? 該來的總會來的。

阿爾娜閉上雙眼，感受著纏繞在右臂上的小蛇小幅度的蠕動。身後的腳步聲越來越近。

“很抱歉要讓你以這樣的姿態和我談判。”腳步聲停下後，聲音響起，“但也沒有辦法。司徒雷登的顧慮很有道理，你的實力有目共睹。”

“你怎麽又知道它對我一定是有用的呢。”像是為了證明她的觀點一樣，下一秒，阿爾娜站了起來，面對著剛朵夫，微笑，兩根手指之間一用力，被她捏著的小蛇化為烏有，“您好，兩朝遺老、托孤重臣、七人議事會議員剛朵夫閣下。”

剛朵夫先是詫異，接著也笑了，“你是個很有能力的人，為什麽要浪費自己的才華呢？”

“我可不這麽覺得。”阿爾娜的微笑仍然恭敬而疏遠，“不知道閣下所說的‘浪費’又是什麽意思。”

越是這種時候，越要表現得若即若離。她多年以來對李嘉圖的支持與友誼是有目共睹的，如果太快翻臉不認人肯定會招惹猜忌。

“你應該明白。”剛朵夫收回笑容，蒼老而瘦削的臉上露出了幾乎可以說得上是嚴厲的表情，“‘懶王’李嘉圖六世不思進取、荒廢朝政，導致貴族專權、敵國坐大……先王的選擇錯了，他不是個稱職的君主。”

連這種話都說的出來，那看來已經沒有緩和的餘地了。阿爾娜也收回了笑容，轉過身，片刻後嘆了口氣，顯示出被他所打動的樣子。“我本來以為，唉，以為他會改的……”

剛朵夫接著說：“你對他一向忠心，但我相信這是出於你無法反抗作為臣子對君主許下的效忠誓言。那麽如果有機會選擇的話呢？我是先王的托孤之臣，有權判定哪一位王真正有益於王國。”

阿爾娜猛地轉身，拳頭緊握，“如果真能找到一位真正為國為民的好君主，我必當義不容辭——可是，陛下他畢竟……”

“新王必定會給他一個好的歸宿，絕不會像他對待自己親兄弟那樣殘忍。”

阿爾娜躊躇著，“可是，我相信你們，但……誰才是真正的王呢？”

“這個問題不用擔心。”剛朵夫的雙手背在身後，胸有成竹，“繼承人委員會議即將召開，到時候希望你能出席。”

他說完，轉身離去。阿爾娜看著他的背影，面色陰晴不定。

連繼承人委員會都要出動了，看來托孤重臣這回的勢力真的遠超她的想象。

繼承人委員會僅由貴族會議中資格最老、血統最純正的貴族組成，只在最緊急的時候召開。上一次還是在五十年前，李斯特九世在確定儲君之前猝死，王國面臨戰和大計的決策之時。那次會議將本來無緣於儲君之位的王五子李嘉圖五世扶上皇位。

阿爾娜坐回寫字桌前，重新閉上雙眼。

溫達公爵。希希利伯爵。張伯倫侯爵。基普林侯爵。這些是貴族會議占據重要席位的成員中，明確會支持李嘉圖的。

但溫達公爵患病，目前還在封地修養。希希利伯爵同樣托病不出。這兩人一向謹慎，除非態勢明朗，否則絕不可能出動力量。指望他們作救命稻草無疑是不可能的。

張伯倫與基普林的情況她現在還不清楚。但兩家的家主都與李嘉圖有利益關系，他們不可能輕易背叛，但也很難指望他們挽救危局。

至於貴族會議末席的那幾個商人，他們絕對是支持李嘉圖無疑，但他們能做什麽呢？

最終她還得依靠自己。

阿爾娜的雙手交叉，撐在下顎，陷入沈思。

對啊。她擡起頭來，驚異於自己的遲鈍。他們。

·

接到命令，就要執行。這是一直以來艾嘉秉持的理念，然而這次……

“陛下，這……不太好吧。”他感覺太陽穴突突跳著，頂著壓力說。

李嘉圖笑著拍了拍他的肩膀，“別怕，沒事。”

喬安也勸說道：“走吧，這是我們唯一一個機會了。”

停在路邊的馬車似乎已經休整完畢，即將啟程了。艾嘉狠狠咬了咬牙，與喬安並排從路邊的大樹蔭下走了出來。

於是，進城辦事的小鎮普洛斯鄉紳馬修老爺剛剛下車，打算舒展一下筋骨，就意外地大飽了一番眼福。

只見一個高挑的金發女郎攙扶著矮個子青年，艱難地向他走來。停在他面前後，她抹了抹眼角，“可算來人了……大老爺，求求您了，幫幫我吧……”

馬修老爺連忙關切道：“別著急，慢慢說。你怎麽了？”

“我們全家準備進城辦事，結果路上遭遇了強盜，錢和馬車都被搶了……”金發女郎摸了摸眼角，吸著鼻子，“他們還打傷了我弟弟，你看——”

她手上攙扶著的青年確實面色蒼白，氣若游絲，全身纏滿了繃帶。馬修老爺整了整衣領，“哎，這世道啊，強盜這麽猖獗，真不知道國王和貴族老爺們都死去哪裏了……你千萬別擔心，我們車上現在沒有醫生，但這裏離神跡城不遠，乘車大約一天就到了。如果不嫌棄的話，不如與我同行？”

金發女郎有些不知所措地四處看看，似乎受寵若驚，“諸神保佑……真的可以麽？”

“當然沒問題。馬修家族一向以樂善好施聞名，不知道你是否聽說過……”意識到自己的得意忘形，馬修老爺連忙止住話頭，以免給美麗的女郎留下喜愛自吹自擂的印象，“我們盡快啟程吧，千萬不要耽誤了孩子的傷勢。”

“可是……”金發女郎躊躇著，望向了路邊的大樹。馬修老爺此前一直沒有關註過那裏，直到現在才發現那底下還坐著三個人。“我的約翰叔叔，湯姆舅舅和丹尼爾堂弟怎麽辦呢……我不能把他們留在這裏，再在這受諸神詛咒的地方走下去，他們也會體力不支的——不，我不能做這樣的事。我的巴爾斯妮嬸嬸和艾嘉娜舅媽不會原諒我的。”

矮個子青年突然爆發出一陣劇烈的咳嗽，金發女郎連忙摟住他，拍著他的後背，神色焦急，“打攪您了，大老爺。但還是算了。”

馬修老爺有些不高興，“你也看到了，這是一架小馬車，如果你的親戚們上車，我和我的仆從就只能步行進城了。”

“姐姐……”矮個子青年聲音微弱，掙紮著抓住了金發女郎的手，“沒關系，我們還是走路吧。我撐得住的……”

他的手無力地松開後，金發女郎摟著他大哭起來，“不，不要死，不要丟下我一個人，傑克——我的傑克——”

馬修老爺心生不忍，“這位女士，您還是……”

“不怪您，大老爺。我明白的，您只是沒有及時答應我的請求而已，是傑克自己的傷勢太重才死掉的，不能怪您，您請不要太自責了……嗚嗚……傑克……”

諸神在上，真是作孽。他剛剛為什麽要猶豫和推脫呢？馬修老爺內疚起來，“不！這是我的錯，我必須承擔責任，請你和你的親戚上車吧。”

“這真的不能怪您，老爺。”金發女郎抹了抹眼淚後，將矮個子青年的身體打橫抱起，“但諸神見證您的善良，我會永遠感謝您的。——叔叔，舅舅，堂弟！”

樹下的三人走了過來，衣著最光鮮的一個一臉悲痛，從金發女郎手中接過矮個子青年，“我的外甥……諸神終於還是將你接去了。”

看著幾人紛紛上車，馬修老爺與他們揮別，心中升起了做了一樁善事的充實感，“請去神跡城中神臨街上的馬修棺材鋪，報上我的名字，他們會給你最好的服務！”

湯姆舅舅將青年抱入車廂，約翰叔叔架著馬車，馬車揚起塵土，漸漸遠去。直到完全消失，馬修老爺唏噓著向諸神祈禱，這才想起……那好像並不是進城的方向。

·

李嘉圖的大笑聲不絕於耳，馬車的顛簸讓艾嘉感覺一陣煩躁，忍不住揉了揉太陽穴，將目光投在地上。

“得了吧，連我都不介意，你郁悶個什麽勁？”喬安在他背上拍了拍。

李嘉圖也止住大笑，伸手捋了捋他的頭發，“放心，以後我肯定不會虧待這個馬修棺材鋪的，傑克外甥。”

……他當然不是介意這個。盡管這位鄉紳老爺上當確實有些可憐，但這也是為了他的國王，能為國王效勞是他的義務與榮譽。但關鍵是——

原本的計劃是，由他來擔任主角的！

然而計劃開始前的試運行中，喬安以她卓越的臨場反應能力碾壓了他。

喬安的演技究竟有多好，這一點他此前一直沒有體會。直到現在他才發現，原來連這麽一個性情直爽的女孩也比自己這個專業的情報工作人員會演戲。

真是……又給母校和祖國抹黑了。

時值傍晚。他們從凱爾西密林出來後，在荒無人煙的小道上走了大約幾裏路，終於在停下休整的時候見到了一輛馬車。本來艾嘉提議要以國王的名義征用，但李嘉圖提出反對意見。他這才發現自己考慮得多不周全，維渥北部騎士團活動最為猖獗，在這種情況下，越少人發現李嘉圖的身份越好。

幸好李嘉圖的相貌在遠離沃韋城的地方並不是盡人皆知的。

馬車停了下來，車廂外駕車的約翰遜探頭進來，“遇到岔路了，怎麽走？”

李嘉圖正在翻閱鄉紳老爺留在車中的報紙，頭也不擡地說：“隨便走。”

約翰遜當即腿一邁進了車廂，面色陰狠，“你最好再說一遍。”

李嘉圖仍未擡頭，“隨便走。”

想起祖國的重托，艾嘉硬著頭皮擋在兩人之間，“約翰，陛下的考慮總不會錯的。”

約翰遜瞪著他片刻，最後收回邁進車廂的腿。過了一會兒，馬車重新起動。

李嘉圖投來讚賞的目光，繼而又埋頭進報紙中。

說陛下的考慮總不會說，這話也不全是扯謊。艾嘉想起在維渥地牢的審訊室中阿爾娜對他的叮囑，“別被他的表面上的蠢樣子蒙蔽了，同胞。”

的確，他現在明白了這話的意思。李嘉圖看似總是在做一些毫無道理的事，但其實總是事出有因的，只是他不說，也沒人發現而已。

以這樣的年紀，能夠在維渥這樣的龐大王國的寶座上坐這麽穩，沒有一點責任心與能力怎麽行呢？

但艾嘉倒是真的需要了解他的計劃，以此來制定保護的措施。“陛下，我們就這麽一路駕車趕回沃韋城麽？”

李嘉圖合上報紙，笑瞇瞇地看著他，“叫我什麽？”

“李嘉圖。”他好久沒提這件事，艾嘉都有些忘了，“敢問您的安排……”

李嘉圖將報紙塞在他手上，“你看看。”

艾嘉有些疑惑，但接了過來，展開細看。看著看著，不禁瞪大了眼睛，“他們……”

“事情嚴重嘍……”李嘉圖收回笑容，嘆了口氣，靠在座位的靠背上閉目養神。

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