話說這兩年時局越發動蕩了。先是河南東道登州的私鹽販子頭目王麻扯起反抗朝廷大旗，緊接著山南西道曹州的私鹽販子頭目劉果便扯起大旗響應王麻。因兩道饑民、災民和流民很多，為起義軍提供了源源不斷的兵源。這些饑民、災民過著食不果腹的日子，為了吃飽穿暖便投靠了義軍；還有些本就講求“富貴險中求”的叛亂分子，原就是李元山之亂或龐統之亂散居民間的舊部，此時紛紛投奔義軍。一時間，王劉大軍聲威大震，風頭無兩，朝廷官軍亦數戰數敗、無可奈何。

原本杭州附近那些占山為王的強盜，本就經常下山劫掠浙西諸州郊縣，眼見此番情勢，為了壯自己聲威便號稱歸附王劉大軍。更是輾轉兩浙數州肆意劫掠，有恃無恐。而杭州州兵人數少、戰鬥力弱，除了守住子城城門以外，根本不敢也無力出城與這些亡命之徒對抗，任由這些強盜為非作歹。

杭州郊縣臨安的商家、富戶、士紳屢受其害、忍無可忍，普通民眾也被這些強盜匪徒弄得人心惶惶，於是紛紛出錢出糧納“護城捐”，請求謝盛奇帶領的土團兵守衛外城、抵禦強盜和維護縣內治安。

由於陳兢驍勇善戰，又略通兵法，屢次擊退強盜劫匪，使得強盜無法進縣城劫掠。一年多的時間，又通過自己販私鹽時的一些兄弟和漕幫舊識探得些強盜蹤跡，進而推斷出強盜老巢，帶兵直接端了他們一處山頭窩點，使得縣城內局勢安穩了不少。城內商戶、富戶以及鄉紳都對土團軍很是滿意，就連新任知縣和杭州刺史都對石鏡鎮這支土團軍大加讚賞，謝盛奇和陳兢在臨安縣也算小有聲名。石鏡鎮的這支土團軍也順勢擴張，有了幾百人之眾。

因此，陳母腰桿子硬了、底氣也足了。本家一些男丁也跟著陳兢加入了本地團練軍。幾房妯娌再也不敢明裏暗裏地欺負她了。本來當初陳兢告訴她說參加了本地團練的事情時，她還擔心打打殺殺的，太過危險，生怕陳兢不知什麽時候便喪命了。現如今，她除了高興，一點都沒了當初的擔憂。

眼看著陳兢二十一歲多了，是時候考慮娶妻生子了。其實，這一年多來，陳母和陳兢提過多次議親之事，但都被陳兢以“現在忙於剿匪拼功名，不急”等借口婉拒了。但近日來，陳母越發覺得自己身體不好了，自感怕是撐不了多久，便急急地找來三房的顯嫂子幫忙打聽附近村落合適的待嫁閨女。

這兩年二房和三房走得很近。過去幾年，被大房和五房壓得擡不起頭、處處被欺負的三房，當年親眼看見陳兢以一挑四的氣勢，從此便認定二房的陳兢，能夠鎮住大房和五房的一眾男丁，便主動和陳母交好並處處相幫。陳母呢，本來就感慨自己孤兒寡母的悲慘際遇，沒成想子嗣單薄的三房妯娌顯嫂子對自己家熱情熟絡，頓覺有種雪中送炭的溫暖感，回應地也格外殷勤。這一來二去的，兩家便親熱了起來，不知道的外人乍一看還以為兩家是親兄弟呢。陳母久不居故鄉，便尋思著讓人面廣、消息靈通又熟悉故鄉人情的顯大嫂子幫著打聽。

顯嫂子這人辦事也是利落，沒幾日便登門拜訪了，一進門喝了口茶便爽快地說道：“嫂子啊，我這附近幾個村都打聽了，合適婚齡且還沒說定親事的姑娘啊，有好幾個。你看啊，磨豆腐老施家的小女兒，魚市裏賣魚打漁老楊頭的獨女……”

顯嫂子還沒說完呢，便被一旁玩耍的陳儉打斷了，他大聲喊道：“我知道我知道，那是梅芝姐姐。”

“對對對，是叫梅枝，楊梅枝。對了陳儉，你是怎麽知道的？”顯大嫂子抿嘴笑道，邊說邊看著陳母，後又轉頭看向陳儉。

陳儉童言無忌，用稚嫩的童聲朗聲說道：“哥哥每次都帶我去魚市那邊玩，回家前都到楊家魚攤買魚，所以我認得楊伯伯和梅芝姐姐。”

陳某這才明白，為什麽以往陳兢去揚州做買賣時，每月在家不多的兩三天，每天都帶著陳儉早出晚歸的，而且每次都會買回一條殺好的魚。起初陳母以為陳兢愛吃魚，可每次也就吃幾口便停筷了，不像是愛吃魚的模樣；後來她看陳兢老是勸弟弟多喝魚湯、多吃魚，以為他是心疼長身體的弟弟，專門買來給弟弟補身體的。現下她算是明白了，原來陳兢早早便看上了楊家的姑娘，所以自己幾次和他提起娶親之事，他都說“不急”。看來，陳兢是礙於自己和他並非親生母子，這才始終未提及鐘意楊梅枝的事情。

顯嫂子一副了然的模樣，沖著陳母意味深長地笑了笑。陳母快速地從自己思緒中抽了出來，連忙掩飾地應道：“顯嫂子，你再說說看，還有哪些合適的姑娘。”不等顯嫂子回答，便轉頭攆陳儉，“儉兒，你趕緊去院子裏玩耍吧，大人說話小孩別插嘴。” 陳母覺得如今這樣，挺讓顯嫂子看笑話的，為免陳儉說出更多讓她覺得難堪的話來，這會只想趕緊打發走陳儉。

顯嫂子也覺得年幼的陳儉都知道的事情，作為母親的陳母卻不知道，可見這陳兢性子太冷，平時裏估計和母親也不曾敞開心扉聊過什麽知心話，更別提和旁人了。

眼看著陳儉小小的背影走到了院子裏，顧自玩耍後，顯嫂子才找回剛才的話題，繼續說道：“還有鄰村大倉村的柳家姑娘，名叫柳絮，從小就在孫判官給大小姐做貼身丫鬟。他父親柳永貴是咱這幾個村有名的掌勺，到時候大侄子辦喜事的時候，可以請他操辦宴席。”顯嫂子善於察言觀色，看陳母和陳兢鐘意楊家姑娘，說完柳絮後，剩下幾個姑娘的情況幹脆也就不說了。

“行。”陳母重重地咳了咳，接著說道：“顯嫂子，那要不咱抽個時間，麻煩你領著我去那楊家拜訪一下。兢兒也不小了，是該娶妻生子、成家立業了，要不然再拖下去怕是要耽擱了。”陳母近日來越發覺得自己身體不太爽利，怕是兇多吉少了。便想著趁自己還能自如活動、精神頭尚好的時候，把陳兢的婚事盡快辦了。這樣一來，可以找個兒媳婦在自己死後替自己照顧幼子陳儉；二來呢，能讓陳兢有個家，徹底在陳家紮下根來。基於這些想法，陳母這次行事頗為利落幹脆，效率很高。

顯嫂子想著拿個媒人紅包，也想著順水推舟做個人情，自然是爽快地應下了，“要不就明日？”

“恩，好，那就明日。”陳母捂著帕子咳了一聲後應道。

兩人接下去的一籮筐寒暄客套，“多保重什麽的”便按下不表。

第二日，陳母梳洗一番又特意喝了一副中藥，自覺精神頭看著不錯，應該不會讓人覺察出自己是久病之體。然後跟著顯嫂子到了魚市的楊家魚攤，趁著楊父並不太忙碌的時候，直接說明了來意，“楊老，我是陳家嶴陳兢的母親，這次來是想替我兒說親，探一下你的口風。”

楊父一聽直樂呵：“哎呦，弟妹你可算來了。陳兢來我這買魚好幾年了。倒是最近這半年沒怎麽來。我原也想著這小子是不是看上我家閨女了。”

陳母笑笑道：“我想著陳兢是鐘意你家姑娘的。這半年沒來，怕是因為土團軍裏事務繁多，又是練兵又是剿匪的，可把他忙壞了。我這也是看他年紀不小了，替他著急來著。”陳母一聽楊福的話，證實了自己的猜想。於是陳母、顯嫂子、楊父三人，你一言我一語，相談甚歡，算是口頭上把這親事定下了，只等陳家到時候選個吉日正式納名、拜帖、下聘禮了。陳母臨走前還問起：“楊家姑娘呢，沒事讓我瞧一眼。”

“哎呦，這會不巧走開了。下午沒啥生意，我便讓她四處走走了。”楊父笑著回答道。

“不礙事，以後有的是機會。”顯嫂子笑說道。說完便同陳母告別了楊父，一同回陳家了。

……

等陳兢從校場操練完回來後，陳母便快言快語地將去楊家提親的事情和他說了：“兢兒，顯嫂子今日陪我去魚市的楊家提親去了，楊老也口頭應下了。接下來就等著選個吉日正式下聘了。”陳母說完，笑著看向陳兢，本以為他會得償所願地高興一場。

卻沒料到陳兢一個勁兒地說著：“誤會了，你們都誤會了，我並不鐘情於楊家姑娘。希望母親能和楊家把事情說清楚，這是一場誤會。我喜歡的人是……”陳母一臉錯愕，不明白陳兢這是怎麽了，只覺得陳兢心思太難懂。

陳兢看著陳母驚詫的表情，明白這個誤會只能自己親自上門和楊家說清楚了，“我去趟楊家，和他們說清楚，這其中確實有誤會”。說著也不等陳母反應，便走出大門往魚市方向走去。

其實自從陳兢參加了土團軍，在陳家常住後，他和陳母之間的矛盾便多了起來。陳母總是嘮叨，要麽是娶妻之事，要麽是照顧陳儉之事，要麽是本家大房五房又有什麽烏七八糟了，要麽就是啥事沒有整天長籲短嘆自己命苦喪夫之事，林林總總讓陳兢煩不勝煩。陳兢無奈，大多時候，他只能找個由頭出門去躲清靜。要不是自己答應了兄弟、答應了陳母，又實在需要一個清白身份，他真得很想一走了之。

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