這之後，雖然外面流言不斷，然而高杉本家卻逐漸被整頓清洗。在這些換血中，有關於流言的相關文書也被高杉晉助一點點搜出。最先被發現的是前代家主留存在書房裏，夾進角落裏某些書本中的關於友人的信件，的確如阪田銀時以往所說，聊到了高杉晉助本人，而那所謂的友人正是阪田銀時的松陽老師。

落日期距今款已經有八年，的確是前代的筆跡。高杉前代家主是個博書之人，那個時代的知識分子都或多或少受到西方文明思想的影響，同為校友的兩人交好也不在話下。只是比起吉田松陽支持以天皇領導人民的類皇道觀點，另一位更傾向於以人輔佐天皇而決斷。吉田松陽在和民眾接觸的過程中，因理念和現實的沖突被迫害死去。最後一位和他往來的只有高杉前代家主。

“然而，他沒有救老師。”銀時一邊整理手上的資料和證據，一邊比對：“不僅如此，當年他因為收到上流思想影響，已經開始往臟汙的路上走。只有老師因為交集過深才知道他走私軍火的營銷，因此他為了滅口，也往裏面摻了一腳。”

銀時說著，擺出他找到的多年前那些來往的書信，舊時的照片，以及從高杉家帶出的賬目清單。末了，他還笑瞇瞇地說：“如果要人證的話，那麽，我撿回來的那個女人應該就是了吧。”

看到那女人的時候，以前的那個小癟三差點嚇暈過去，正是他和他手下輪了的那名女性，居然被銀時從吉原的地下販賣場找了出來，盯著元兇，一臉恨意。這的的確確是個人證，並且相信以那女人的心情，什麽都能說得出來。

以此，阪田銀時的草案將要立完，人們確實知道，高杉家算是逃不掉了。

這樣絕望的消息通過輿論記錄到了阪田銀時身邊一個副衛手上的紙條裏，又從副衛的袖口轉移到了另一個小士兵的指縫中。幾經波折，輾轉到一個富商的妓女袖間，帶進了吉原。那妓女在神社拜福後，向著深處的建築走進，和一個送飯夥計調情時把紙條傳到夥計手上。

夥計回到神社的裏間，一進去，屋內看管的軍兵顯然比神社外的風景不友善得多。夥計趕忙陪著笑指了指飯盒，便分出來一個士兵領他進去。他聳了聳肩，屋裏關著的那個中年人轉過頭，夥計便打開飯盒，把食物一盤盤端出來。中年人親手把食盤在半空接過。都接完後，用衣袖擦了擦手，才開始用飯。

神社窗外已是深秋近冬的景色，連鮮紅的楓葉也成片零落，空氣裏稀薄的冷意蔓延。中年人形容已有枯槁之色，他恨恨地盯著窗外，手指神經質地在袖子裏劃動。連筷子也險些拿不利索，一頓飯吃完已經是一個鐘頭後了，夥計伸手小心接過盤子，整理了一番便走出這間屋籠。從指縫裏抽出字條，紙上滿是指甲劃痕。

紙痕被鉛筆塗出細小的白色筆畫。

在多事之秋的腳步之後，是一個意外平順的冬天。見好就收的阪田銀時將高杉家的底產富裕繳獲充了軍需，大大記了一筆功勞。高杉晉助則是在管理已被晉助自己清洗過後的家族。風聲傳到吉原，高杉則被不勝羨慕，可以說是平步青雲。

土方十四郎練了一季的劍舞，也聽了一季這種言語。起初心中起伏不定，但後來還是習慣。現在回想，雖然桂和土方識得銀時都比高杉要早，但當年銀時大概就看出來了。

而桂也只是笑笑：“不論是不是，我都沒那個可能。”

而後桂紮上長衣的袖子，提起毛筆又在紙上開始隨意地畫。土方想來，桂已經很久沒再跳他的傘舞，高杉練了整個幼少的扇子，似乎也消失了。一個人為之努力的目標，原來是那麽容易改變的嗎。又或者原本就是沒有目標的。

土方這樣想到，便忍不住惶惑。五年吉原香風只把他困在這間伶屋，這條街上，讓他自己也快習慣。

“今天練習結束了嗎？”桂的問話忽然傳進他的耳朵。

土方楞了楞：“還沒。”

他挪了腿，從榻榻米上站起來，是一副要走的架勢。然而停下，又走到桂旁邊：“這是……”

桂筆畫簡單的紙上，勾勒著的正是撐著胳膊在窗臺上悠然而眠的銀時。

桂仍舊是淺笑：“不論如何我還是很喜歡他。我也不知道為什麽，也許是因為我們都一樣求而不得罷了。”

土方十四郎點了點頭，卻說不出什麽。最後也只是安靜走出桂的房間。而他自己的房間仍是如一的簡單，只是多兩把花俏的樣劍，可不僅不能使那裏看上去略顯富麗，反而更襯得單薄，連門上的紫藍鳶尾都略有剝色。雖然如此，土方自己卻不以為意，唯一讓他遺憾的是秋天時就飛離的燕子。果然在長大之後就離開了，或者說，長大之後就不用受到巢的束縛。

而他土方十四郎，也快長大了吧。

土方十四郎練習結束，打了盆水，冬末寒裏凍得略僵的手指在睜著白霧的溫水中舒張開。來年土方就要出道，這雙練出了繭的手也就要在舞臺燈下翻轉。土方用毛巾拭幹手上的水珠，但冷氣還是滲進毛孔裏。

他在抽屜裏翻了翻，和桂出門買的手膏已經用完。天色還不晚，他加了件棉襯，摸了雙棉布鞋出了登勢屋。

比往年要稍稍冷清的吉原大街，在以前哪怕是嚴冬也會出現的游女們減少了很多。當然，平民打扮的人們更加稀少。偶爾有些駛過的轎車，一些店鋪也已歇業。路邊有破損的征兵海報被風吹得嘩啦啦地響，土方拉了拉衣領，護著脖子。找了平時會賣膏藥的店家，卷簾被風托著擺動。

緊挨著藥鋪的另一家店已經閉了門，土方看了兩眼，還是忍不住在付錢時問老板：“怎麽都關了？”

“新年了。”老板說：“大多都回去了。”

“……是嗎。”土方想，不知不覺已經是新年，他並沒有註意到。

“不過也有一些是倒閉的。”老板又說，將手膏盒紮進袋子，土方接過。“一直都不景氣，我還是去神社求個福吧。”

走出藥鋪，風打得土方脖子起雞皮疙瘩。又立了衣領，看街邊一些圍檻也關了木窗。又一輛車駛過，讓土方想起幾年前去神社的一些片段。雖然不是沒再去過，但也沒那麽熱鬧的時候了。

說起來今年他倒沒有去，明日就去參拜吧。

桂在暖爐的烘養裏偷懶，婉拒和土方十四郎的同行。土方十四郎只得收拾好自己而出門，路經阿晉的舊屋，門邊竟未積多少灰塵，好像還有人住一樣。但是本人已經在土方無法想象的華園裏生活了，已經是銀時，阪本他們那一類的人了啊。

兩個鐘頭後，土方才到吉原神社。這裏是他所認知的唯一沒多少變化的地方，依舊是青瓦高梁，金燦燦的鈴鐺。巫女的衣服依舊大膽而詭麗，手裏的紙穗是毫無疑問的裝飾品。

灰青的天空，呼出的水汽泛朦朧的白。土方十四郎掏出錢袋，拿了五十円的硬幣投進錢箱，拉了鈴繩，合十手掌。

但他到底要許什麽願也不知道。祈求自己來年出道順利，還是以後平平安安，還是……他以前許過什麽願來著。

馬馬虎虎求了個願，土方十四郎沒什麽心情起伏地抽紙簽。寫著末吉兩字的簽看上去實在微妙，土方盯著看會兒，還是收進口袋。就當老天在開玩笑吧。

神社似乎還有什麽活動，但提不起土方十四郎的興趣。他擡起頭，打算就這樣離開。只是才要轉身，餘光就瞄到什麽。他凝目而望，是幾個衣著簡素的人，走向神社裏面的建築。是什麽惡劣的游藝嗎，土方回想到以前他在神社迷路後撞見的他人偷歡的場景，如今已沒什麽想法，只剩下感慨，果然只是吉原。

這些人的衣服都是同一的樣式，看上去是一夥的。眼見他們要消失在土方視野裏，起了一絲好奇心的土方十四郎四顧身周，並沒有人註意他。土方便偷偷跟上。

常踩著木屐而練出的輕生腳步，在套上布鞋後越發顯得無聲息。土方躲躲藏藏，竟也沒有被發現。而他跟蹤的幾個灰衣人物也走得很安靜，幾乎沒有交談，越發顯得形跡可疑。土方十四郎細細打量，他們走動時被平底靴束住的褲腳勒出條狀的痕跡，那裏面夾帶著什麽。

土方皺了皺眉，看他們要經過一個轉角，便又要跟上。卻忽然覺得不對，這似乎是繞著一間四方長屋走了一圈，他立刻趁著在十字路口的方位跑到另一幢建築遮掩下。果然不多時便從他原先站位的背後溜

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