉意了，瑤光殿還不是照常熱鬧？那沈時萬一再撞進了萬歲爺眼裏，您豈不是大大失算了？”
“嗯，這回想的，聽著總算還像是有點兒腦子。不過你放心，沒那麽一天了！容妃忤逆皇上，還想著翻身？皇上怪不怪罪她了且先不說，就賢妃娘娘跟這回新進來的美人兒們也斷不會給她這個機會！雖此時還沒撤她的位分，也不過只剩個虛名頭了。皇上跟太後娘娘都不肯見她，咱家看她那瑤光殿就等著跟皇後娘娘的坤和宮一樣——當冷宮住吧。只不過容妃可沒皇後那麽好性兒，她不順心，跟前兒的奴才誰也別想過舒坦了！”
小禮子開悟般雞啄米狀點頭：“總領慮得妙！想來就憑沈時那沒眼色高低的軸勁兒，到了容妃娘娘跟前兒，再戳上娘娘不如意的時候，沒準兒哪天還真就進了雜役房呢。”
吳敬德幹瘦尖削的耗子臉上終於露出一絲稱懷的奸笑：“那她可就別想活著走出這皇宮大內了。”
瑤光殿。
已被敕令思過五月有餘的譚容妃形容憔悴、神色陰郁地斜倚著薰籠悶坐。雖趕上到了歲末，闔宮都忙著預備新歲，她可以提前免除禁令出去走動，可她一點兒也不想見人：求見過皇上兩次，皇上傳話不見；求見太後，太後也不見。容妃的心已灰了大半。
昔日榮光不再，走到哪裏都覺得滿是譏笑與鄙夷的眼神，她尤其害怕碰上已是賢妃且有身孕的韓氏，怕韓氏居高臨下的輕蔑目光、怕韓氏如針如刺的冷嘲熱諷，更怕看見韓氏挺著隆起的小腹向她耀武揚威地顯擺……
要她向那個奸妃行禮道賀，還不如殺了她！
容妃煩躁地挪了下身子，深蹙著眉頭闔上眼。她並沒有睡，她只是心煩，想閉著眼靜靜。蕓心站在她身側，不敢出一絲響動。
“娘娘，娘娘？”
蕓生輕手輕腳地走進來，小心地低喚。
“何事？”
容妃並不睜眼，懶懶地問道。
“回娘娘：內侍省吳敬德打發人送過來一個奴婢，正在外頭候著。”
容妃睜了眼，眉頭蹙得更深：“奴婢？內侍省送奴婢來幹什麽？”
“來送人的小太監說，到歲末節下了，各宮裏都忙，怕娘娘這裏人手不夠，忙不過來，特為娘娘添個人……”
“叫外頭候著的奴才滾進來！”
不等蕓生說完，譚容妃突然一聲怒喝。
蕓心和蕓生不明緣由，都是一哆嗦，不解容妃突然之間怒從何來。
外頭候命的內侍省小太監忙躬身一溜小跑著進來跪下：“奴才給容妃娘娘請安，娘娘千歲！”
“好個大膽的吳敬德，竟敢存心來嘲笑本殿！打量著本殿如今的處境，奈何不了他嗎？”
“冤枉啊娘娘！”小太監一楞，隨即明白過來，忙連聲叫屈：“吳總領打死也不敢有這樣的心哪！吳總領聽說前些日子娘娘這裏有幾個奴才當差不得力，惹娘娘生氣，心裏很不安，說這都是咱們內侍省的疏忽不周，怠慢了娘娘。今兒送來的奴婢是從這回新入宮的女子裏挑出來的，不知能不能順娘娘的意。”
“這奴婢是此次落選的良家子裏頭的？”容妃面色微微一變。
“是。”
容妃心裏有種別樣的刺撓，冷哼一聲，道：“吳敬德還真是一片好心！回去和他說，難為他有心，在本殿倒黴的時候還能這麽記掛著本殿。本殿承他的情，往後若是得意，一定忘不了他。”
“是，娘娘，奴才記下了。那個奴婢……”
“帶進來吧。本殿留下了。”
“是。謝娘娘。”
小太監松口氣，磕了個頭，起身走到殿門口吆喝一聲：“沈時，還不進來拜見容妃娘娘！”
沈時應聲進殿，垂首碎步上前叩拜。
“娘娘若沒旁的吩咐，奴才就先告退了。”小太監暗覷了眼容妃的臉色，適時開口。
容妃擺了擺手，小太監行禮，趨身退了出去。
“叫什麽？”
“回娘娘：奴婢沈時。”
如此悅耳的聲音。
容妃下意識地皺了皺眉：“擡起頭來。”
沈時依命擡頭，眼瞼微垂，不敢平視。
“好勻凈的模樣兒。怎麽就落選了？本殿瞧著都覺得委屈。”容妃微微一怔後，便慢悠悠地擺弄著手爐，有一搭無一搭地問。
“回娘娘：奴婢粗陋愚笨，入宮已是充數之選，本不配列身君側。能得來侍奉娘娘，實是奴婢大幸。”
容妃微微掃了眼她光潔的額頭上那處淺痕，似笑非笑：“好乖巧的一張小嘴兒。說吧，怎麽得罪了吳敬德？”
“回娘娘：奴婢愚鈍，不明白娘娘的意思。奴婢並不記得何處曾得罪過吳總領。”
容妃輕笑了兩聲：“算了，裝傻也好，真笨也罷。既來了，就是本殿的人。小心當你的差，本殿不會難為你。起來吧。”
容妃雖性子躁，時常沈不住氣，但心裏並不傻。吳敬德把沈時送到她這裏，究竟是安的什麽心，她透亮得很：吳敬德，你還真拿著本殿當炮仗了！
“謝娘娘。”
沈時規規矩矩地叩了個頭起身，仍是垂首侍立。
容妃邊抿著茶，邊又仔細打量了沈時兩眼，心中暗自奇怪：自己明明應該很厭惡吳敬德這會兒送來的人，可為什麽當這丫頭站在眼前，心裏對她竟一點也討厭不起來呢？看著她如水、如月華般安恬的眉目，自己煩躁的心緒似乎也漸漸寧靜下來。
瞪著眼叫這樣的女子落選，吳敬德做傷天害理的事果真是已經得心應手了。
雖一度同為寵妃，容妃並沒有韓氏那樣的家世和運氣，當年能夠仗著自己的父親“有遠見”，將她獻入東宮做了太子側妃，不經冗序波折便直登高位。五年前容妃同其他妃嬪們一樣，也是打良家子一路走過來的。這裏頭一重一重的關卡，何處有多少貓膩兒，何處可上可下，她都一清二楚。眼前這個沈時明明有帝妃之姿，卻淪為奴婢，定是因為笨得不通人情世故。要不然就憑她的容貌舉止，僅額角上那處微淺可遮飾的疤痕，實在不足以成為被淘汰的理由。不用問，定是因為沒給賄賂惹惱了吳敬德。
容妃這樣想著，心裏竟暗暗地有些同情這個白生了一臉聰明靈透勁兒、卻傻得實在的沈時。
“蕓心，先帶她下去。給她安排個屋子，說說規矩。明兒開始，就叫她跟在本殿身邊伺候吧，不必從雜務開始了。”
“是。”
蕓心略感意外，但並未表露，垂頭應了，朝沈時一伸手道：“沈宮人，隨我來吧。”
“謝娘娘。奴婢先行告退。”
沈時屈身行了禮，又朝蕓心微微欠身道：“有勞姑姑。”隨蕓心去了。
3、美人謀
沈時雖少言寡語，但耳聰眼明。跟在容妃身邊伺候，也不過三五天，便大概明白了些宮中的人事由來。
本以為自己會牢記著入宮是為報沈家大恩、定要處處小心謹慎，其餘萬念俱休；可不知怎的，當知道了容妃的失意是因為敗給了韓氏，她心中竟似長了草一般，變得不安分起來。
舉家遭禍，她固然痛恨皇帝輕信讒言、薄恩寡義，但聖旨她畢竟是親耳聽過的，並非皇帝親口下旨滅她滿門。當日的情形都在眼前，分明是韓崇道使了詭計，借機陷害以報私仇。而且，這裏面定然少不了他女兒韓賢妃的推波助瀾、瞞天過海。
想到這裏，沈時忍不住暗暗切齒：她固然要時時記得自己是沈家女，不能做出禍及沈家的事，她也並不想以牙還牙地去如何激烈覆仇；但她亦從未曾忘記她是宗政無愆、背負著滅門之痛。如今害她一家的仇人近可見聞，要叫她心如止水、若無其事，何其難耐！
自己既沒本事、也沒機會、更沒那個狠心去手刃仇人，但她眼前卻有了別的選擇：至少她可以用自己的聰明幫容妃從韓氏手中奪回皇帝的恩幸，令韓氏失寵、韓家失勢。這對她來說，恐怕是力所能及的最佳報覆方式了。況且韓家奸佞，陷害忠良，自己這樣做，也算不得挾怨報覆，只當是為君除奸、為民除害了。自打入宮前幾日意外遇見李家兄妹，從雲嬌口中探知了些許當日災禍的來由，她心中便已大約猜出了事情的來龍去脈。盡管許多細節尚不明了，不得證實，但韓崇道偽造密函構陷父親，這點是鐵定無疑了。若韓家有一天敗了，或許宗政家還能有望沈冤昭雪。
打定了主意，她便靜待時機。
臘月初二傍晚時分，通過了品玉堂嚴格考核的三十六名良家子正式住進了儲玉堂，成為良姝。在經過了二十多天繁覆冗雜的宮規禮儀學習之後，她們於臘月二十六日，在承泰殿接受了太後、皇帝和皇後的最後選看。
最終被點中入侍的只有四人。
眾人俱覺得驚詫不解，皇帝卻只淡淡地說了句“寧缺毋濫”，便將餘下的三十二位良姝分賜給陳王、衡王和諸郡王為妃為妾，並沒有賜人給信王府。倒也沒人對此覺得奇怪。
四位幸運已極的女子在當日及隨後三日便被先後臨幸，有了封號品階：分別是才人董氏，正六品，賜隨傅美人居詠雩軒；延嬪王氏，正三品，賜居浮春閣；意妃殷氏，正二品，賜居瑞宸宮；景妃鐘氏，正二品，賜居寶宸宮。
聖旨一下，宮中一片鼎沸，紛紛納罕皇帝近來行事的出人意表，在小施的風波之後，居然又興驚人之舉。才人董氏、甚至延嬪王氏也還罷了，殷氏與鐘氏剛進宮，才不過被寵幸了一次，竟然就越過了眾多已在君側侍奉了五年的妃嬪們，直接成了正二品的妃位，還住進了瑞宸、寶宸二宮！這等榮寵，便是韓、譚二妃曾經的榮光也難企及，不能不令人猜測緣由。譚容妃至今也只不過仍是個從二品。
可猜測歸猜測，無人能解其真意。
太後未加幹涉，皇後沈默如常，賢妃力作淡然，容妃更加失意。
瑤光殿。
“娘娘，明日便是除夕了。宮裏嬪位以上的娘娘們都要去永泰殿向太後娘娘、皇上和皇後娘娘行禮敬酒、恭賀新歲。您的禮服還沒試，要不……”
蕓生捧著一套簇新的大紅錦繡禮服，還沒等說完，便被容妃堵了回去：“不必試了。既然皇上跟太後娘娘都不願見本殿，本殿也不想多此一舉、大喜的日子去給他們添堵掃興。”
蕓生張著嘴呆在那裏，沒想到自家娘娘連這樣的大場合都敢說不去就不去了。本想再勸幾句，可看到容妃那比檐上的冰柱子還冷的臉色，楞是沒敢開口。
不知如何是好的蕓生遲疑了一下，正打算退出去叫蕓心再進來勸勸，此時，一直沈默著站在一旁的沈時卻徑自上前將禮服接了過來，走到容妃身旁跪下，將禮服捧過頭頂：“請娘娘試裝。”
容妃須臾微怔便登時大怒，霍地起身，忿然揮袖將沈時手中的禮服掃到地上，擡手便使足力氣甩了她一記響亮的耳光，直將沈時打得摔倒一旁，粉嫩的臉頰頓時腫得老高。原本吹彈可破、白皙得幾乎透明的面皮上，細細看去，五個指印處竟有細小的血點兒隱隱滲出。
清脆的耳光聲在空曠的殿中留下回響，蕓生和殿角的兩個小宮女都嚇得伏倒在地。
容妃指著沈時的臉罵道：“好個蹬鼻子上臉的奴才！給了你點好臉色你就不知天高地厚、忘了自己是誰，竟敢命令、要挾起本殿來！本殿看你是挑好了日子急趕著上雜役房過新歲了！”
“娘娘息怒，”沈時忍著臉上火辣辣的腫痛，並不用手去捂，而是端端正正地跪直，依舊眉目低垂：“不是奴婢敢大膽冒犯娘娘，奴婢實是為娘娘可惜、著急。”
容妃怒氣不減：“可惜？本殿要得著你一個奴才可惜什麽？！”
“奴婢可惜大好的時機娘娘就要舍棄，從此將路堵斷，再無轉機，娘娘危矣。”
容妃心下不由一驚，面上卻硬作無事：“胡說！你少在這裏危言聳聽！本殿不過是順從皇上的心意，能有什麽危？再糟也不過如此，還能怎樣？”
“明日賀歲，非是娘娘乞恩求見，而是名正言順與皇上和太後娘娘會面。娘娘若有顧慮，大可靜坐不語，禮盡而退，任誰也無可挑剔。可若是娘娘不去，賢妃定會借題發揮，以娘娘目無尊上、有違禮制為由大做文章，甚至還會說娘娘對皇上心懷怨毒。到時即便皇上與太後不降罪，心裏也必定責怪娘娘，娘娘可還望君心回轉否？此其一。其二，奴婢聽說正月十九是太後娘娘的壽辰。娘娘明日若是不去賀歲，那太後娘娘的壽辰又該如何露面？若是連太後的壽辰娘娘都無所表示，竟不必賢妃挑撥了，皇上也必會責娘娘忤逆不孝，罪名大矣。屆時娘娘將如何自白？娘娘如今逞一時意氣，則置自身於萬險。還望娘娘三思。”
容妃聽著，心上寒意陣陣。她無力地坐回椅子上，定定地審視著眼前這個從容不驚的奴婢，疑竇叢生。半晌問道：“看來你也不像本殿想的那麽傻。當日為何心甘情願落選？”
沈時略頓了頓，仍是平靜答道：“回娘娘的話，奴婢長姐早逝，爹娘只剩奴婢一女。奴婢牽掛爹娘，無心榮華，惟願五年役滿，回家事親。”
“既是無心榮華，又因何入宮？”
“回娘娘：奴婢鬥膽據實相告，入宮實非奴婢情願。奈何府吏強征，以抗旨罪名相脅迫，威逼甚切。未免連累全家，只得先從命入宮，再求落選。”
“原來如此。本打量著你是個笨得不開竅的，卻不想你的心計竟在這兒。聰明又有孝心的丫頭，本殿喜歡。”
“謝娘娘。”
沈時拾起地上的禮服，拂凈、理勻，高舉過頭：“請娘娘試裝。”
容妃深深地看了她一眼，站起身來：“那就你來伺候吧。”
“是。”
沈時起身，隨容妃到了後面。
鏡臺前，容妃仔細端量著自己濃淡得宜的妝容、繁簡合度的發飾以及被沈時撤去了紗披與珠綴的禮服，不禁再次玩味地望向身邊這個安靜少語的婢女。
“為何要幫本殿？”
“娘娘憐惜奴婢，奴婢感激。”
“就是如此？”
“是。”
“適才那一巴掌，本殿手重了。你不記恨本殿？”
“娘娘想哪兒去了。比起娘娘待奴婢的好，
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PS：情節不明處，本章下面有番外。
1、落選
宮女小施的意外承恩成為了宮中那些有心登攀的奴婢們的勵志典範。她們開始背著各自的主子熱切而向往地議論著、偷偷煞費心思地打扮著，盼望著有朝一日這份幸運也能降臨到自己頭上，從此飛上枝頭。
而對於另一些無心榮華，只等著被遣放出宮跟家人、情郎團聚的宮人們來說，小施的幸運則成為了她們心頭揮之不去的恐懼和擔憂。她們深怕跟小施一樣，一朝得入君王懷，從此不覆見故鄉。
然而她們卻不知道，無論期盼還是恐懼，都是多餘的。小施的得幸在這深宮中只不過是個極微概率的偶發事件、一段小小的插曲而已，此後並無第二個宮人再獲恩寵。
宮人們在或失落或慶幸的心情中迎來了新入選的良家子們。
永徽五年臘月初二。卯正三刻，天還未亮。
良家子們由各自州府用掛著“奉禦”牌子的藍篷馬車送到宮門外。下了車，由引路太監帶人替她們接了隨身的行李，一一仔細翻檢登記過，再由管事宮女帶領她們從西側門步入皇宮。沈時便在其中。
在入宮之前，這些良家子們就早由各自州府派專人教過她們最基本的宮廷禮儀，故而個個低眉斂首、步態穩重、形容整肅，除了衣帶步履的窸窣聲，全無半點嘈雜。
這批入宮的良家子約有三百人。她們披著未盡的夜色，垂頭走過一座又一座高墻、穿過一重又一重宮門，來到驗玉堂。
這裏是她們入宮要過的第一關：身體檢查。
屈辱也罷、抵觸也罷，這些羞怯的妙齡女子們縱然百般不情願，仍是被迫褪凈了衣衫，將自己嬌嫩的身軀一覽無餘地呈現於人前，聽任粗壯、兇悍的驗察嬤嬤們驗看擺布。
她們或許不懂得，這條規矩的立意與功能，絕不僅僅是為了查驗身體這麽單一，而是皇權剝奪她們尊嚴的第一步，令她們在踏入宮門伊始，便學會馴服、聽命，懂得在君王腳下，該如何卑微與順從。
被鑒定為有疾、體有異味、肌膚有瑕的良家子，會被就此逐出宮門，遣回原籍。而若是被認定已非處子之身的良家子，則會以欺君之罪被當眾杖斃，並罪及州府與家人。
初步察驗過關的良家子們被嬤嬤引到庭院兩側的浴房，在裏面沐浴更衣。
出了驗玉堂，天色已明。
緊接著她們被領到了內侍省。在這裏，她們要由掌握初篩大權的太監和嬤嬤品鑒容貌、考察舉止。中下者將被淘汰為奴婢，留在內侍省由教引嬤嬤教導她們在宮中為奴該守的規矩和禮節，之後再分配到各個宮院當差；而容貌、舉止均被品鑒為上乘者，則被繼續送入品玉堂，由宮中專門的師傅考察她們的才學、藝能，並通過問答來品鑒德行。被鑒為中下者，將失去進一步待選的機會，分配給宗室男子與功臣做侍妾；只有最後鑒為上等者，才有資格進入儲玉堂，成為“良姝”，由訓儀夫人對她們進行侍奉君王所必需的素質訓練，以備皇帝與太後最後從中挑出合意的人選，賜予品階與封號，正式成為帝妃。而即便此次落選的良姝，也會被指給親王、郡王、公侯們做妻妾，依然身份尊貴。
也就是說，原本一同入宮的姐妹們，將從內侍省這裏開始，一步步被分出優劣高下，從此尊卑異路。
也正因如此，內侍省的管事太監、女官幾乎在很大程度上決定了這些良家子們邁入宮廷後的初始命運。
內侍省的總領太監吳敬德便是這掌管初篩大權的人。此人陰險刻薄、口蜜腹劍、貪得無厭、睚眥必報。是以良家子們若想過得他這關，須得小心逢迎、多多賄賂才行。
在驗玉堂被淘汰驅逐的良家子約有二十餘人，餘下的兩百八十名每二十人一列，正肅立在內侍省的大庭院中，如同集市上陳列待售的貨物一般，忐忑不安地等候著初篩。
“吳總領到！良家子向吳總領見禮！”
隨著跟班太監小禮子的尖聲唱報，內侍省總領太監吳敬德大模大樣地走進了院子，後面還跟著一個滿臉橫肉的宮裝婦人。
良家子們恭恭敬敬地屈膝行禮：“見過吳總領。吳總領安好。”
“免禮免禮。列位都是各州府佳麗中的翹楚，被選送入宮，前途無量哪！咱家有幸，能在列位飛上枝頭之前便為列位引路，實感榮耀啊。”
吳敬德勉力擠出幾分和藹的假笑，一番言簡意賅、例行公事的訓話之後，便吩咐小禮子念花名，被叫到的良家子要上前自報家門，等候命運。
一個一個的良家子走上前去。被淘汰的一臉沮喪絕望，垂頭喪氣地站到左邊，從此成為這宮中的奴婢；過關的則暗自歡喜，站到右邊，心中默默禱告著能一路通途，直到君側。
“泉州府良家子賀蓉！”
“泉州府良……”
“行了行了，左邊左邊左邊！”
“為什麽啊吳總領？您都還沒看清楚就……”
“看什麽看？就你這嗓兒，一開口就能嚇著萬歲爺，長成朵花兒也是枉費！左邊！”
因嗓音難聽而慘遭淘汰的賀蓉十分委屈不甘地抽泣著站到了左邊。
低眉垂首的良家子們或同情、或竊喜、或忐忑。
“河間府良家子沈時！”
被叫到名字的沈時不慌不忙、大大方方地走上前，端端正正地屈膝道了個深萬福：“河間府良家子沈時，年十五。河間府景和鎮人氏。父沈維年，景和鎮鄉紳。母杜氏。家有長姐早逝，外無兄弟姊妹。報畢。”
有條不紊、清晰明了，聲如擊瓷振玉。
吳敬德不由矚目：“擡起頭來。”
沈時依命擡頭。
好明凈安恬的一張臉！是個娘娘模子，只可惜……
吳敬德刁鉆的雙目盯向沈時額角那處淺淺的疤痕。
“沈奉禦無論音容舉止，皆十分出眾。只是這額上的傷疤……”
“民女幼時淘氣，不小心磕到，留了疤。”沈時毫不閃避。
“咱家是說，瑕不掩瑜。沈奉禦額上這疤不紮眼，且在額角，易於遮掩。稍加修飾便無礙。這等情形在咱家這裏，屬可上可下，最是令人為難。哎呀，咱家可要費一番斟酌了。這究竟是上呢，還是下呢……”
吳敬德說著拖長了音兒，往沈時近前湊了湊，好似要仔細查看那疤痕，其實意思已經十分明白：沈時此刻只消悄悄塞了足夠的好處，便可通關向前了。
“民女的確貌有瑕疵，不敢欺君，亦不堪事君，更不敢牽連吳總領。還請總領大人不必為難，秉公判量。”
喲！
吳敬德驚了：這個沈時，究竟是傻到白癡、啟而不發，還是自負到敢不把咱家放在眼裏，覺得她不用孝敬也理所當然能過關？這話說得有多狂、又有多蠢哪！難道她竟然不知，下一步是雲是泥，都在咱家的一句話上？
可是吳敬德又哪裏會知：沈時被迫進宮，既不願做帝妃，更不想被指給宗室為妾。對她來說，既入宮門，最好的結果便是充為奴婢，等待役滿遣放、掙脫牢籠，還算一線生機。別人所懼怕的，恰是她一心所求。她怎會賄賂？
世上竟有如此不識機的人！吳敬德一雙耗子眼慢慢透出兇光，冷哼一聲：“既然沈奉禦如此有自知之明，咱家也多餘為你操心了！站到左邊兒去吧。”
頓了頓，又接了句：“放心，在內侍省、咱家眼皮子底下，咱家會好好關照你的。”
“是。多謝吳總領。”
沈時絲毫沒有沮喪傷心，也似乎完全沒有聽出吳敬德語氣中的陰毒可怖，十分平靜地站到左側的奴婢行列中。
如願地落選了。沈時終於放下了心中的忐忑，泰然地準備迎接早已預知不會美好的奴婢生涯。
足足用了兩個時辰才結束初篩。通過的良家子只有一百二十人，不到半數。宮中又多了一百六十名奴婢。
這個比率並不稀奇。待過了品玉堂的覆選，被淘汰的人會更多，能進入儲玉堂成為良姝的，不過寥寥三十幾人。而最終有幸獲皇帝青眼點中成為帝妃的，不會超過十人。只是餘下的人也照樣有旁人眼中的好歸宿，至少不必被充為奴婢。
過了關的一百二十名良家子慶幸之餘，懷著更加忐忑的心情被內監引著去往品玉堂。淘汰下來的一百六十名垂頭站著，等候吩咐。
“你們既沒有過得初篩這一關，從此刻開始，便不再是良家子了，而是這宮中的奴婢。打從今兒起，你們就要老老實實地留在內侍省，跟著衛嬤嬤學伺候主子的規矩。然後按著你們各自的表現，分配到不同的宮室當差。聽明白了嗎？”
吳敬德又冷又尖的聲音令一百六十名新宮人不寒而栗。
“是。”
“衛嬤嬤。”吳敬德拉長了音兒叫道。
“老奴在。”
身後那名滿臉橫肉的宮裝婦人沈著臉站上前。
“這位便是專門教導你們的衛嬤嬤，你們要跟著她好生學規矩。誰要是敢偷懶怠慢，衛嬤嬤有的是好法子治她，咱家也不會輕饒了她！記住了嗎？”
新宮人們更加心悸：“是。”
“行了，小禮子，先帶她們去後面的住處，把行李安置了。”吳敬德頗不耐煩地吩咐道。
於是眾宮人行禮告退，由小禮子帶著到了後面的臨時住所。十六個人擠一間屋子，每個人的空間很小。
沈時站在地當間，看著同屋子的其他十五位姑娘都挑好了地方，只剩下屋角一處陰暗潮濕的地方沒人要，她便走了過去，將行李放下。
她的行李其實很簡單：幾件貼身衣物，一張琴。
離家的時候，爹娘塞了一大堆金銀，生怕她進宮來遭人為難，無錢打點會吃苦。她臨走的時候全都悄悄放回去了，用不著。對她來說，越打點反而越危險。不若如此。
她只讓瑞節陪著到鎮上的仙音閣挑了一張琴。宮中漫長的寂寥生活，她需要一個伴，既可以傾訴，又可以寄托。
這是一張連珠琴。她請人在龍池下方刻了兩個塗金的篆字：辛夷。
這是她為琴取的名字。
齊郎，今生或恐不得見，絲桐弦底為君徊……
2、好去處
啪！
堅厚的竹板重重地打在了沈時背上。
沈時頓時痛得臉色煞白，但仍忍住了不哼一聲。
“知道為什麽打你嗎？”衛嬤嬤慢條斯理的聲音裏透著兇狠。
“回嬤嬤：沈時不知。”
啪！
又是一板子，比剛才那一下打得更重。
脊背兩番吃痛，沈時支持不住，伏倒在地。
“打你就是教導你，讓你時刻記住你是奴婢，不是貴人大小姐。做奴婢的腰板兒還敢挺得那麽直，就該被打斷！還有，人前要自稱‘奴婢’，不許拿自己的賤名自稱，知道了嗎？”
“是。知道了。謝嬤嬤教導。”
“去院子裏跪著，好好揣摩揣摩做奴婢該是怎麽個跪法兒。什麽時候跪得有樣兒了，什麽時候才準起來。中午飯就免了！”
“是。”
沈時忍著背上的疼痛站起身，朝衛嬤嬤行了個禮，退到院子裏跪下。衛嬤嬤得意地冷笑。
吳總領特意關照過她，叫她好好“教導”這個沈時，她怎能不盡心！
在內侍省的日子，每天都在這樣的打罵刁難中度過。罰跪、挨餓皆是家常便飯，沈時早便習以為常，並不以為意。唯有日日夜間拖著酸痛的身子躺下就寢時，會輕輕撫摸著“辛夷”，微微嘆息。她不知身為奴婢，一舉一動皆不得自由，自己是否還有機會與它對訴衷腸。
看著“辛夷”，會令她想起齊玉，充滿好好活下去的勇氣和信念。盡管已心知今生相見無望，但能這樣想著、念著、回憶著，也是好的，也算是蓮心苦中一絲甜。
想到家門劇變，想想自己如今的境況，再回想起當日慧定禪師那番為她講論姻緣的話，她不禁在心中苦笑：原來大師也是徒有虛名，原來佛門高僧也是會打誑語的……
佛祖啊佛祖，原來你也不慈悲！難道我舉家慘死，這便是母親日日禮佛結下的善緣？可見佛也無情！
沈時從來沒想過自己有一天也會腹誹佛門，毀僧謗道。
又是苦笑，伴著更苦的淚。
轉眼的工夫，進宮已半月有餘。眼看著就要到冬至節下了，宮中一日比一日忙碌起來，需要的人手自然也多。於是內侍省這一百六十名新宮人，便被提前結束了訓導，等待派遣。
“總領，那個沈時，派給哪位主子好？依奴才看，兩位老太嬪孤單寂寞，把她送去做伴兒倒挺合適的。”
“豬腦子！你覺得把她送到毓慶宮她就從此自生自滅啦？老太嬪是沒什麽指望不假，可老太嬪不還有兩位王爺呢嗎？這眼看就到歲末了，按慣例，陳王爺與衡王爺也快回宮探望、賀歲了。那沈時生得不俗，萬一被兩位王爺看上眼，帶回封地去做個侍妾，豈不便宜了她！退一步說，就算她沒這個福分，毓慶宮能有多少差事？兩位老太嬪又寬厚省事，別提多清閑了。當日她那般不把咱家放在眼裏，咱家怎麽會叫她舒舒服服等到遣放出宮！”
小禮子聽得茅塞頓開、連連點頭：“總領說的是！那總領打算怎麽發落她？”
“哼哼，”吳敬德奸笑兩聲：“自然要給她指個好去處！舒坦清閑的地兒沒她的份兒，有機會出頭的地方更不能讓她去！咱家要給她個既不好過、又沒盼頭的地方，叫她慢慢兒熬死在這宮裏頭。”
“那就只有雜役房了。可是宮中有律令：以良家子身份入宮的奴婢是不能被遣配到那兒去的，只能被送往各個宮室侍奉主子。除非是她們在主子跟前犯了錯，被主子罰去雜役房，那就另說了。咱們可不能直接將她們打發過去啊！”
吳敬德氣得捏起拂塵柄兒就往小禮子的腦袋上狠敲了一記：“不開竅的蠢東西！成天白教你了！違規矩的事咱家能幹嗎？誰說要叫她去雜役房了？咱家辦事要這麽不入流，早滾出內侍省了！”
“是是是！”
小禮子痛得捂著腦袋，滿臉喪氣地咕噥道：“那奴才實在再想不出還有什麽別的地兒合您的心思了……”
吳敬德剜了小禮子一眼，陰陽怪氣道：“咱家聽說容妃娘娘這半年來氣兒不大順，發落了好幾個當差不小心的奴才。想來瑤光殿也該添補人手了。”
“您是想……可容妃娘娘畢竟也曾寵盛一時，雖說眼下倒了黴，可保不齊哪天萬歲爺想起來，又回心轉意了，瑤光殿還不是照常熱鬧？那沈時萬一再撞進了萬歲爺眼裏，您豈不是大大失算了？”
“嗯，這回想的，聽著總算還像是有點兒腦子。不過你放心，沒那麽一天了！容妃忤逆皇上，還想著翻身？皇上怪不怪罪她了且先不說，就賢妃娘娘跟這回新進來的美人兒們也斷不會給她這個機會！雖此時還沒撤她的位分，也不過只剩個虛名頭了。皇上跟太後娘娘都不肯見她，咱家看她那瑤光殿就等著跟皇後娘娘的坤和宮一樣——當冷宮住吧。只不過容妃可沒皇後那麽好性兒，她不順心，跟前兒的奴才誰也別想過舒坦了！”
小禮子開悟般雞啄米狀點頭：“總領慮得妙！想來就憑沈時那沒眼色高低的軸勁兒，到了容妃娘娘跟前兒，再戳上娘娘不如意的時候，沒準兒哪天還真就進了雜役房呢。”
吳敬德幹瘦尖削的耗子臉上終於露出一絲稱懷的奸笑：“那她可就別想活著走出這皇宮大內了。”
瑤光殿。
已被敕令思過五月有餘的譚容妃形容憔悴、神色陰郁地斜倚著薰籠悶坐。雖趕上到了歲末，闔宮都忙著預備新歲，她可以提前免除禁令出去走動，可她一點兒也不想見人：求見過皇上兩次，皇上傳話不見；求見太後，太後也不見。容妃的心已灰了大半。
昔日榮光不再，走到哪裏都覺得滿是譏笑與鄙夷的眼神，她尤其害怕碰上已是賢妃且有身孕的韓氏，怕韓氏居高臨下的輕蔑目光、怕韓氏如針如刺的冷嘲熱諷，更怕看見韓氏挺著隆起的小腹向她耀武揚威地顯擺……
要她向那個奸妃行禮道賀，還不如殺了她！
容妃煩躁地挪了下身子，深蹙著眉頭闔上眼。她並沒有睡，她只是心煩，想閉著眼靜靜。蕓心站在她身側，不敢出一絲響動。
“娘娘，娘娘？”
蕓生輕手輕腳地走進來，小心地低喚。
“何事？”
容妃並不睜眼，懶懶地問道。
“回娘娘：內侍省吳敬德打發人送過來一個奴婢，正在外頭候著。”
容妃睜了眼，眉頭蹙得更深：“奴婢？內侍省送奴婢來幹什麽？”
“來送人的小太監說，到歲末節下了，各宮裏都忙，怕娘娘這裏人手不夠，忙不過來，特為娘娘添個人……”
“叫外頭候著的奴才滾進來！”
不等蕓生說完，譚容妃突然一聲怒喝。
蕓心和蕓生不明緣由，都是一哆嗦，不解容妃突然之間怒從何來。
外頭候命的內侍省小太監忙躬身一溜小跑著進來跪下：“奴才給容妃娘娘請安，娘娘千歲！”
“好個大膽的吳敬德，竟敢存心來嘲笑本殿！打量著本殿如今的處境，奈何不了他嗎？”
“冤枉啊娘娘！”小太監一楞，隨即明白過來，忙連聲叫屈：“吳總領打死也不敢有這樣的心哪！吳總領聽說前些日子娘娘這裏有幾個奴才當差不得力，惹娘娘生氣，心裏很不安，說這都是咱們內侍省的疏忽不周，怠慢了娘娘。今兒送來的奴婢是從這回新入宮的女子裏挑出來的，不知能不能順娘娘的意。”
“這奴婢是此次落選的良家子裏頭的？”容妃面色微微一變。
“是。”
容妃心裏有種別樣的刺撓，冷哼一聲，道：“吳敬德還真是一片好心！回去和他說，難為他有心，在本殿倒黴的時候還能這麽記掛著本殿。本殿承他的情，往後若是得意，一定忘不了他。”
“是，娘娘，奴才記下了。那個奴婢……”
“帶進來吧。本殿留下了。”
“是。謝娘娘。”
小太監松口氣，磕了個頭，起身走到殿門口吆喝一聲：“沈時，還不進來拜見容妃娘娘！”
沈時應聲進殿，垂首碎步上前叩拜。
“娘娘若沒旁的吩咐，奴才就先告退了。”小太監暗覷了眼容妃的臉色，適時開口。
容妃擺了擺手，小太監行禮，趨身退了出去。
“叫什麽？”
“回娘娘：奴婢沈時。”
如此悅耳的聲音。
容妃下意識地皺了皺眉：“擡起頭來。”
沈時依命擡頭，眼瞼微垂，不敢平視。
“好勻凈的模樣兒。怎麽就落選了？本殿瞧著都覺得委屈。”容妃微微一怔後，便慢悠悠地擺弄著手爐，有一搭無一搭地問。
“回娘娘：奴婢粗陋愚笨，入宮已是充數之選，本不配列身君側。能得來侍奉娘娘，實是奴婢大幸。”
容妃微微掃了眼她光潔的額頭上那處淺痕，似笑非笑：“好乖巧的一張小嘴兒。說吧，怎麽得罪了吳敬德？”
“回娘娘：奴婢愚鈍，不明白娘娘的意思。奴婢並不記得何處曾得罪過吳總領。”
容妃輕笑了兩聲：“算了，裝傻也好，真笨也罷。既來了，就是本殿的人。小心當你的差，本殿不會難為你。起來吧。”
容妃雖性子躁，時常沈不住氣，但心裏並不傻。吳敬德把沈時送到她這裏，究竟是安的什麽心，她透亮得很：吳敬德，你還真拿著本殿當炮仗了！
“謝娘娘。”
沈時規規矩矩地叩了個頭起身，仍是垂首侍立。
容妃邊抿著茶，邊又仔細打量了沈時兩眼，心中暗自奇怪：自己明明應該很厭惡吳敬德這會兒送來的人，可為什麽當這丫頭站在眼前，心裏對她竟一點也討厭不起來呢？看著她如水、如月華般安恬的眉目，自己煩躁的心緒似乎也漸漸寧靜下來。
瞪著眼叫這樣的女子落選，吳敬德做傷天害理的事果真是已經得心應手了。
雖一度同為寵妃，容妃並沒有韓氏那樣的家世和運氣，當年能夠仗著自己的父親“有遠見”，將她獻入東宮做了太子側妃，不經冗序波折便直登高位。五年前容妃同其他妃嬪們一樣，也是打良家子一路走過來的。這裏頭一重一重的關卡，何處有多少貓膩兒，何處可上可下，她都一清二楚。眼前這個沈時明明有帝妃之姿，卻淪為奴婢，定是因為笨得不通人情世故。要不然就憑她的容貌舉止，僅額角上那處微淺可遮飾的疤痕，實在不足以成為被淘汰的理由。不用問，定是因為沒給賄賂惹惱了吳敬德。
容妃這樣想著，心裏竟暗暗地有些同情這個白生了一臉聰明靈透勁兒、卻傻得實在的沈時。
“蕓心，先帶她下去。給她安排個屋子，說說規矩。明兒開始，就叫她跟在本殿身邊伺候吧，不必從雜務開始了。”
“是。”
蕓心略感意外，但並未表露，垂頭應了，朝沈時一伸手道：“沈宮人，隨我來吧。”
“謝娘娘。奴婢先行告退。”
沈時屈身行了禮，又朝蕓心微微欠身道：“有勞姑姑。”隨蕓心去了。
3、美人謀
沈時雖少言寡語，但耳聰眼明。跟在容妃身邊伺候，也不過三五天，便大概明白了些宮中的人事由來。
本以為自己會牢記著入宮是為報沈家大恩、定要處處小心謹慎，其餘萬念俱休；可不知怎的，當知道了容妃的失意是因為敗給了韓氏，她心中竟似長了草一般，變得不安分起來。
舉家遭禍，她固然痛恨皇帝輕信讒言、薄恩寡義，但聖旨她畢竟是親耳聽過的，並非皇帝親口下旨滅她滿門。當日的情形都在眼前，分明是韓崇道使了詭計，借機陷害以報私仇。而且，這裏面定然少不了他女兒韓賢妃的推波助瀾、瞞天過海。
想到這裏，沈時忍不住暗暗切齒：她固然要時時記得自己是沈家女，不能做出禍及沈家的事，她也並不想以牙還牙地去如何激烈覆仇；但她亦從未曾忘記她是宗政無愆、背負著滅門之痛。如今害她一家的仇人近可見聞，要叫她心如止水、若無其事，何其難耐！
自己既沒本事、也沒機會、更沒那個狠心去手刃仇人，但她眼前卻有了別的選擇：至少她可以用自己的聰明幫容妃從韓氏手中奪回皇帝的恩幸，令韓氏失寵、韓家失勢。這對她來說，恐怕是力所能及的最佳報覆方式了。況且韓家奸佞，陷害忠良，自己這樣做，也算不得挾怨報覆，只當是為君除奸、為民除害了。自打入宮前幾日意外遇見李家兄妹，從雲嬌口中探知了些許當日災禍的來由，她心中便已大約猜出了事情的來龍去脈。盡管許多細節尚不明了，不得證實，但韓崇道偽造密函構陷父親，這點是鐵定無疑了。若韓家有一天敗了，或許宗政家還能有望沈冤昭雪。
打定了主意，她便靜待時機。
臘月初二傍晚時分，通過了品玉堂嚴格考核的三十六名良家子正式住進了儲玉堂，成為良姝。在經過了二十多天繁覆冗雜的宮規禮儀學習之後，她們於臘月二十六日，在承泰殿接受了太後、皇帝和皇後的最後選看。
最終被點中入侍的只有四人。
眾人俱覺得驚詫不解，皇帝卻只淡淡地說了句“寧缺毋濫”，便將餘下的三十二位良姝分賜給陳王、衡王和諸郡王為妃為妾，並沒有賜人給信王府。倒也沒人對此覺得奇怪。
四位幸運已極的女子在當日及隨後三日便被先後臨幸，有了封號品階：分別是才人董氏，正六品，賜隨傅美人居詠雩軒；延嬪王氏，正三品，賜居浮春閣；意妃殷氏，正二品，賜居瑞宸宮；景妃鐘氏，正二品，賜居寶宸宮。
聖旨一下，宮中一片鼎沸，紛紛納罕皇帝近來行事的出人意表，在小施的風波之後，居然又興驚人之舉。才人董氏、甚至延嬪王氏也還罷了，殷氏與鐘氏剛進宮，才不過被寵幸了一次，竟然就越過了眾多已在君側侍奉了五年的妃嬪們，直接成了正二品的妃位，還住進了瑞宸、寶宸二宮！這等榮寵，便是韓、譚二妃曾經的榮光也難企及，不能不令人猜測緣由。譚容妃至今也只不過仍是個從二品。
可猜測歸猜測，無人能解其真意。
太後未加幹涉，皇後沈默如常，賢妃力作淡然，容妃更加失意。
瑤光殿。
“娘娘，明日便是除夕了。宮裏嬪位以上的娘娘們都要去永泰殿向太後娘娘、皇上和皇後娘娘行禮敬酒、恭賀新歲。您的禮服還沒試，要不……”
蕓生捧著一套簇新的大紅錦繡禮服，還沒等說完，便被容妃堵了回去：“不必試了。既然皇上跟太後娘娘都不願見本殿，本殿也不想多此一舉、大喜的日子去給他們添堵掃興。”
蕓生張著嘴呆在那裏，沒想到自家娘娘連這樣的大場合都敢說不去就不去了。本想再勸幾句，可看到容妃那比檐上的冰柱子還冷的臉色，楞是沒敢開口。
不知如何是好的蕓生遲疑了一下，正打算退出去叫蕓心再進來勸勸，此時，一直沈默著站在一旁的沈時卻徑自上前將禮服接了過來，走到容妃身旁跪下，將禮服捧過頭頂：“請娘娘試裝。”
容妃須臾微怔便登時大怒，霍地起身，忿然揮袖將沈時手中的禮服掃到地上，擡手便使足力氣甩了她一記響亮的耳光，直將沈時打得摔倒一旁，粉嫩的臉頰頓時腫得老高。原本吹彈可破、白皙得幾乎透明的面皮上，細細看去，五個指印處竟有細小的血點兒隱隱滲出。
清脆的耳光聲在空曠的殿中留下回響，蕓生和殿角的兩個小宮女都嚇得伏倒在地。
容妃指著沈時的臉罵道：“好個蹬鼻子上臉的奴才！給了你點好臉色你就不知天高地厚、忘了自己是誰，竟敢命令、要挾起本殿來！本殿看你是挑好了日子急趕著上雜役房過新歲了！”
“娘娘息怒，”沈時忍著臉上火辣辣的腫痛，並不用手去捂，而是端端正正地跪直，依舊眉目低垂：“不是奴婢敢大膽冒犯娘娘，奴婢實是為娘娘可惜、著急。”
容妃怒氣不減：“可惜？本殿要得著你一個奴才可惜什麽？！”
“奴婢可惜大好的時機娘娘就要舍棄，從此將路堵斷，再無轉機，娘娘危矣。”
容妃心下不由一驚，面上卻硬作無事：“胡說！你少在這裏危言聳聽！本殿不過是順從皇上的心意，能有什麽危？再糟也不過如此，還能怎樣？”
“明日賀歲，非是娘娘乞恩求見，而是名正言順與皇上和太後娘娘會面。娘娘若有顧慮，大可靜坐不語，禮盡而退，任誰也無可挑剔。可若是娘娘不去，賢妃定會借題發揮，以娘娘目無尊上、有違禮制為由大做文章，甚至還會說娘娘對皇上心懷怨毒。到時即便皇上與太後不降罪，心裏也必定責怪娘娘，娘娘可還望君心回轉否？此其一。其二，奴婢聽說正月十九是太後娘娘的壽辰。娘娘明日若是不去賀歲，那太後娘娘的壽辰又該如何露面？若是連太後的壽辰娘娘都無所表示，竟不必賢妃挑撥了，皇上也必會責娘娘忤逆不孝，罪名大矣。屆時娘娘將如何自白？娘娘如今逞一時意氣，則置自身於萬險。還望娘娘三思。”
容妃聽著，心上寒意陣陣。她無力地坐回椅子上，定定地審視著眼前這個從容不驚的奴婢，疑竇叢生。半晌問道：“看來你也不像本殿想的那麽傻。當日為何心甘情願落選？”
沈時略頓了頓，仍是平靜答道：“回娘娘的話，奴婢長姐早逝，爹娘只剩奴婢一女。奴婢牽掛爹娘，無心榮華，惟願五年役滿，回家事親。”
“既是無心榮華，又因何入宮？”
“回娘娘：奴婢鬥膽據實相告，入宮實非奴婢情願。奈何府吏強征，以抗旨罪名相脅迫，威逼甚切。未免連累全家，只得先從命入宮，再求落選。”
“原來如此。本打量著你是個笨得不開竅的，卻不想你的心計竟在這兒。聰明又有孝心的丫頭，本殿喜歡。”
“謝娘娘。”
沈時拾起地上的禮服，拂凈、理勻，高舉過頭：“請娘娘試裝。”
容妃深深地看了她一眼，站起身來：“那就你來伺候吧。”
“是。”
沈時起身，隨容妃到了後面。
鏡臺前，容妃仔細端量著自己濃淡得宜的妝容、繁簡合度的發飾以及被沈時撤去了紗披與珠綴的禮服，不禁再次玩味地望向身邊這個安靜少語的婢女。
“為何要幫本殿？”
“娘娘憐惜奴婢，奴婢感激。”
“就是如此？”
“是。”
“適才那一巴掌，本殿手重了。你不記恨本殿？”
“娘娘想哪兒去了。比起娘娘待奴婢的好，
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