乞丐死了, 死在闔家團圓的除夕。

乞丐是在去給女兒買肉夾饃的路上被人攻擊了，老掌櫃去給乞丐收屍。

乞丐的屍身缺了腦袋，老掌櫃一看那脖頸上碗口大的疤, 就知道乞丐的頭是被血滴子給取走了。

老掌櫃嘆了一口氣, 搖搖頭——玉梟就是這樣不懂迂回，大家都是屍山血海裏拼殺出來的兄弟, 就算要滅口好歹也得給兄弟留個全屍。

老掌櫃從懷裏摸出一顆榆木雕的頭，端端正正安在乞丐的屍身上。

不大不小剛合適。

這是老掌櫃前幾日就差人準備好了的，還好他提前估計到了玉梟這人能有多木訥, 事先預備好了乞丐的頭, 不然今天入殮就丟臉了。

老掌櫃摸著手底下這顆做工精良的頭，突然覺得哪裏有點不對勁？

仔細一看，他馬上就觀察出來了——

這乞丐的頭，怎麽可以用榆木來雕呢？這榆木疙瘩不就是句罵人的話嗎？

老掌櫃生氣了, 拉來小二問，為什麽這樣侮辱乞丐？

小二一楞，不明白掌櫃的為何發怒。

“因為榆木不易朽啊！他又不是二爺，總不能用檀木吧！”小二指著乞丐的屍身辯解。

“……”老掌櫃無語, 發現自己竟然不知道應該如何反駁。

老掌櫃轉身，無力地朝那小二揮揮手, 示意他滾下去，他實在不想再看到這群笨蛋了。

既然只有這顆榆木做的頭, 老掌櫃也只能將就用著。乞丐的女兒小美在一旁靜靜地看掌櫃殮屍，臉上一滴淚都沒有。

老掌櫃看見小美那張冷若冰霜的臉, 覺得有點瘆人，他把棺蓋蓋好後朝小美招招手：

“過來，小美。”

小美乖乖地來到了老掌櫃的身邊。

“從今天起, 小美做我的女兒好嗎？”老掌櫃輕輕撫摸小美的頭。

“不。”小美搖搖頭，“只有乞丐才能做我的爹，你不可以。”

老掌櫃扶額，“可是你爹死了，沒人給你做飯，你只能跟著我，才能保證不被餓死。”

“我可以叫你掌櫃的。”小美望著老掌櫃很認真地說。

老掌櫃心裏有點難過，不是為自己，而是為乞丐。他閉了閉眼，壓下喉間的苦澀，再睜開眼時，老掌櫃的臉上已經重新掛上了慈祥的笑：

“好，小美，就這樣說定了，你跟著我，叫我掌櫃的。”

“謝謝掌櫃的。”小美朝老掌櫃點頭。

“你幾歲了？”老掌櫃問小美。

“過完年就十歲。”小美說，“菩薩講，七是表法，是圓滿。乞丐長我十四歲，當了我七年零四十九天的爹。二七一十四，七七四十九，就連菩薩都會說乞丐是我於這娑婆世界裏唯一的因緣。”

老掌櫃皺眉，他敏銳地從小美的話語裏聽出了其他涵義。

“所以呢，你準備怎樣？”老掌櫃和顏悅色地問小美。

小美不說話，但她布滿眼底的冷漠很明確地告訴了老掌櫃她的答案。

老掌櫃不悅，他不希望乞丐變成二爺身邊唯一的一塊短板。於是老掌櫃拉過小美的手，把它按上了乞丐的棺蓋。

“小美，今天就讓你的爹替我們作證，今天你我說出口的每一句話，都是對你爹立下的誓言。”

老掌櫃低頭看向小美，目光如炬：“跟我說：小美的命，是二爺給的。”

“不是！我的命是爹爹給的。”

“沒有二爺，就沒有你爹，你爹在十年前就該死了，更沒辦法回到七年前去撿回你。”老掌櫃斬釘截鐵。

“……”小美無言。

“跟我說：小美的命，是二爺給的。”

“小美的命，是二爺給的。”小美聲如蚊蚋。

“大聲點！小美的命，是二爺給的。”老掌櫃再一次重覆自己的話。

“小美的命，是二爺給的。”小美憤怒地嘶喊。

老掌櫃很滿意，他點點頭，繼續自己的誓言：“我，葉小美，畢生唯二爺馬首是瞻。”

“我！葉小美！畢生唯二爺馬首是瞻！”

“生，是督公的人，死是督公的鬼。”

“生！是……”小美一頓，問老掌櫃：“督公又是誰？”

“是二爺。”老掌櫃說。

……

張岐鳴意外落水死亡的消息很快就傳到了京城，張府瞬間陷入一片混亂。張夫人當場就暈了過去，張堯也因承受不了打擊，病倒了。就連張府回揚州收屍的隊伍，都是張堯派自己的表弟去完成的。

張堯的表弟連夜回了揚州，經與揚州知府深度交流後，張府也沒有從現有的證據中發現什麽人為插手的痕跡。於是張家表弟在與張堯多次信件交流後，認可了揚州知府對張岐鳴落水案的判定——

張岐鳴的確是嫖宿小倌後，意外落水而亡。

因張岐鳴是自南風館回家的路上落水的，還因為一個小倌被情敵暴揍了一頓。這件事說出來實在太丟臉，張府便在訃文上寫的是，張岐鳴染疾暴病而亡。

朱弦聽說張岐鳴染疾暴斃也很驚訝，畢竟張岐鳴之前也是因為身體無恙了才回老家收租的。

朱弦不能不想到高幟和仇輝都說過的，張岐鳴病入膏肓的話，她直覺這裏面應該是有什麽問題的，但就連張家人自己都說了張岐鳴是暴斃身亡的，朱弦也只能把這件事永久地拋棄於腦後了。

因張岐鳴的暴斃，祁王府的備嫁活動便停了下來。既然新郎官都死了，那便意味著朱弦婚事，暫時只能告一段落了。

年三十兒的時候，朱弦都不敢跟父親朱校堂進宮吃團圓宴。她害怕在朱校桓的面前露面，萬一自己不小心被朱校桓看見，正好提醒那朱校桓這裏還有一個沒出嫁的女人，到時候又把朱弦當“禮物”，送給哪一戶亟待獎勵的人家，那可就麻煩了。

因為朱弦不願意進宮吃宮宴，但朱校堂與祁王妃卻是必須要進宮的。於是，朱弦便與朱耀祺一起留在府裏。祁王妃心中放不下，安慰朱弦和朱耀祺說她和祁王爺進宮吃完晚宴就回來，到時候一家人一起吃消夜果，放炮仗，守歲。

朱弦滿口答應，讓祁王妃安心進宮吃團圓飯，她與世子爺會在家好好吃飯，等爹娘回府一起守歲的。

祁王妃不放心，又把管家喚來，啰啰嗦嗦說了老半天，才終於和朱校堂一起，一步三回頭地離開祁王府，進宮去了。

和朱校堂與祁王妃一起進宮的還有楊嬿如與妮兒，所以偌大一個祁王府，就只剩朱耀祺和朱弦兩個人在家吃飯。

快到晚飯時間，朱耀祺就開始心神不寧地嗑瓜子，剝花生，一會又把管家叫來，問管家到底準備了多少炮仗。

朱弦看在眼裏，走過去一把奪下了朱耀祺手中的花生，攆走管家，讓管家抓緊時間準備今晚的年夜飯。

“少吃一點，一會要吃晚飯了，吃這麽多花生，待會兒該吃不下了。你是咱們祁王府唯一的男人，今晚的團圓飯，得靠你來主持呢。”朱弦含嗔帶笑地對朱耀祺說。

朱耀祺聽了，有點楞。五歲過後，他就甚少與朱弦單獨相處了。他向來很排斥與楊嬿如有關的所有人和事，包括朱弦在內。因為在朱耀祺的朋友的圈子裏，從來沒有哪一家的嫡出少爺，會看得起家中的侍妾，並願意與侍妾所出的孩子打成一片的。

“不過吃個飯，很簡單的，世子爺祭完祖，就宣布開席，我便坐過來。等你下令起筷，我就起筷。接下來便是吃飯的時間了，我向來都是一個饕餮之徒，各自吃完自己的東西就可以各走各路，各自回房了。”

朱弦絮絮叨叨地寬慰朱耀祺，她知道朱耀祺並不喜歡與自己單獨相處，可是因為今晚朱弦不進宮，他便也選擇了不進宮。

雖說朱耀祺長期板著個臉好像誰都欠他千八百萬的樣子，但事實上朱耀祺依然是一個心細的孩子。他知道只留朱弦一人不參加宮宴，會特別的引人矚目，於是他便留下來，與朱弦站在一處，真的讓朱弦有了心內熨貼的感覺。

聽見朱弦說她自己是饕餮之徒，朱耀祺忍不住笑了。他覺得朱弦這種充分放得開，舍得自嘲的性格很可愛，與其他所有的大家閨秀都不一樣，朱弦身上頗有些男孩子才有的灑脫，非常對朱耀祺的胃口。

見朱耀祺笑，朱弦也笑了。不過一個對視，兩句玩笑話，親近的感覺瞬間就在空氣中彌漫開來，朱耀祺果然放輕松了許多，他朝朱弦囑咐兩句，便招呼家丁們端著祭品，提著鞭炮，隨自己走出了房門。

今晚是除夕，作為祁王府唯一的男孩，他要肩負起帶領偌大的祁王府，順利過完新年的重任。

晚飯的時候，朱耀祺明顯放松了許多。他主動與朱弦碰酒，還與朱弦談起了她的婚事。

“張岐鳴沒了，你應該放心了。”朱耀祺說。

朱弦笑，啐那朱耀祺，說他怎麽可以這樣講話，張家就張岐鳴這一個兒子，如今沒了，是張家的不幸，旁人不可以幸災樂禍才對。

朱耀祺不以為然，他搖搖頭：“可事實上因為他的不幸，你就擺脫了這樁不幸的婚姻，你自己也很高興啊！”

朱弦很驚訝：“我有很高興嗎？”

朱耀祺點點頭：“有啊，從他死亡消息傳來的第一天你就一直沒有合攏過嘴。”

“……”朱弦扶額，攤攤手道：“好吧，我不應該這樣的，但是咱們可以不用再提他了嗎？畢竟死者為大。”

朱耀祺仰頭，把杯中酒一飲而盡，說了一句：“好！不管怎麽說你應該找一個更好的人做夫君，老淫賊肯定不行，隱藏的小淫賊也不行。”

朱弦一楞，問老淫賊她知道，可隱藏的小淫賊又是誰？

朱耀祺拿手指虛虛一點：“仇輝啊！仇輝這種隱藏的小淫賊，你千萬要當心。”

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