等到楊家魚攤時，天色已晚，楊父已經收攤了連帶著房門也關上了。陳兢敲了幾次門，都不曾有人來應門和開門。便想著飯點時間，楊父和楊梅枝許是在左室用餐呢，便繞過圍墻去了側門處想叫喊，卻聽到屋內楊梅枝和柳父正在說著什麽，因好奇心就做了隔墻之耳。

先是柳父的聲音，“我看那陳兢身材頎長魁梧，以前又經常來咱家晃悠一整天就為看你。再說了我聽陳母說，他前幾年在如臯做些小生意，收入不菲。近來又做了謝家土團軍的副將，可是有出息得很。說句不中聽的，要不是他們這些土團軍啊，你爹我啊，這漁也別打了，這魚攤也關張了。這世道亂了，還是嫁給這種武人更穩當些。我就不明白了，這麽有情有義還有一身武勇的男兒郎，你還有什麽不知足的。“楊父對陳兢本就十分滿意，這會兒楊梅枝一副提不起興致的樣子，便一口氣說了陳兢的許多好處。

楊梅汁絞盡腦汁也想不到什麽更好的理由，便悶悶地回道：”爹爹，我～我就是不願意嘛！我這不是還小嘛，又不著急嫁人。你就再養我幾年唄。“

”你還小啊，我的姑奶奶。你都多大了呀，再等幾年那就成老姑娘了。“剛才說得口幹舌燥的楊父，正喝著茶水，被女兒的話急得茶水沒咽下吐了出來，恨鐵不成鋼地說道。

”哪裏啦，爹爹。你看柳絮和我差不多大，不就小個兩歲嘛，不也是還沒定下親事。他爹，就是柳叔，不也沒急嘛。“楊梅汁思來想去，突然想起了好閨蜜柳絮這個絕佳的擋箭牌。

”閨女啊，你就替自己多操操心吧。柳絮啊，不用你操心，他爹也不用操心。我看孫夫人對柳絮器重的架勢啊，八成是有打算的。那天我在漁船上碰見孫夫人家的心腹王管事，他說柳絮陪嫁到高家，是為了給雲霜小姐的姑爺當通房丫頭呢，只要她被收房、生下子嗣後就會被擡成妾室的。“楊父說著這話的時候，有一半羨慕又有一半不屑。

楊父發覺自己被女兒轉移了話題，便趕緊回到正題上說道：“女兒啊，你相信爹。爹閱人無數，看人可準了，那陳兢看著氣度不凡，日後必有大出息。我聽說他現在參加了謝盛奇的土團軍去打強盜、匪徒之類的，幾戰都是凱旋而歸，已經立了些功勞了，說不定哪天能撈個武職軍官呢。”

楊梅枝已經沒什麽心思聽下去了，又找不到什麽借口讓父親推掉這門親事，內心忐忑不安，不再言語。

隔著一堵墻站著的陳兢，聽楊父說起柳絮陪嫁到高家，是為了給姑爺當通房丫頭和妾室，便不淡定了。也顧不上和楊家解釋誤會和退親的事情，趁著夜色往大倉村柳家的方向走去。

……

柳永貴聽到急促“咚咚咚”的敲門聲後，跑出來看到陳兢時，神色有些慌亂，但卻不吃驚，只輕聲叫喚柳母讓他備座、沏茶。陳兢因為著急，也因為氣憤，並未仔細斟酌措辭直言：“柳叔，你當日拒絕我的提親，是否早就打算讓柳絮妹妹給大戶人家做妾？”陳兢一想起孫家，心裏難免一陣窩火，他不認為這個讓自己頂了一回極刑的孫家，葫蘆裏會賣什麽好藥。

“哪裏的話，我現如今想起也十分後悔。早知今日，當初不如早早答應你的提親，早早定下婚約。才不至於到今日這般田地。”柳父想起如今柳絮的處境，不禁黯然神傷，時不時搖頭嘆氣，神游於外，也未察覺和理會陳兢的怒氣。

“那現如今也不算晚。我聽梁知縣說，已上報刺史大人為我和謝盛奇將軍上表請功。不日便會有正式冊書，不出意外，謝盛奇將會封為石鏡鎮鎮遏使，也就是鎮將；我呢，則會接替他鎮軍參軍的位置。雖然，參軍軍階很低，但好歹也是由朝廷封賞、有俸餉的武職軍官。而我現在帶的土團軍有數百人，日後若有機會還可累功升遷。”陳兢眼看柳叔沒有打斷他的意思，便繼續到，“明日我便會托人幫忙打聽合適的小戶宅院，有合適的話便可盡快置辦妥當。我本想等正式文書下達，一切都料理妥當後再上門提親的。但考慮到柳絮妹妹的年紀也差不多可以議婚了，怕柳叔有另外的打算，所以這才想盡快定下婚約，以防變數。”

陳兢一口氣說完了這許多話，言語中難免有對柳叔隱隱的責備之意。本想著柳叔多少會回應些什麽，但沒想到等待他的卻是一陣長長的沈默，氣氛有些尷尬。好在這時候柳母端了茶碗上來，招呼陳兢道：“陳兢，你喝口茶潤潤喉吧。”才算稍稍緩解了這尷尬的氣氛。陳兢接過茶碗後小心地吹著茶葉，咕咚咕咚喝了兩大口。

柳母擺好茶碗後，把茶托盤往邊桌上一放，便在柳父身旁坐了下來。柳父長長地嘆了口氣，深思孰慮後沈聲又緩慢地說：“陳兢啊，柳絮已經隨雲霜小姐陪嫁到高家了，你另尋好人家議婚吧。” 柳母聽完柳父的話後，緊緊地咬了咬下嘴唇，面色有些痛苦和悲戚。

陳兢激動得“咻”地站起來，臉上因憤怒和不解暴起幾根青筋，“柳叔，恕小侄無禮，高家是鄭州望族，高刺史這幾年更是憑借家族的力量，順風順水地從知縣一步步升遷到杭州刺史的位置上，可謂是平步青雲。高家這樣的高門大戶，我陳兢確實比不上。柳叔想讓柳絮當陪嫁丫頭，期望有朝一日成為高知訓的妾室，然後攀上高家這樣的高門大戶，我可以理解。可是柳叔，你應該明白妻妾之間的差別有多大。“

柳永貴苦笑道：“這麽多年，農閑時我給那麽多大戶人家掌勺宴席，眼見和道聽途說了那麽多後宅之間女人的爭鬥，又怎會不知大戶人家後宅的是非。因此我從未想過讓柳絮給人當妾室來攀親。那些妾室，得寵的被正妻記恨，不得寵的被下人冷落。” 聽著陳兢明裏暗裏指責自己為攀高枝犧牲女兒的幸福，本想反駁辯解。回頭一想自己身為父親，卻因當年一念之差鑄成大錯，才使得現如今需要用女兒為全家擋災避禍。這麽想著，陳兢指責得好像也沒錯，便無力地繼續說道：”我當然明白做妾有千難萬難，更何況陪嫁丫頭還不一定能擡成妾，妾已是陪嫁丫頭最好的出路之一。現如今，我也沒什麽好說的了。“柳父本還想說些什麽，卻自覺說什麽都是徒勞，便閉口不說了。

“柳叔，我不明白。你既然知道做人妾室的難處，我也知道你一向疼愛女兒。但是你為什麽會替柳絮妹妹選了這麽一條，在我看來並不算好的前程呢？”陳兢說完，見柳父沒有回應的意思，便繼續說道：“哪怕你告訴我，你已經為她尋了一戶耕讀人家並定下婚約了，我都覺得合理，可以接受。但現如今……我陳兢可是要中門大開、明媒正娶柳絮為正妻的。雖然我現今不才，只是參軍之身。但希望柳叔給我機會，來日我必為妻子兒女拼得一份家業，絕不會讓柳絮過得比給高知訓當妾室差。 ”陳兢說話擲地有聲。

柳父一副滿臉愁容、手足無措的模樣，倒是柳母像是被陳兢說動一般，剛才緊咬嘴唇的強忍悲傷，這會兒就像決堤了一般，用帕子捂住臉抹眼淚地嗚咽道：“永貴，～你就和這孩子說了吧～要不然我看他是不會死心的。”陳兢被柳母的一番話弄懵了。

柳父看了一眼自己的妻子，這才開口道：“陳兢，我實話和你說了吧。現如今柳絮的任何事情，我都做不了主了。”柳父的這番話讓陳兢更詫異了，柳父看著一臉詫異的陳兢，迎著他詢問的眼神，像是回答他的疑問一般，“孫家買斷了柳絮的身契，她現在是孫家的私奴。”

“什麽？你怎麽可以這樣，你若是缺錢可以和我說啊，你怎麽可以把柳絮賣身為奴呢？你怎麽可以這樣對自己的親生女兒？”陳兢已經脫離了最初的疑問，有些憤怒，繼而有些悲傷，眼眶裏有些淚花，不自覺地靠近柳父用低吼的聲音質問他。他不明白，昔日那個告誡自己不要賣身給孫家為奴的柳叔，為什麽會性情大變，將親生女兒賣入孫家。他更不明白，原來那個待自己這個陌生人都能收養為子的善良柳叔，為何會對親生女兒如此狠心，讓其失去自由，成為別人的私奴任人踐踏。

“你以為這是錢的事兒嗎？你以為我願意讓自己女兒變成奴隸、任人宰割嗎？”本就對女兒充滿負罪感的柳永貴，面對陳兢的連番指責，再也忍不住了，不知是為了辯解，還是為了發洩，失態地大聲吼道。陳兢面對著這樣的柳叔，有些不知所措，頹然地呆立在原地。柳母一直都沒說話，只用帕子不住地抹著眼淚。許久，陳兢實在不忍讓柳絮面對身不由己、任人擺布的命運，於是試探地問柳永貴：“柳叔，要不你去孫家求求情，我出錢把柳絮贖回來，價錢不是問題。”

“孩子啊。這不是錢的問題，若是孫老爺能答應讓我贖回柳絮，當初又何必費盡心思，硬是逼我賣女為奴呢？無非就是看重絮兒，卻又擔心絮兒不會任由他們擺布，這才想著買斷她一輩子。我算是想明白了，孫家是想著將絮兒的生殺大權捏在手裏，這樣他們才能安心啊。”柳永貴嘆了口氣，無奈地說。

“本朝律法嚴禁掠賣良民為奴。官員知法犯法的，更是罪加一等。我這就去知縣處告他。”陳兢不放過任何一點希望，說著便要站起往外走。

沒想到柳永貴像被驚嚇到一般，連忙擺手阻止，“不可啊，不可。此事萬萬不可告到官衙。否則，到時候只怕不止絮兒，我們全家都要沒籍為奴啊。”

看著柳叔臉上一陣惶恐又嚴肅的表情，陳兢好像意識到了什麽，擰著眉頭問道：“難不成你有把柄落在孫家手裏？”

柳永貴不置可否，算是默認了。陳兢搜腸刮肚了半天，以他所學所知，能連坐家人被沒籍為奴的基本都是重罪，比如謀反、殺死朝廷命官等。陳兢心裏想著：看來柳樹落在孫廉正手裏的把柄不小；這樣一來，就算我有心相幫，柳叔也不一定肯，更何況孫廉正那只老狐貍陰險狡猾、慣有手段，自己很可能也不是對手。眼見既無望娶柳絮，也不能幫其脫離奴籍，陳兢失魂落魄地走出了柳家，連告別的客套話都不曾說。

偏廳內只剩下一直暗自神傷、不停抹淚的柳母，和臉上悲淒惶恐、心情覆雜的柳父。

“可惜了！陳兢這孩子挺有出息的，說起來對絮兒也有心。只可惜啊……”柳父輕嘆一聲後便不再說話，與柳母四目相對，雙雙搖頭惋惜不語。

陳兢回到家時，夜已經深了。陳母見陳兢一臉生無可戀的模樣，不敢打擾，只能聽之任之。陳兢靠在床沿許久，一動不動，只覺得從心底升起一陣苦澀，這種苦澀一直上升，直到讓他的喉嚨、嘴裏都很苦。他心裏默默地想著：若說第一次提親被拒，他還滿抱希望，不曾退縮，懷著一股沖勁去投軍拼搏，；可是這第二次提親再被拒，他已經徹底絕望了。其實自從柳絮陪嫁到杭州刺史高家後，因為高刺史居於杭州州衙附近的刺史官邸中，與臨安縣石鏡鎮距離較遠，他就再沒有機會與柳絮在楊家魚攤“偶遇”了。好幾次他因想念柳絮，專門去高家蹲守都未能見著柳絮外出，是以他再沒見到自己心心念念的人。

隨後，陳兢從床板底下翻出一樣東西，那是王醜兒的身份文碟。陳兢註視著這張身份文碟，許久不能平靜，一再感嘆自己和柳絮、和柳家終是沒有緣分。如果陳兢略通文墨的話，或許會感慨“青梅竹馬是你，情竇初開是你，只可惜往後餘生不是你”這種。但是陳兢只是個武人，只在孫如晦身邊當小廝時，學著認讀和書寫一些常用字，並不通文墨，只能一個勁地感慨造化弄人。

第二天一早，陳兢像什麽事都沒發生一般，和陳母、陳儉一起用早飯。用完早飯後，陳兢便像往常一樣趕著去教場團練去了。等到傍晚回家用晚飯時，陳母迫不及待地和陳兢說起：”我想著，這幾日便備了聘禮去楊家正式提親、下聘吧。“

站在陳兢的角度來看，陳母在娶妻這件事上顯得過於熱情和著急了。於是說道：“母親，娶妻之事不必著急。再說，聘禮什麽的我也不曾備好啊。“

陳母不以為然，和陳兢說道：”小戶人家做親，本沒那麽多講究，到時候我把我原來的那些首飾找出來，然後你拿出相當數量的銀錢用紅紙封好，只要銀錢數目合了禮數，那這聘禮也就可以了。”

陳兢聽完陳母的話，什麽也不說，他還沒從柳絮的事情中緩過來，並不想這麽快娶妻，還想著哪天找機會和楊家去將誤會解釋清楚。眼見陳兢不肯配合自己，深知自己時日不多的陳母便說道：“近幾個月來，我的身體是越好不好了。請了好幾個郎中給開了方子，吃了這許多的藥總也不見好。連杭州城有名的寶善堂大夫都說了，我這病就算是不操勞、靜靜養著也不過拖個一年半載而已了，讓我早點準備後事。說起來，我這也是經年舊疾了，當年我生兢兒便落下了病根，又過了許多年生下儉兒後，身體就越發地不好了。現如今，我快油盡燈枯了，所以想著在過世前幫你把婚事給辦了。要不然再等個幾年，不是把你和那梅枝姑娘都給耽擱了嗎？“

陳兢耐心地聽陳母說著這些，有些難過地說道：”母親身體不好，我是知道的。我也明白，母親是為我好。可是……“

陳母很著急，眼看著陳儉吃完了、跑到院子裏顧自玩耍，於是打斷陳兢說道：”要是我不在了，儉兒還這麽小，誰來照顧他呢？“

陳兢回道：”若真有那麽一天，我便把儉兒托付給顯嬸子吧，到時候給她些銀錢，想必她不會不答應的。“

陳母一聽陳兢這話，更加堅定了要在自己過世之前為陳兢娶妻的念頭。心裏想著：若我過世，陳兢若真把儉兒托付給顯嫂子，到時候萬一一走了之不管了呢？我還是要找個女子，將陳兢牢牢地綁在陳家，至少讓他將儉兒撫養大。不管怎麽說，長嫂照顧幼弟，總比堂嬸照顧侄子要來得盡心很多。這麽想著，陳母便抹著眼淚說道：”你若是真的不中意楊家姑娘，那施家的小女兒，裁縫鋪老劉的大女兒，或者我再讓顯嫂幫忙打聽其它合適的待嫁姑娘都成。“為了不讓陳兢多心，陳母並未將自己的心思和打算和盤托出。

事已至此，陳兢覺得自己好像也沒什麽理由拒絕陳母了，便說道：”只要楊家姑娘願意嫁給我，我沒意見。其它事情就都聽娘的意思辦吧。“

”唉，這就對了。“陳母破涕為笑，連日來的滿面愁容也一掃而空。因為笑得有些用力，一口氣沒喘勻，便劇烈的咳嗽了起來。陳兢皺了一下眉，輕聲說道：”要麽還是請張郎中再看看？“

”不必了，不妨事，我自個兒會顧著身體的。兢兒就忙自己的去吧。“陳母說道，便收拾了碗筷，去竈上拿了熱著的藥碗一口一口地喝著。陳兢輕聲地應了一句，收拾了自己的碗筷便回屋。

陳兢也不知道原先還一直嚷嚷著不肯嫁的楊梅枝，怎麽就改了口風同意嫁了。小戶人家婚嫁和做親，本就不如高門大戶繁瑣。楊父和陳母迅速敲定了一切婚嫁事宜，吉日、一應婚嫁流程也緊著時間來。陳家下聘、禮數都盡到了，加之婚禮前陳兢因功補石鏡鎮參軍的正式批文也下來了，楊父對這門親事非常地滿意。兩家長輩高高興興地結親、操辦婚禮。陳兢和楊梅枝則皆是愛而不得地退而求其次，雙雙祈禱：但願父母說的沒錯，對方是個好配偶，日後生活會過得不錯。

……

陳母聽從了顯嫂子的意見，請了柳父做婚宴席面的掌勺。柳絮為了參加好姐妹楊梅枝的婚宴，特意向已是高家少奶奶的孫雲霜告了假。

陳兢從接親開始，便註意到了在一眾觀禮親友中間的柳絮，只見她依舊一副活潑開朗的模樣，心裏有些悲憫，更多的確是失落。”也好，既與我無緣，情竇未開也不是壞事。“陳兢心裏想著。

兩人拜過天地、喝過合巹酒，完成了接下來的一系列婚儀後，新郎便被眾人擁著出去喝酒了。懂事乖巧的柳絮見觀禮也觀得差不多了，便去了夥房幫柳父備菜、掌勺，以免父親一個人過於忙碌和疲憊。

陳兢作為新郎官，被賓客們灌酒是再所難免的，說也奇怪，陳兢非常爽快，統統不推托地接過酒便一飲而盡。這可急壞了陳母，便趕緊跑到夥房，讓柳父幫忙準備醒酒湯。可是等柳父備好醒酒湯後，陳母卻又不知跑哪邊忙去了。左等右等不見陳母來，柳絮擔心這醒酒湯涼了，醒酒效果便大打折扣了。於是端著托盤盛了醒酒湯碗去了前廳，沒找到陳母，卻看見了扶著墻難受幹嘔的陳兢。陳兢的臉色煞白，不似一般人吃酒後的臉紅脖子粗，柳絮猜測也許是黝黑的膚色蓋住了吧。柳絮湊近陳兢後，他的一身酒氣熏得她有些難受，然後輕輕皺了皺鼻子說道：”陳兢哥哥，給，你的醒酒湯。嬸子專門交代我爹的。”邊說邊把托盤往陳兢的方向遞了遞。

陳兢被這熟悉的、脆脆的聲音吸引了，擡起頭來看著柳絮。只見柳絮擡頭看著他，眼神並不躲閃。陳兢畢竟喝了這許多酒，這會看到只到自己肩頸的柳絮，仰頭看著自己，嘴角還帶著些微微的笑意，不禁有些意亂情迷，喃喃自語道：“你怎麽在這裏？你不是應該在～” 好在陳兢意識尚且清醒，及時地將“在洞房等著我嗎？”收住了。否則，眾目睽睽，人來人往的，真不知道會出現什麽樣的流言蜚語。

陳兢穿著大紅的喜服，臉色有些發青，雙眼失神迷離，一個大跨步靠近柳絮，把她推到墻上，雙手扶住她的臉頰盡情擁吻，仿佛這一刻所有的賓客都不存在於這世上，時間也停住了一般。

“陳兢哥哥，醒酒湯！”柳絮見陳兢一動不動地站在原地，眼神直楞楞地看著自己，便重覆了一遍，說完又沖陳兢笑了笑。這一聲叫喚，把陳兢從意亂情迷的遐想中拉回了現實，端起柳絮托盤中的湯碗，慢慢地喝著。待陳兢放下湯碗到托盤時，柳絮轉身便要走。

“絮兒妹妹！”陳兢喊住了她。

“恩？”柳絮回頭看向他，問道：“陳兢哥哥，還有什麽事要我幫忙？”

陳兢搖了搖頭，有些不甘心地問道：“我今日娶妻，你高興嗎？”

“高興啊，當然高興啦。你和梅枝姐姐郎才女貌，性格互補，很是般配。我替你們倆高興。”隨後，露出了一貫的明媚笑容。

“絮兒，快點過來幫忙！”柳父隔著幾桌席面，遠遠地沖著柳絮喊道。柳絮歡快地應了一聲“誒，來了。”便轉身向父親的方向走去。

柳父在柳絮說要端著醒酒湯去前廳時，並未覺得有何不妥。但當他正準備著喜宴的最後幾道菜的食材時，突然拍了一下自己的大腿，嘴裏不自覺地說道：“壞了。” 嚇得幫忙看火的那人忙問道：“柳廚子，啥壞了哦。”

“沒事，沒事，我弄錯了。”柳父連忙敷衍道，“你看著點火，別燒太旺了，我去去馬上回。”於是趕緊往前廳去找自己的女兒。看見陳兢和柳絮兩人四目相對，面面相覷地站著，自己又不好上前去顯得太醒目，這才遠遠地喊了一聲。

陳兢好似對柳絮的這個回答很失望，雙眸裏的光亮立馬暗淡了下去。柳絮轉身走的時候，他的目光始終跟隨著她越過席間的人群，直到他和柳父一同從自己的眼視線中消失。這一切，柳父都看在眼裏。

陳兢心裏默默地和自己說道：“絮兒妹妹，你壓根不知道我的心意，也對我無意。也幸虧你情竅未開，不知道我的心意，不鐘情於我，但願往後你家小姐和姑爺能善待你。而我，也會和楊梅枝好好過日子，慢慢地、慢慢地把你忘記。願，你我，各自安好！”

柳父和柳絮並排走向夥房的路上，他緩慢地搖了搖頭，然後從喉嚨裏長長地嘆了口氣。“爹爹，今天你不高興嗎？”柳絮看父親垂頭喪氣的樣子，很是不解，疑惑的問道。柳父則淡淡地回應道：“沒有。”便不再說話了。許久之後，覺得無論如何總是要讓柳絮知曉的，便又開口說道：“絮兒啊，有件事情我要告訴你，孫家買斷了你的身契。”

“爹爹，我知道。”柳絮回答道，“孫小姐已經告訴我了。她和我說了，等再過幾年她生下孩子，在高家站穩腳跟後，如果姑爺看中我就讓我做妾室，如果姑爺看不上我，便放了我身契讓我出去嫁人。”

看著父親還是一臉傷感，便安慰道：“爹爹，你也不要太傷心了。姑爺為人不錯，就算給他做妾室應該也挺好的。若是不能給姑爺做妾室，那女兒大不了晚幾年再嫁人。”

“誒，如果能放你出去嫁人，那樣最好！”柳父有些盼頭了，心情也好了些。兩人回到夥房後，為陳兢婚宴的最後幾道菜忙碌著。

比起雲霜小姐的大婚，陳兢和楊梅枝的這場婚禮不算隆重，但喜慶的氣氛卻一點都不遜色。而這場婚禮更符合柳絮對自己未來婚禮的想象，不禁開始想著日後自己會嫁給一個怎樣的人，有一個怎樣的婚禮。這次的觀禮，柳絮好像突然長大了一般，有了少女懷春的期待了。

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