☆、形勢逆轉
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? 阿爾娜把玩著羽毛筆，盯著面前的文件。
良久。
她嘆了口氣。
三日之約，已經到了最後一天。
投降，或者硬攻。
李嘉圖臨走之前賦予了她簽署降書的權力，也讓她因此陷入了兩難的境地。在奧哈的全力攻擊下，沃韋城最多再堅持一個星期。
而此時，北部諸國叛亂、溫達公爵的救兵被科芝莫侯爵牽制、李嘉圖毫無消息、承諾在邦聯會議上支持維渥的理查德被兄長軟禁、各封國因奧哈的猛攻而疲於奔命，援兵毫無希望。
而一旦城破……
攝政王不是什麽仁慈的統治者，作為首都的沃韋城不會有好結果。
投降，至少還能得到他們一個虛偽的“不殺”承諾。
可首都投降，維渥也就不覆存在。而她將背負千古罵名，這個毫無疑問。
真是個燙手山芋。
不知道什麽時候，伊蓮站在了她的身後。“阿爾娜……”
在這種時候看到她簡直令人糟透的心情火上加油，阿爾娜猛地站起來時打翻了座椅，“你來做什麽！”
“那麽兇幹嘛……”伊蓮看起來有些委屈，“我就是想告訴你，龍叔和他那三個小朋友的陣勢果然很有效果，現在奧哈軍的營地已經後退了一裏地。”
“我早就知道了。”阿爾娜煩躁地說著，扶起座椅坐了回去，重新面對桌上的文件。她雖然把自己關在府邸，閉門謝客，但這些消息還是靈通的。
伊蓮把玩著她的一縷頭發，一只手撐在她身旁的桌面上，“我看看……‘禦前首相阿爾娜·阿爾多尼亞與全部洛耶王室成員應隨軍前往我國接受審判’，哈，蘭達爾那小子膽子不小，居然敢動我看上的人。欸，阿爾娜，你不會真想簽這個什麽投降協議吧？”
阿爾娜忽然覺得十分疲憊，甚至懶得跟她計較。“洛耶王室直系如今只剩下李嘉圖一個人了，這小子還不知道在大陸的哪個角落逍遙。就算我想簽，也滿足不了他們的條件。沒見到李嘉圖，他們不會罷休的。”
“那就好。”伊蓮拍了拍她的手背，“因為對於‘投降不殺’這個戰爭的基本道德，蘭達爾是完全沒有概念的。投降只是自取其辱而已。”
“可不投降又能怎麽樣呢？”阿爾娜嘆了口氣，靠著椅背，“李嘉圖那邊還不知道能不能成功。面對奧哈最強的火力，沃韋城也沒有絲毫可能突圍。投降至少還能減少攻城戰中士兵的傷亡。”
“然後你自己去自投羅網？”伊蓮繼續撫摸著她的頭發，“你和蘭達爾作對這麽多年，他不會放過你的。”
“也不會放過你。”阿爾娜將自己的頭發從她手中奪了回來，冷冷地說，“你是在怕這個吧。”
這句刻薄的話說出口後，連她自己都嚇了一跳。伊蓮低下頭，一副備受傷害的樣子，“阿爾娜……你怎麽能這麽說？”
阿爾娜一僵，最後還是埋下頭盯著文件，決意不再看她。
沈默持續了片刻，最終她還是放下了羽毛筆，擡起頭來，“伊蓮，我……”
一陣敲門聲打斷了她。緊接著，還沒等她回應，門就被推開了。“首相大人，我想您必須得去自由廣場看看。”
是宮廷大管家。他那胖乎乎的圓臉上第一次露出這樣肅穆的表情，這使他整個人顯得有些不協調。
阿爾娜起身，“費爾南多先生。”
沒有特殊情況，工作時間的宮廷大管家是不會離開王宮的。自由廣場上怎麽了？
她下意識地看向伊蓮，卻正好碰上對方的視線。
伊蓮露出微笑，“去看看就知道了。”
·
許久後，抵在他喉嚨上的刀刃被移開了。
派洛特大口喘著氣。
艾斯把長劍收回劍鞘，“現在，繼續說下去。”
“我們必須在維渥和奧哈之間做出選擇，”派洛特快速說，“我希望你能……”
他吞了口唾沫，說不下去了。
艾斯說：“繼續。”
“我希望……你能支持維渥。”
艾斯向他走近了一步，低頭看著他，“為什麽？”
“維渥比較好。”派洛特說。
“為什麽？”
為什麽？
極北之地諸國原本就不需要參與西方大陸的爭端，為什麽他會認為自己需要支持維渥呢？
為什麽他會認為維渥比較好呢？
奧哈不行嗎？
對於北方人來說，這兩者應該是一樣的吧。
“因為……我的暴風雪還在沃韋城當人質。”派洛特深吸了一口氣，“我不能不管他。”
不是這個原因。
暴風雪是自由的。盡管名義上被軟禁在維渥王宮，但他隨時可以逃脫宮廷大管家的掌控，飛回北方。
那他又有什麽理由認為維渥就一定比奧哈更好呢？如果一定要說的話，北方大陸與奧哈的聯系更為密切。而且依照現在的形式，與奧哈結盟更有勝算。
“這個理由不能說服我。”艾斯說，“極北之地的戰士不應該有馬戲團裏的寵物。”
“但是……”
“我要一個可靠的理由。”艾斯走回他的王座旁，背對著派洛特，“我要知道你最真實的想法。”
派洛特低著頭。
最真實的想法……
許久後，他小聲嘟囔了一句。
艾斯說：“聽不清。”
他擡起頭，“李嘉圖是我的朋友。”
“朋友。”艾斯轉過身來，“你居然還有朋友？”
派洛特握拳，聲音顫抖著，但卻一口氣說了下去，毫無停滯。“怎麽樣啊，混蛋！我就是有朋友，不單是李嘉圖，還有艾嘉、約翰、喬安和龍叔，我有一大堆的朋友，不像你這種人，一個朋友也沒有。所以你當然不會知道維渥比較好是為什麽啦，因為你……你……”
他咽了口唾沫，“你就是個冷酷的混蛋！”
“冷酷的混蛋。”艾斯緩慢地重覆著這個詞，似乎是在玩味其中的意思。“有意思。”
接著，他笑了。“既然如此……”
·
溫達公爵和科芝莫侯爵相對而坐，各自剝著一個橘子。
很久以後，科芝莫侯爵嘆了口氣，慢吞吞地說：“威廉，你打算鬧脾氣到什麽時候呢？”
溫達公爵放下剝好的橘子，摸了摸胡茬，“沒辦法，人老了總是有點小脾氣的，你遷就一下吧。”
科芝莫侯爵看著他半晌，終於還是低下頭，繼續剝橘子，“你的親口同意對我們來說至關重要。”
溫達公爵將橘子上的白色部分一點點揪掉，“血誓……哈，真是個好主意。虧我還一直以為你們的攝政王厭惡魔法呢。”
“魔法只是工具，只需講求實用。”科芝莫侯爵說完，將一瓣橘子放在嘴裏，慢條斯理地嚼著。“話說回來，威廉，這麽多年過去，你還是沒能改掉扔掉橘絡的壞毛病。”
“橘絡。”溫達公爵用小拇指挑起一點桌面上的白絲，看著它若有所思，“喜歡吃的橘子，就要和橘絡一起吃下去。你是這個意思嗎？”
“當然。”科芝莫侯爵說，“這也是來自原產地東方人的叮囑。橘絡在他們的醫藥學中是一味重要的藥材。”
“‘順其自然’，當然啦，東方人的諺語。”溫達公爵說著，又掰下一瓣橘子，卻只是把它握在手中，直視著對方，“在他們的哲學中，一切天成於自生之物都不應被人為扭曲，因此自然的橘絡自然不應該被人工地剝落。”
科芝莫侯爵與他對視。“你似乎有話想說。”
“你們的攝政王——”溫達公爵身體前傾，露出微笑，“卻認為，可以通過人工的方式，將他的帝國變成一個光禿禿的橘子。”
“是完美的塑像。”
“——他花了二十年，剝掉了這個橘子上每一絲每一毫的橘絡。並說服他的手下這是一件高貴的事業。”溫達公爵徑自說著，“有一些信了，比如你。而你甚至認為，維渥也需要被好好地剝一剝。”
科芝莫侯爵看著他，沒有說話。
“可是，艾德。”溫達公爵嘆了口氣，“喜歡吃的橘子，連橘絡也要一起吃下去。”
沈默繼續著，直到他再次開口。“你或許覺得浮躁的商業氛圍、夜市、滑稽劇演員一般的國王、窩囊而窮苦的王室、可以自由批評國王的報刊、審判國王的大法庭都是橘子上的橘絡，但……正是每一位維渥公民造就了現在的維渥。而非李嘉圖或貴族會議強加給這個王國的。因此，無論是橘絡還是橘子，我都願意一起吃下去。”
“威廉。”科芝莫侯爵輕聲說，“知道嗎？雖然強迫簽下的血誓不會被諸神所認可，但我們總有些別的辦法，可以慢慢的‘心甘情願’。我希望你不要逼我使出來。”
溫達公爵看了看懷表，已經是晚上了。他站起身來，“盡管使出來吧，艾德。你明知道普通的利害關系不可能說服我。”
“真是奇怪。”科芝莫侯爵擡頭看著他，“在我的印象中，你明明不是個願意為了什麽正義或者公理犧牲切身利益的人。”
“的確不是。”溫達公爵做著拉伸的動作，身上的骨頭發出“嘎吱嘎吱”的聲音，“但隨著年齡的增長，我越來越弄懂了一個概念——長期利益。時候差不多了。”
他話音剛落，科芝莫侯爵的侍從便出現在了門口。“大人。”
科芝莫侯爵不易察覺地皺了下眉，“什麽事？”
“黛安娜小姐……求見。”
這回他的眉毛徹底擰了起來，“那個孩子來幹什麽？叫她趕緊回去，這裏不是她該來的地方。”
“可是，”侍從說，“黛安娜小姐很堅持。”
科芝莫侯爵笑了，“這孩子……就說父親這裏有貴客，等明天再去陪她。”
侍從低著頭，半天沒說話。
科芝莫侯爵的笑容漸漸消失，又重新皺起了眉頭，“怎麽回事？”
“黛安娜小姐說……”侍從頓了頓，“她與您的貴客有個約定，想必您願意一聽。”
溫達公爵將懷表“哢”地合上，收了回去，看向他，摸了摸胡子，“呀，真準時。”
·
“我們是商人。”
紅珊瑚群島諸邦聯盟會議上，安東尼·南波頓掃視一圈，繼續說：“而不是路邊的小攤販。”
“說的沒錯，東尼。”托爾島守護說，“但這顯而易見。你想借此說明什麽？”
安東尼收回環顧的目光，看向他，“各位為什麽坐在這裏？”
緊接著，在有任何人回應之前，他說：“因為我們曾經、現在、以後，都是全大陸的優秀商人中，最優秀的代表。”
他撐在桌面上的雙手猛然松開，向後退了幾步，開始繞著圓桌慢步行走，“萬神歷五百三十八年，十二位商人在貓爪島登陸，承諾共同開墾群島的荒地，在建成後組成商幫。”
“當時，所有人都在嘲笑這十二位商人，並打賭說，這片荒島永遠也不可能做成哪怕是一單的生意。”
“萬神歷八百年，還是在貓爪島，十二位守護家族的首領召開會議，宣布紅珊瑚島諸邦聯盟正式建立。此時，紅珊瑚群島業已成為四方大陸的貿易中心，擁有最自由、最繁榮的港口，最集中的財富，最大金額的貿易訂單。全大陸沒有一個商人不為沒能早些來到紅珊瑚群島而後悔。”
隨著語速的增快，安東尼加快了腳步，“我們為什麽會有資格坐在這裏？商人之所以為商人、商人與小攤販相比最大的不同是什麽？”
在他短暫的停頓中，並沒有人搭腔。安東尼繼續說：“眼光。”
“十二守護家族的祖先在全大陸人的嘲諷下，登陸紅珊瑚島荒地，在兩百年間造就了誰也無法想像的成績。如果他們沒有最毒辣的眼光、犧牲短時利益的勇氣，可能到現在還只是小城鎮裏趕早市的小攤販。”
“‘長遠利益’。”
安東尼咬重了字音，“商人的追求，應該是‘長遠利益’。”
許久的安靜後，托爾島守護拍了幾下手，“說的真好，托尼。我也是這樣想的。維渥正處在危急關頭，為了爭取我們的支持，恐怕什麽條件都能答應下來。但我們看重的應該是長遠利益。從現在的戰局來看，支持哪一方能夠獲得最長遠利益……不用我明說了吧。”
安東尼沒有接話，只是坐回了他的位置，微笑，“現在，我們可以開始投票了。”
貓爪島守護打量了他一眼，看起來有些不悅，但還是清了清嗓子，“那麽——支持維渥的一方，請舉手。”
過了好一會兒，仍沒有一只手舉起來。
貓爪島守護說：“好吧，那……”
安東尼舉起了手。
托爾島守護皺眉，“餵，東尼，你是什麽意思？我們的協定——”
“協定？哦，你是說‘寫著事成之後給聖依蘭多少好處’那張紙吧。”安東尼說著，再次環顧四周，“恐怕在座的不少人都收到過類似的東西。”
“安東尼·南波頓——”
“我剛剛說過了。”安東尼打斷他，“商人所看重的，是‘長期利益’。現在許給你們的那點蠅頭小利以後還會兌現嗎？奧哈會因為取得勝利而改掉輕商的風氣嗎？攝政王會允許一個獨立而強大的貿易中心存在嗎？聖依蘭島知道這些問題的答案。所以……很遺憾，盡管戰局如此，紅珊瑚群島別無選擇。”
他深吸一口氣，陡然提高了音量，“南波頓家族支持李嘉圖！”
貓爪島守護反應過來，連忙接上：“支持維渥的一方，請舉手。”
先是個別的一兩只，接著，舉在空中的手漸漸多了起來。
“過半。”貓爪島守護在底座上敲響木槌，“紅珊瑚群島將支持維渥。”
過了十分鐘左右，守護家族的代表們紛紛離場後，托爾島守護咬牙切齒，“安東尼·南波頓……”
安東尼聳了聳肩，“你們明明有那麽多種萬無一失的陰險手段，卻偏要選擇光明磊落的這種。真不知道是出於對我不忠誠的信任——還是對我忠誠的信任呀。”
片刻後，托爾島守護幹笑了幾聲，“真遺憾，聖依蘭島錯過了最好的投誠機會。等我們打贏這場戰爭後，聖依蘭群島第一的地位恐怕要拱手讓人了。”
“你錯了，夥計。”安東尼靠著椅背，轉動著大拇指上的家徽戒指，“沒有人能夠打贏戰爭，正如沒有人能夠打贏死亡一樣。”
他忽然身體前傾，湊到托爾島守護的耳邊，“更何況，形勢已經逆轉了。真遺憾。”
·
“形勢逆轉了！”
自由廣場上，寫著“決不投降”的紅色橫幅十分醒目，橫幅下是數以萬計攢動的人群。出版商站在高臺上，把書卷成喇叭的形狀，舉在嘴邊，繼續喊著：“公民們！現在的形勢越來越有利於維渥。在這關鍵的時刻，我們更不能屈服。——決不投降！”
他的聽眾發出巨大的應和聲。有人高舉著拳頭，“沃韋城沒有孬種！”
圍繞著高臺，國王福利院的小孩子們蹦蹦跳跳地揮動拳頭，“沒有孬種！沒有孬種！”
“根據我們最新接到的消息……”出版商再次喊道，“紅珊瑚群島決定支持維渥，切斷對奧的一切物資供應！”
他的聲音淹沒在一陣歡呼聲中。
“極北之地諸國派出船隊占據北方海岸，北部諸國軍隊不得不撤軍回護！”
“蒂莫西波利特-伊桑米爾揭竿而起，周邊小國紛紛響應，劍鋒直指奧哈首都！”
“封國叛軍之首科芝莫侯國發生內亂，溫達公爵脫險，現率全境大軍支援首都！”
一陣陣的歡呼聲震耳欲聾。過了好一會兒，出版商才又找到說話的空隙，“咳咳，詳細報道盡在今日《白鴿報》。《白鴿報》，沃韋城最優秀的自由報刊，致力成為真相的代言人，兩個銅板一份，詳情請見——”
哄堂大笑再次蓋過了他剩下的聲音。
廣場的邊緣，伊蓮摸了摸阿爾娜的頭發，柔聲說：“看到這些，你還打算簽署那份文件嗎？”
阿爾娜抿唇。
片刻後，她說：“他們都不明白。什麽北方人的援助、奧哈的內亂、甚至紅珊瑚島的支持，這些都救不了我們。”
“阿爾娜……”
“你難道也不明白嗎？”阿爾娜看向她，“為什麽攝政王與皇帝禦駕親征？為什麽他們寧願讓國內守軍空虛，冒著發生內亂的風險也要傾巢而出，圍困維渥？”
伊蓮沒有答話。
她繼續說：“因為，奧哈本土的那些永久凍土、冰原和苔原都已經不重要了。攝政王已經把維渥看成了他理想家園的土坯。他有十足的把握不被這些支根末節所影響，才敢像這樣背水一戰。”
伊蓮沈默著，用手指梳理她的頭發。
“讓公民們看到勝利的希望，這是件好事。”阿爾娜晃了晃頭，“但是，作為主管者……我卻不能假裝沒看到希望下的危機。”
自由廣場上的喧嘩聲仍未停歇。出版商仍鍥而不舍地推銷報紙，小吃商帶領著大批攤販推著小推車兜售熱狗。孩子們歡呼雀躍的樣子幾乎像是又過了一次萬神節。
“李嘉圖！”
不知道是誰忽然喊了一聲，緊接著，相同的呼喊一浪蓋過一浪。“李嘉圖！李嘉圖！李嘉圖！李嘉圖！”
出版商重新將書卷成喇叭狀，“哈！我們差點忘了這個！陛下正在外尋找著我們取勝最大的希望，在他回來之前，不管有多大的困難，我們都必須……”
轟隆隆隆隆隆隆——
巨響的餘聲過後，煙塵四起。自由廣場上一片寂靜。過了很久，才有人相互扶持著從地上站起來，指著王宮的方向，瞪大眼睛。
兩個世紀前的第一次奧維戰爭中被焚毀的沃韋恩堡，如今再一次被夷為平地。前一秒還聳立著的王宮，在下一次眨眼時已經成了斷壁殘垣。
是城外……飛來的那個東西。
城外。
伊蓮緊緊握住了阿爾娜的手，卻被後者掙開。
“看到了嗎？正如我所言，什麽都沒有改變。攝政王將他壓箱底的寶貝都留給了沃韋城——而這只是個開始。”阿爾娜絕望地說，“現在我必須回去了。回去簽下那該死的名字。”
她轉身，邁動僵硬的步伐，跌跌撞撞地向前走去。
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她嘆了口氣。
三日之約，已經到了最後一天。
投降，或者硬攻。
李嘉圖臨走之前賦予了她簽署降書的權力，也讓她因此陷入了兩難的境地。在奧哈的全力攻擊下，沃韋城最多再堅持一個星期。
而此時，北部諸國叛亂、溫達公爵的救兵被科芝莫侯爵牽制、李嘉圖毫無消息、承諾在邦聯會議上支持維渥的理查德被兄長軟禁、各封國因奧哈的猛攻而疲於奔命，援兵毫無希望。
而一旦城破……
攝政王不是什麽仁慈的統治者，作為首都的沃韋城不會有好結果。
投降，至少還能得到他們一個虛偽的“不殺”承諾。
可首都投降，維渥也就不覆存在。而她將背負千古罵名，這個毫無疑問。
真是個燙手山芋。
不知道什麽時候，伊蓮站在了她的身後。“阿爾娜……”
在這種時候看到她簡直令人糟透的心情火上加油，阿爾娜猛地站起來時打翻了座椅，“你來做什麽！”
“那麽兇幹嘛……”伊蓮看起來有些委屈，“我就是想告訴你，龍叔和他那三個小朋友的陣勢果然很有效果，現在奧哈軍的營地已經後退了一裏地。”
“我早就知道了。”阿爾娜煩躁地說著，扶起座椅坐了回去，重新面對桌上的文件。她雖然把自己關在府邸，閉門謝客，但這些消息還是靈通的。
伊蓮把玩著她的一縷頭發，一只手撐在她身旁的桌面上，“我看看……‘禦前首相阿爾娜·阿爾多尼亞與全部洛耶王室成員應隨軍前往我國接受審判’，哈，蘭達爾那小子膽子不小，居然敢動我看上的人。欸，阿爾娜，你不會真想簽這個什麽投降協議吧？”
阿爾娜忽然覺得十分疲憊，甚至懶得跟她計較。“洛耶王室直系如今只剩下李嘉圖一個人了，這小子還不知道在大陸的哪個角落逍遙。就算我想簽，也滿足不了他們的條件。沒見到李嘉圖，他們不會罷休的。”
“那就好。”伊蓮拍了拍她的手背，“因為對於‘投降不殺’這個戰爭的基本道德，蘭達爾是完全沒有概念的。投降只是自取其辱而已。”
“可不投降又能怎麽樣呢？”阿爾娜嘆了口氣，靠著椅背，“李嘉圖那邊還不知道能不能成功。面對奧哈最強的火力，沃韋城也沒有絲毫可能突圍。投降至少還能減少攻城戰中士兵的傷亡。”
“然後你自己去自投羅網？”伊蓮繼續撫摸著她的頭發，“你和蘭達爾作對這麽多年，他不會放過你的。”
“也不會放過你。”阿爾娜將自己的頭發從她手中奪了回來，冷冷地說，“你是在怕這個吧。”
這句刻薄的話說出口後，連她自己都嚇了一跳。伊蓮低下頭，一副備受傷害的樣子，“阿爾娜……你怎麽能這麽說？”
阿爾娜一僵，最後還是埋下頭盯著文件，決意不再看她。
沈默持續了片刻，最終她還是放下了羽毛筆，擡起頭來，“伊蓮，我……”
一陣敲門聲打斷了她。緊接著，還沒等她回應，門就被推開了。“首相大人，我想您必須得去自由廣場看看。”
是宮廷大管家。他那胖乎乎的圓臉上第一次露出這樣肅穆的表情，這使他整個人顯得有些不協調。
阿爾娜起身，“費爾南多先生。”
沒有特殊情況，工作時間的宮廷大管家是不會離開王宮的。自由廣場上怎麽了？
她下意識地看向伊蓮，卻正好碰上對方的視線。
伊蓮露出微笑，“去看看就知道了。”
·
許久後，抵在他喉嚨上的刀刃被移開了。
派洛特大口喘著氣。
艾斯把長劍收回劍鞘，“現在，繼續說下去。”
“我們必須在維渥和奧哈之間做出選擇，”派洛特快速說，“我希望你能……”
他吞了口唾沫，說不下去了。
艾斯說：“繼續。”
“我希望……你能支持維渥。”
艾斯向他走近了一步，低頭看著他，“為什麽？”
“維渥比較好。”派洛特說。
“為什麽？”
為什麽？
極北之地諸國原本就不需要參與西方大陸的爭端，為什麽他會認為自己需要支持維渥呢？
為什麽他會認為維渥比較好呢？
奧哈不行嗎？
對於北方人來說，這兩者應該是一樣的吧。
“因為……我的暴風雪還在沃韋城當人質。”派洛特深吸了一口氣，“我不能不管他。”
不是這個原因。
暴風雪是自由的。盡管名義上被軟禁在維渥王宮，但他隨時可以逃脫宮廷大管家的掌控，飛回北方。
那他又有什麽理由認為維渥就一定比奧哈更好呢？如果一定要說的話，北方大陸與奧哈的聯系更為密切。而且依照現在的形式，與奧哈結盟更有勝算。
“這個理由不能說服我。”艾斯說，“極北之地的戰士不應該有馬戲團裏的寵物。”
“但是……”
“我要一個可靠的理由。”艾斯走回他的王座旁，背對著派洛特，“我要知道你最真實的想法。”
派洛特低著頭。
最真實的想法……
許久後，他小聲嘟囔了一句。
艾斯說：“聽不清。”
他擡起頭，“李嘉圖是我的朋友。”
“朋友。”艾斯轉過身來，“你居然還有朋友？”
派洛特握拳，聲音顫抖著，但卻一口氣說了下去，毫無停滯。“怎麽樣啊，混蛋！我就是有朋友，不單是李嘉圖，還有艾嘉、約翰、喬安和龍叔，我有一大堆的朋友，不像你這種人，一個朋友也沒有。所以你當然不會知道維渥比較好是為什麽啦，因為你……你……”
他咽了口唾沫，“你就是個冷酷的混蛋！”
“冷酷的混蛋。”艾斯緩慢地重覆著這個詞，似乎是在玩味其中的意思。“有意思。”
接著，他笑了。“既然如此……”
·
溫達公爵和科芝莫侯爵相對而坐，各自剝著一個橘子。
很久以後，科芝莫侯爵嘆了口氣，慢吞吞地說：“威廉，你打算鬧脾氣到什麽時候呢？”
溫達公爵放下剝好的橘子，摸了摸胡茬，“沒辦法，人老了總是有點小脾氣的，你遷就一下吧。”
科芝莫侯爵看著他半晌，終於還是低下頭，繼續剝橘子，“你的親口同意對我們來說至關重要。”
溫達公爵將橘子上的白色部分一點點揪掉，“血誓……哈，真是個好主意。虧我還一直以為你們的攝政王厭惡魔法呢。”
“魔法只是工具，只需講求實用。”科芝莫侯爵說完，將一瓣橘子放在嘴裏，慢條斯理地嚼著。“話說回來，威廉，這麽多年過去，你還是沒能改掉扔掉橘絡的壞毛病。”
“橘絡。”溫達公爵用小拇指挑起一點桌面上的白絲，看著它若有所思，“喜歡吃的橘子，就要和橘絡一起吃下去。你是這個意思嗎？”
“當然。”科芝莫侯爵說，“這也是來自原產地東方人的叮囑。橘絡在他們的醫藥學中是一味重要的藥材。”
“‘順其自然’，當然啦，東方人的諺語。”溫達公爵說著，又掰下一瓣橘子，卻只是把它握在手中，直視著對方，“在他們的哲學中，一切天成於自生之物都不應被人為扭曲，因此自然的橘絡自然不應該被人工地剝落。”
科芝莫侯爵與他對視。“你似乎有話想說。”
“你們的攝政王——”溫達公爵身體前傾，露出微笑，“卻認為，可以通過人工的方式，將他的帝國變成一個光禿禿的橘子。”
“是完美的塑像。”
“——他花了二十年，剝掉了這個橘子上每一絲每一毫的橘絡。並說服他的手下這是一件高貴的事業。”溫達公爵徑自說著，“有一些信了，比如你。而你甚至認為，維渥也需要被好好地剝一剝。”
科芝莫侯爵看著他，沒有說話。
“可是，艾德。”溫達公爵嘆了口氣，“喜歡吃的橘子，連橘絡也要一起吃下去。”
沈默繼續著，直到他再次開口。“你或許覺得浮躁的商業氛圍、夜市、滑稽劇演員一般的國王、窩囊而窮苦的王室、可以自由批評國王的報刊、審判國王的大法庭都是橘子上的橘絡，但……正是每一位維渥公民造就了現在的維渥。而非李嘉圖或貴族會議強加給這個王國的。因此，無論是橘絡還是橘子，我都願意一起吃下去。”
“威廉。”科芝莫侯爵輕聲說，“知道嗎？雖然強迫簽下的血誓不會被諸神所認可，但我們總有些別的辦法，可以慢慢的‘心甘情願’。我希望你不要逼我使出來。”
溫達公爵看了看懷表，已經是晚上了。他站起身來，“盡管使出來吧，艾德。你明知道普通的利害關系不可能說服我。”
“真是奇怪。”科芝莫侯爵擡頭看著他，“在我的印象中，你明明不是個願意為了什麽正義或者公理犧牲切身利益的人。”
“的確不是。”溫達公爵做著拉伸的動作，身上的骨頭發出“嘎吱嘎吱”的聲音，“但隨著年齡的增長，我越來越弄懂了一個概念——長期利益。時候差不多了。”
他話音剛落，科芝莫侯爵的侍從便出現在了門口。“大人。”
科芝莫侯爵不易察覺地皺了下眉，“什麽事？”
“黛安娜小姐……求見。”
這回他的眉毛徹底擰了起來，“那個孩子來幹什麽？叫她趕緊回去，這裏不是她該來的地方。”
“可是，”侍從說，“黛安娜小姐很堅持。”
科芝莫侯爵笑了，“這孩子……就說父親這裏有貴客，等明天再去陪她。”
侍從低著頭，半天沒說話。
科芝莫侯爵的笑容漸漸消失，又重新皺起了眉頭，“怎麽回事？”
“黛安娜小姐說……”侍從頓了頓，“她與您的貴客有個約定，想必您願意一聽。”
溫達公爵將懷表“哢”地合上，收了回去，看向他，摸了摸胡子，“呀，真準時。”
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“我們是商人。”
紅珊瑚群島諸邦聯盟會議上，安東尼·南波頓掃視一圈，繼續說：“而不是路邊的小攤販。”
“說的沒錯，東尼。”托爾島守護說，“但這顯而易見。你想借此說明什麽？”
安東尼收回環顧的目光，看向他，“各位為什麽坐在這裏？”
緊接著，在有任何人回應之前，他說：“因為我們曾經、現在、以後，都是全大陸的優秀商人中，最優秀的代表。”
他撐在桌面上的雙手猛然松開，向後退了幾步，開始繞著圓桌慢步行走，“萬神歷五百三十八年，十二位商人在貓爪島登陸，承諾共同開墾群島的荒地，在建成後組成商幫。”
“當時，所有人都在嘲笑這十二位商人，並打賭說，這片荒島永遠也不可能做成哪怕是一單的生意。”
“萬神歷八百年，還是在貓爪島，十二位守護家族的首領召開會議，宣布紅珊瑚島諸邦聯盟正式建立。此時，紅珊瑚群島業已成為四方大陸的貿易中心，擁有最自由、最繁榮的港口，最集中的財富，最大金額的貿易訂單。全大陸沒有一個商人不為沒能早些來到紅珊瑚群島而後悔。”
隨著語速的增快，安東尼加快了腳步，“我們為什麽會有資格坐在這裏？商人之所以為商人、商人與小攤販相比最大的不同是什麽？”
在他短暫的停頓中，並沒有人搭腔。安東尼繼續說：“眼光。”
“十二守護家族的祖先在全大陸人的嘲諷下，登陸紅珊瑚島荒地，在兩百年間造就了誰也無法想像的成績。如果他們沒有最毒辣的眼光、犧牲短時利益的勇氣，可能到現在還只是小城鎮裏趕早市的小攤販。”
“‘長遠利益’。”
安東尼咬重了字音，“商人的追求，應該是‘長遠利益’。”
許久的安靜後，托爾島守護拍了幾下手，“說的真好，托尼。我也是這樣想的。維渥正處在危急關頭，為了爭取我們的支持，恐怕什麽條件都能答應下來。但我們看重的應該是長遠利益。從現在的戰局來看，支持哪一方能夠獲得最長遠利益……不用我明說了吧。”
安東尼沒有接話，只是坐回了他的位置，微笑，“現在，我們可以開始投票了。”
貓爪島守護打量了他一眼，看起來有些不悅，但還是清了清嗓子，“那麽——支持維渥的一方，請舉手。”
過了好一會兒，仍沒有一只手舉起來。
貓爪島守護說：“好吧，那……”
安東尼舉起了手。
托爾島守護皺眉，“餵，東尼，你是什麽意思？我們的協定——”
“協定？哦，你是說‘寫著事成之後給聖依蘭多少好處’那張紙吧。”安東尼說著，再次環顧四周，“恐怕在座的不少人都收到過類似的東西。”
“安東尼·南波頓——”
“我剛剛說過了。”安東尼打斷他，“商人所看重的，是‘長期利益’。現在許給你們的那點蠅頭小利以後還會兌現嗎？奧哈會因為取得勝利而改掉輕商的風氣嗎？攝政王會允許一個獨立而強大的貿易中心存在嗎？聖依蘭島知道這些問題的答案。所以……很遺憾，盡管戰局如此，紅珊瑚群島別無選擇。”
他深吸一口氣，陡然提高了音量，“南波頓家族支持李嘉圖！”
貓爪島守護反應過來，連忙接上：“支持維渥的一方，請舉手。”
先是個別的一兩只，接著，舉在空中的手漸漸多了起來。
“過半。”貓爪島守護在底座上敲響木槌，“紅珊瑚群島將支持維渥。”
過了十分鐘左右，守護家族的代表們紛紛離場後，托爾島守護咬牙切齒，“安東尼·南波頓……”
安東尼聳了聳肩，“你們明明有那麽多種萬無一失的陰險手段，卻偏要選擇光明磊落的這種。真不知道是出於對我不忠誠的信任——還是對我忠誠的信任呀。”
片刻後，托爾島守護幹笑了幾聲，“真遺憾，聖依蘭島錯過了最好的投誠機會。等我們打贏這場戰爭後，聖依蘭群島第一的地位恐怕要拱手讓人了。”
“你錯了，夥計。”安東尼靠著椅背，轉動著大拇指上的家徽戒指，“沒有人能夠打贏戰爭，正如沒有人能夠打贏死亡一樣。”
他忽然身體前傾，湊到托爾島守護的耳邊，“更何況，形勢已經逆轉了。真遺憾。”
·
“形勢逆轉了！”
自由廣場上，寫著“決不投降”的紅色橫幅十分醒目，橫幅下是數以萬計攢動的人群。出版商站在高臺上，把書卷成喇叭的形狀，舉在嘴邊，繼續喊著：“公民們！現在的形勢越來越有利於維渥。在這關鍵的時刻，我們更不能屈服。——決不投降！”
他的聽眾發出巨大的應和聲。有人高舉著拳頭，“沃韋城沒有孬種！”
圍繞著高臺，國王福利院的小孩子們蹦蹦跳跳地揮動拳頭，“沒有孬種！沒有孬種！”
“根據我們最新接到的消息……”出版商再次喊道，“紅珊瑚群島決定支持維渥，切斷對奧的一切物資供應！”
他的聲音淹沒在一陣歡呼聲中。
“極北之地諸國派出船隊占據北方海岸，北部諸國軍隊不得不撤軍回護！”
“蒂莫西波利特-伊桑米爾揭竿而起，周邊小國紛紛響應，劍鋒直指奧哈首都！”
“封國叛軍之首科芝莫侯國發生內亂，溫達公爵脫險，現率全境大軍支援首都！”
一陣陣的歡呼聲震耳欲聾。過了好一會兒，出版商才又找到說話的空隙，“咳咳，詳細報道盡在今日《白鴿報》。《白鴿報》，沃韋城最優秀的自由報刊，致力成為真相的代言人，兩個銅板一份，詳情請見——”
哄堂大笑再次蓋過了他剩下的聲音。
廣場的邊緣，伊蓮摸了摸阿爾娜的頭發，柔聲說：“看到這些，你還打算簽署那份文件嗎？”
阿爾娜抿唇。
片刻後，她說：“他們都不明白。什麽北方人的援助、奧哈的內亂、甚至紅珊瑚島的支持，這些都救不了我們。”
“阿爾娜……”
“你難道也不明白嗎？”阿爾娜看向她，“為什麽攝政王與皇帝禦駕親征？為什麽他們寧願讓國內守軍空虛，冒著發生內亂的風險也要傾巢而出，圍困維渥？”
伊蓮沒有答話。
她繼續說：“因為，奧哈本土的那些永久凍土、冰原和苔原都已經不重要了。攝政王已經把維渥看成了他理想家園的土坯。他有十足的把握不被這些支根末節所影響，才敢像這樣背水一戰。”
伊蓮沈默著，用手指梳理她的頭發。
“讓公民們看到勝利的希望，這是件好事。”阿爾娜晃了晃頭，“但是，作為主管者……我卻不能假裝沒看到希望下的危機。”
自由廣場上的喧嘩聲仍未停歇。出版商仍鍥而不舍地推銷報紙，小吃商帶領著大批攤販推著小推車兜售熱狗。孩子們歡呼雀躍的樣子幾乎像是又過了一次萬神節。
“李嘉圖！”
不知道是誰忽然喊了一聲，緊接著，相同的呼喊一浪蓋過一浪。“李嘉圖！李嘉圖！李嘉圖！李嘉圖！”
出版商重新將書卷成喇叭狀，“哈！我們差點忘了這個！陛下正在外尋找著我們取勝最大的希望，在他回來之前，不管有多大的困難，我們都必須……”
轟隆隆隆隆隆隆——
巨響的餘聲過後，煙塵四起。自由廣場上一片寂靜。過了很久，才有人相互扶持著從地上站起來，指著王宮的方向，瞪大眼睛。
兩個世紀前的第一次奧維戰爭中被焚毀的沃韋恩堡，如今再一次被夷為平地。前一秒還聳立著的王宮，在下一次眨眼時已經成了斷壁殘垣。
是城外……飛來的那個東西。
城外。
伊蓮緊緊握住了阿爾娜的手，卻被後者掙開。
“看到了嗎？正如我所言，什麽都沒有改變。攝政王將他壓箱底的寶貝都留給了沃韋城——而這只是個開始。”阿爾娜絕望地說，“現在我必須回去了。回去簽下那該死的名字。”
她轉身，邁動僵硬的步伐，跌跌撞撞地向前走去。
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