? 約翰遜提劍護在幾人身側，隨時提防著可能出現的危險。派洛特面無表情，看起來十分淡然，但實際上也被嚇壞了，躲在約翰遜身後寸步不離。

看著李嘉圖靠在艾嘉身上坐著，臉色逐漸恢覆，喬安松了口氣，說：“剛剛那是什麽？炸藥才有這樣的威力，但是炸藥怎麽可能在地底下炸起來呢？”

艾嘉也在思考這個問題。制作火藥的工序極其覆雜，只有熟識煉金術的魔法師才能制作。且因其威力過猛一直受到魔法師協會的限制，只有得到批準才能做成有殺傷力的器物。

但魔法師通常能掌握有同樣功效的魔咒，因此也不喜歡使用攜帶不便的火藥，因此火藥制成的武器極為稀少。帝國本來對此有一定興趣，但因為無法在不涉及魔法的情況下制成，所以一直沒有廣泛運用。

李嘉圖伸了個懶腰，“那是地雷。”

這又是什麽？艾嘉看了一眼喬安，發現她同樣露出了疑惑的神色。

“地雷……我沒想到他們已經發展到這個地步了。”李嘉圖摸著下巴，低聲喃喃著，突然笑了起來，“有意思……托爾島，‘鐵礦’……看來我的兄弟的手段在這些年長進了不少。”

“鐵礦”？艾嘉想起這一點七十七號提及過。似乎是說她接收到新的任務，要去紅珊瑚群島尋找什麽“鐵礦”。如果這兩件事是相關聯的，那七十七號任務的真實性就又被證實了一次。

那不就是說……他揉了揉太陽穴，不再深想。

李嘉圖靠在他肩膀上的腦袋動了動，“不用防範了，約翰遜，他們早在埋完地雷就走了。”

約翰遜轉頭，一臉懷疑。

“怪不得我的人沒有能阻止呢。他們八成是偽裝成施工者，借口要休整道路什麽的吧……”李嘉圖嘆了口氣，“都過來，你們不是想知道實情嗎，現在我可以說了。”

喬安瞥了他一眼，冷哼了一聲，“得了吧，你說了這麽多次，那一次是真的？”

李嘉圖笑了笑，“我這回要是真的說了，你不來聽不就虧了嗎？”

這句話果然戳中了喬安的軟肋，她湊了過來，“你這回最好別再耍花招，否則就算是傷員老娘也找打不誤……”

約翰遜將長劍收回劍鞘，也坐在他們身邊。唯獨派洛特漠不關心地仍待在遠處。

“騎士團的老大就是我的兄弟，‘眾望所歸的’‘篡逆者’李斯特，這一點我早就可以確認了。”李嘉圖說，“曾經的騎士團反對維渥，不針對我。而幾年前卻開始轉變戰略，不反維渥，而專門給我找麻煩。這很明顯，我那個出逃的兄弟終於取得了最高的領導權。最近我的幾次試探都證明了這一點。”

他說著坐直，不再倚靠艾嘉，“他頻頻刺殺，顯然就是為了除掉我，重新奪回皇位。剛巧我的大臣中有一位非常讚賞這位篡逆者的為人——他們有共同的理想，王政時代。我現在腹背受敵。情況大約就是這樣。”

隱隱感覺他還沒有解釋清楚，但艾嘉已經得到了對自己來說足夠的信息。

“說完了？”喬安顯然沒有滿意。

“還有。”李嘉圖扶著艾嘉的肩膀站了起來，“我給你們一個解除效忠誓言的機會。”

“想賴掉工錢嗎？”喬安挑眉。

“……當然不是。”李嘉圖慢悠悠地說，“現在我是被罷免的‘懶王’，如果我沒能成功覆位，那你們同樣脫不開幹系。不如趁現在趕緊離開。”

喬安與約翰遜對視一眼後，看向他，面色和緩，“好吧，本來你這麽沒有誠意的透露——這是看在你還夠意思的份上。”

看來欲擒故縱的策略達到了它所應有的效果。李嘉圖微笑，“或許你做出了明智的選擇，因為很快我們就會有援助、熱水澡和晚飯了。”

在七月大道遭到伏擊其實並沒有那麽糟糕。這條大道上每隔十幾裏就有李嘉圖安插的哨兵，他們很快就能發現他的險情，並伸以援手。

抱著這樣的信念，他氣定神閑地靠著艾嘉，毫不客氣地享受著睡眠。

“那什麽時候才能來？”喬安斜了他們一眼，顯然對自己灰頭土臉的狀態很是不滿，同時表達出了對悠哉悠哉毫不把此放在心上的李嘉圖的強烈抗議。

“很快啦。”李嘉圖在艾嘉身上蹭了蹭，隨意地說。

一個小時後。

喬安的手指在佩劍的劍柄上摩挲著，聲音像是從牙縫裏擠出來的，“不打算透露更多嗎，陛下？”

李嘉圖皺了皺眉，但還是展開笑容，“放心，等一會兒就好了。”

又是一個小時。

喬安再度開口催促，李嘉圖還沒回答時，約翰遜就押著一個行蹤鬼鬼祟祟的小個子男子走了過來。

直到這時他才隱約預感到，事情似乎並不像他想象中的那麽美好。

那個人穿著七月大道巡邏隊的制服，但卻並不是他認識的人。李嘉圖坐直，板起臉，“你們老大呢？”

“德洛裏斯閣下派遣我來傳達口信，七月大道巡邏營無法擔負起保護陛下的職責，他願意為此承擔責任，但遺憾的是……”

李嘉圖擺了擺手，“具體的情況。”

這麽快，連七月大道都被李斯特爭取到了嗎？

“科芝莫侯國、卡尼爾城與芬格城派出代表，正在與德洛裏斯閣下談判關於沿途關卡管理和收益分成的問題，現在已經陷入僵局。”

七月大道沿途的封國和王室的關系都不怎麽密切，離沃韋城最遠的科芝莫侯國甚至已經有很多年沒有參加過貴族會議了。巡邏營和他的關系並不是擺在明面上的，德洛裏斯的考慮很對。這時候不能顯示出他和自己的親近。

更何況，如果得知一直對外宣稱中立的巡邏營也涉及到目前緊張的形勢中，恐怕德洛裏斯的腰包得縮水不少了。他可沒有這樣的自信，覺得這小子會為了他而拋棄自己的利益。

李嘉圖越想越煩躁，但還是掛起善解人意的笑容，“不要緊，我理解德洛裏斯的苦衷。但請你回覆他，希望這件事不會影響到我們的關系。”

小個子男人行禮離去後，他深吸一口氣。“對不起了，夥計們，計劃再度變更。我們可能又無法享受熱水和熱湯的招待了。”

維渥北部比起沃韋城涼爽不少，入夜後降溫很快。剛剛過了黃昏時分，冷風就開始吹得人直起雞皮疙瘩了。加上之前受地雷爆炸的波及，幾人渾身上下都是黑灰，看起來分外狼狽。

喬安的笑容在臉上煤灰的襯托下顯得陰惻惻的，“這可是你自找的，李嘉圖。”

她拍了拍約翰遜的肩膀，“剛剛說的統統不算數。我可不想再跟一個連‘尊重’二字都不會寫的無能君主做事——走吧，一起。派洛特，你來不來？”

派洛特轉起頭來，“我要去找暴風雪。”

“那我們可就達成一致了。艾嘉，你也來吧。”喬安向艾嘉伸出手。

但艾嘉後退一步，站在李嘉圖的斜後方。

喬安笑容收了回去，“你這是背叛，圖諾。”

“真正的背叛無疑是背棄自己的君主，背棄自己許下的效忠誓言。”艾嘉一字一頓地說。

李嘉圖突然拉住了他的衣袖。艾嘉有些詫異，回頭看他，卻發現他露出了難以明說的表情。

看不出來像什麽，只是看起來不太像是君王對下屬效忠宣言的感動。難道是他又說錯了什麽，引起懷疑了嗎？

艾嘉想著，閉口不言。

喬安說：“連你宣稱的最安全的地方都能冒出伏擊，還有什麽是安全的嗎？你承諾過的東西有什麽兌現了？我不是貪生怕死，但我更不想為了一個不把下屬當人看的主君去死。本來看你危急時刻知道保護艾嘉覺得你還不錯，現在看來，完全就是我瞎了眼。”

李嘉圖的手按在艾嘉肩膀上，漸漸收緊。片刻後，他壓著聲音說：“我的隱瞞不是沒有原因的。”

“我不想知道這個原因，我只知道，在七月大道上，由於你的決策失誤，差點害得我們所有人被炸死。”喬安冷聲說。

約翰遜走過來，“要是再出現這樣的情況，我不一定還能救得了他們。”

喬安一把將派洛特拉了過來，“你說呢？”

派洛特認真地說：“我要去找暴風雪。”

李嘉圖笑了，“既然如此，你們就走吧。”

“喬安。”艾嘉見他們真有離開的意思，忍不住開口阻止，“陛下現在處在危險之中，一旦身邊沒了護衛，隨時都有可能出現意外。萬一陛下有失，維渥就要陷入……”

“維渥陷入什麽，跟我有什麽關系。”喬安打斷他，“我是哪兒的人，你知道麽？”

“蒂莫西波利特-伊桑米爾，伊桑米爾海沿岸的蒂莫西波利特半島上，那是個盛產水果的地方。”李嘉圖接了上去。

喬安驚異地看著他，甚至忘了開口嘲諷。

“我去過那裏，那裏的人相當淳樸善良，我離開寄宿的村莊的時候，行李被塞滿了各家送來的水果。差點沒沈死。”李嘉圖說，“你的家鄉是個好地方，我相信它一定可以挺過最艱難的時刻。”

喬安張了張嘴，最後別開頭，片刻後說：“我沒想到有人居然知道那裏……”

“還有阿德特克士斯坦格勒堡，那個美麗的山谷小鎮。”李嘉圖看向約翰遜，“我喜歡那裏。”

約翰遜將劍收回劍鞘，幹咳了一聲，“謝謝。”

“我不求你們可以諒解我的隱瞞和空頭承諾，但艾嘉說得對，我確實需要你們。”李嘉圖苦笑，“本來還想用熱水澡來拉攏你們的，誰想到出了意外。”

“盡管知道很難再讓你們相信了，但我只能說……以國王的名義，我向諸神發誓，絕對不會虧待維渥王國的恩人。”李嘉圖右手握拳，在左肩和額頭上各輕擊一次。這是最正式的承諾，“這回不會再失信了。我會讓阿德特克士斯坦格勒堡和蒂莫西波利特-伊桑米爾的河流流滿黃金。”

喬安揉了揉頭發，看著地面，“唉，你這個條件倒是挺讓人動心的。”

“還有更讓人動心的呢。”李嘉圖笑著說，“從今天起，你們的工資上漲一倍，每年還有年終福利和帶薪休假二十天。”

喬安一腳將地上的碎石踢遠，擡起頭來，挑起嘴角，“成交。”

危局化解，皆大歡喜。李嘉圖滿意地靠在艾嘉身上閉目養神，喬安與約翰遜清點馬車廢墟中剩下的財物。唯獨派洛特看起來不怎麽高興，過了一會兒後悶悶地說了一句，“那暴風雪怎麽辦？”

“總會有辦法的。”李嘉圖打著哈欠敷衍道。

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